最近的一則消息十分耐人尋味：美國運營商Verizon無線，盡管擁有著當下全球速率最高的移動通信網(wǎng)絡——LTE網(wǎng)絡，但其首席技術官(CTO)迪克·林奇卻發(fā)出“用戶應該學著了解自己所選的套餐包括多少流量，以及在使用中學會如何不超過流量上限”的呼聲，并將流量上限比喻為——“就像汽車的油用完了，需要再去加油站加油一樣”。現(xiàn)實就是這樣，盡管移動網(wǎng)絡不斷地在演進中獲得更高的帶寬，但運營商卻在3G時代前所未有地意識到帶寬的有限性，并承受著因數(shù)據(jù)流量劇增而帶來的網(wǎng)絡“壓力”。那么，如何減壓呢?
“節(jié)流”，是運營商首先想到的辦法。例如，Verizon無線CTO面向用戶發(fā)出的要知曉流量上限的呼聲，就正契合了“節(jié)流”法則。事實上，以iPhone為代表的智能終端的興起，不僅力推了這場流量爆炸式增長的熱潮，并率先在iPhone的大本營——美國，上演了AT&T網(wǎng)絡癱瘓的“悲劇”，向全世界的運營商敲醒了警鐘。而面對流量壓力，AT&T的第一反應正是“節(jié)流”：不限流量套餐于2010年6月退出舞臺，被設置了流量上限的各種套餐所取代。與此類似，Verizon無線也將在今年夏天，正式喊停其面向iPhone用戶推出的不限流量套餐。
“節(jié)流”，雖然是一個有效緩解流量壓力的手段，但卻會在一定程度上抑制用戶的使用熱情。人為設置的流量上限，必然會帶給用戶一種“被束縛”的感覺。同時，運營商也面臨著一個巨大的挑戰(zhàn)，即如何讓每一個普通用戶面對看不見、摸不著的虛擬流量，建立起如同“汽車的油”一樣的直觀感受和使用習慣?顯然，運營商的用戶習慣培養(yǎng)工作依然任重而道遠。但不容否認的是，“節(jié)流”能夠以最快的速度、最直接的作用去有效緩解網(wǎng)絡面臨的流量壓力，因而是運營商處于網(wǎng)絡癱瘓“險境”時最為有效的策略。
數(shù)據(jù)流量的爆炸式增長之勢已不可逆轉，這既然是運營商必須面對的現(xiàn)實，那么“節(jié)流”就只能是逆勢而為的一時之計，而非長久之策。長效的解決之道究竟在哪里?顯然，變堵為疏，變“節(jié)流”為“分流”才是根本途徑。所謂“分流”，就是將迅猛增長的數(shù)據(jù)流量，從無線網(wǎng)絡分流到帶寬資源無限的固定網(wǎng)絡中去。這樣一來，既可以充分利用接近無限的固定網(wǎng)絡的帶寬資源，又可以讓用戶自由自在地獲取豐富多彩的移動互聯(lián)網(wǎng)應用，最終使移動通信徹底彌補帶寬資源有限的“短板”，去淋漓盡致地發(fā)揮移動性優(yōu)勢。
基于Wi-Fi實現(xiàn)的“分流”，正在得到各國運營商的普遍認可，進入了快速推進期。對于中國市場而言，中國移動則憑借著目前最大的建設計劃而引領了這場“分流”熱潮——中國移動在未來三年將使全國WLAN熱點數(shù)量增加至100萬個。中國電信則主打了技術先進牌，其即將啟動的新一輪WLAN部署，將主要采用演進型的WLAN技術——傳輸速率高達150M的802.11n。中國聯(lián)通同樣也不甘落后，利用不限時、不限流量的做法將WLAN免費體驗活動推向了最高潮。在三家運營商的共同發(fā)力下，“分流”熱潮已經(jīng)在中國3G市場上滾滾而來。
值得注意的是，實現(xiàn)“分流”的途徑并非只有WLAN，飛蜂窩也是一個不錯的選擇。而且，伴隨著移動運營商面對的流量壓力的加劇，飛蜂窩的商用部署也于近日陡然加速。客觀來看，技術之間的競爭，恰好說明了“分流”市場的潛力，也必然會推動整個移動通信產(chǎn)業(yè)的“分流”大計。毫無疑問，無拘無束的移動時代正在到來。
新進展
Wi-Fi將推“類蜂窩”漫游卸載3G流量
作為最重要的分流3G網(wǎng)絡乃至未來4G網(wǎng)絡流量的手段，Wi-Fi伴隨著其全球商用步伐的加快，技術本身也處于持續(xù)的創(chuàng)新與演進之中。最新的進展則是能夠讓用戶輕松實現(xiàn)跨運營商漫游服務的Wi-Fi熱點認證。
速率和體驗的提升，是Wi-Fi進步的兩大維度。一方面，在性能上，Wi-Fi契合了移動通信網(wǎng)絡的演進步伐，數(shù)據(jù)傳輸速率處于提升之中。例如，802.11n標準將Wi-Fi速率提升至150Mbps。另一方面，在服務體驗上，Wi-Fi也一直致力于為用戶提供更為便捷的連接體驗，例如Wi-Fi設備之間的直連，再如Wi-Fi聯(lián)盟日前剛剛發(fā)起的Wi-Fi熱點認證項目，從而解決了公共Wi-Fi網(wǎng)絡的驗證與服務提供問題，讓用戶能夠輕松地實現(xiàn)跨運營商漫游，獲得“類蜂窩”式的服務體驗。
法國電信旗下運營商Orange在推進Wi-Fi熱點認證領域頗為積極。Orange接入網(wǎng)絡標準的負責人Rida Zouaoui表示：“作為Wi-Fi聯(lián)盟的成員，Orange正積極致力于研發(fā)熱點認證。”背后的動力則來自于能夠為用戶帶來更為便利的熱點連接，從而大力提升用戶體驗：其一，“新一代的熱點通過制訂電信級認證，將使Orange提供的Wi-Fi服務可靠而好用”;其二，“基于SIM卡的認證將增強Oranger熱點的安全性和可接入性，而這種優(yōu)勢尤其會體現(xiàn)在漫游服務上”。
在不同運營商部署的Wi-Fi網(wǎng)絡之間實現(xiàn)漫游，既有助于用戶體驗的連貫性，也有助于運營商網(wǎng)絡資源的最大化利用，但更為關鍵的作用則是能夠幫助運營商將3G等廣域蜂窩網(wǎng)絡的流量卸載或者分流到Wi-Fi網(wǎng)絡上。基于Wi-Fi熱點認證，不同運營商盡管會采用不同廠商提供的設備來構建自己的Wi-Fi網(wǎng)絡，但由標準化而來的“全程全網(wǎng)”，卻能夠輕松實現(xiàn)漫游，進而方便地通過Wi-Fi網(wǎng)絡最大化地卸載3G流量。
對于流量卸載的簡化，在提供具體解決方案的設備供應商看來，顯然具有非常重要的意義。正如思科副總裁兼無線網(wǎng)絡事業(yè)部總經(jīng)理瑞恩·思密茲所說：“通過Wi-Fi聯(lián)盟認證，服務提供商可以更容易地去優(yōu)化網(wǎng)絡，如通過減輕數(shù)據(jù)流量使終端用戶享受到更加流暢的數(shù)據(jù)傳輸。”摩托羅拉企業(yè)網(wǎng)絡無線戰(zhàn)略與通訊部部長Manju Mahishi則指出：“由于熱點認證能夠支持漫游用戶的無縫安全鑒定，確保服務質量，因此是簡化Wi-Fi全程熱點對接上的重大進步。同時，對于服務商和獨立運營商來說，這一認證使得可靠、可行、高效、低成本的卸載解決方案更易操作。”
據(jù)悉，Wi-Fi熱點認證項目將于2012年中期啟動。目前，整個Wi-Fi行業(yè)已就該解決方案的概貌達成一致，Wi-Fi聯(lián)盟將負責制定技術規(guī)范，同時開發(fā)測試計劃以驗證產(chǎn)品的互操作性。
經(jīng)驗談
AT&T：借Wi-Fi分流3G網(wǎng)負載
作為全球第一家獲得iPhone獨家經(jīng)銷權的電信運營商，AT&T也最早感受到了數(shù)據(jù)流量迅猛增長帶來的網(wǎng)絡壓力，盡管該公司不斷投入巨資升級網(wǎng)絡設備，但網(wǎng)絡建設速度仍遠遠趕不上用戶對帶寬需求的增長。為緩解3G網(wǎng)絡負載，提高用戶的體驗，AT&T開始致力于推出Wi-Fi服務。
2008年10月，AT&T向iPhone用戶發(fā)送短信，宣布蘋果iPhone用戶可通過AT&T在全美國超過1.7萬個Wi-Fi接入點免費上網(wǎng)。用戶可通過此項服務獲得音樂、E-mail、網(wǎng)頁瀏覽服務。AT&T的Wi-Fi接入熱點主要位于機場、星巴克咖啡、麥當勞、Barnes & Noble書店、酒店、大學、會議中心、體育館、超市，等等。iPhone用戶在這些接入點范圍內，只要打開Wi-Fi功能，找到并選擇AT&T網(wǎng)絡，以自己的手機號碼作為密碼輸入，就會收到一條短信，包含可免費接入上網(wǎng)24小時的安全鏈接。
但AT&T很快發(fā)現(xiàn)在一些繁華地區(qū)，分散的Wi-Fi熱點有時也不能滿足用戶的需要，為此AT&T開始嘗試打造聚集更多接入點、覆蓋更大面積的“熱區(qū)”。
2010年5月，AT&T公司宣布在紐約推出免費的戶外Wi-Fi熱點服務，在美國紐約時代廣場建立一個大型的室外Wi-Fi“熱區(qū)”，“熱區(qū)”設在紐約時代廣場的北部，位于第45與第47街區(qū)之間靠近第七大道的位置。只要用戶使用支持3G、Wi-Fi功能的設備，便可以免費使用這種服務，而且3G用戶只要進入覆蓋區(qū)，便可自動切換為使用 Wi-Fi熱點免費服務。
在隨后的幾個月里， AT&T相繼在北卡羅萊那州夏洛特市中心和芝加哥著名的瑞格利球場新建了Wi-Fi“熱區(qū)”。2010年12月，隨著iPhone和其他智能終端無線網(wǎng)絡使用率的加大，AT&T擴大了紐約的Wi-Fi接入范圍并在舊金山引入Wi-Fi，以分流數(shù)據(jù)流量。
AT&T的發(fā)言人稱：“我們的獨特之處在于為用戶提供了無限制的Wi-Fi無線連接服務，這也是我們的智能手機用戶量達到其他運營商兩倍的原因之一。”而AT&T無線服務高級副總裁Angie Wiskocil表示，Wi-Fi網(wǎng)絡是該公司3G移動網(wǎng)絡的經(jīng)濟且實用的有益補充。
新選擇
正在“長大”的飛蜂窩
飛蜂窩的概念并不算新，但對于移動通信產(chǎn)業(yè)而言則仍是一個新生兒，原因在于規(guī)模部署尚處于期盼之中。但對于一個新生兒而言，如果沒有夭折，必然就會慢慢長大，飛蜂窩目前的情況正是如此。
飛蜂窩的生命力在于，伴隨著移動寬帶時代的到來，不僅彌補了運營商廣域移動通信網(wǎng)絡在室內覆蓋上的不足，而且還額外擁有了兩大“獨門武器”。其一，不會占用有限的移動寬帶資源，而是利用固定網(wǎng)絡來實現(xiàn)室內的無線通信;其二，相對于同樣可提供室內無線通信的Wi-Fi而言，飛蜂窩并不需要在筆記本電腦、平板設備乃至手機中添加新的功能模塊，而這正是飛蜂窩相對于Wi-Fi這一當前最重要的3G網(wǎng)絡“分流”技術的獨特優(yōu)勢所在。試想一下，如果有一項技術，既不搶占資源，又能解決問題，還能不向終端提出額外的需求，那么運營商又有什么理由不采用呢?
不過，在實際的商用進程中，運營商的態(tài)度還是經(jīng)歷了一個轉變。盡管飛蜂窩有種種優(yōu)點，但運營商首先得擺正心態(tài)。過去，運營商之間已經(jīng)習慣于比拼網(wǎng)絡質量和網(wǎng)絡覆蓋實力。有無盲點與是否達到全覆蓋，往往是運營商面對競爭對手而進行針對性宣傳時的一個重要“抓手”。現(xiàn)在，運營商要面向用戶推廣飛蜂窩，首先就得承認廣域的移動通信網(wǎng)絡的確在室內覆蓋上存在不足，需要引入新的技術，如飛蜂窩、Wi-Fi等加以解決。這的確是一件令運營商感到尷尬的事兒。但是，只有直面問題，才能最終解決問題和贏得用戶。事實上，伴隨著運營商態(tài)度的轉變，用戶也從最初的不解轉向最終對運營商信任度的增強。
從被認知到被采用，飛蜂窩正在成長。按照市場咨詢公司Informa的說法，2011年將是飛蜂窩的快速部署年。事實上，這一勢頭已經(jīng)在2010年初顯端倪。2010年，從北美到日本，從歐洲到亞洲，世界一流的電信運營商，飛蜂窩陸續(xù)在商用計劃公布中，甚至是商用部署和推廣中，走進用戶的視線。例如，在美國，主流運營商幾乎已悉數(shù)到場，AT&T、Sprint和Verizon爭先恐后推出了飛蜂窩服務。日本的情況則與美國異常相似，從最大的運營商NTT DoCoMo到緊隨其后的KDDI和Softbank，也都加入了飛蜂窩這一新興領域。而在歐洲，沃達豐和西班牙電信也成為飛蜂窩正在擴展的世界版圖上的重要貢獻者。
一系列令人興奮的數(shù)字，讓業(yè)界充分感受到了飛蜂窩成長步伐之快。其一，截至2010年年底，全球的飛蜂窩商用部署達到了18個，已簽署商用合同而即將推出商用服務的項目更是高達30個。其二，截至2010年第四季度末，全球部署的飛蜂窩接入點數(shù)已達到了約1700萬，而據(jù)Informa預計，飛蜂窩接入點的數(shù)量將在2014年達到4900萬，屆時，飛蜂窩用戶數(shù)也將突破1億。
盡管飛蜂窩是伴隨著3G時代的到來而出現(xiàn)的，但其生命力卻能夠在LTE乃至4G時代繼續(xù)延續(xù)下去。這不僅是因為移動寬帶刺激了用戶全新的通信消費模式，更在于無論移動通信技術如何演進，移動寬帶資源終究都是有限的，根本無法比擬固定光纖網(wǎng)絡。而飛蜂窩的技術理念，則恰好是利用無限的固定光纖網(wǎng)絡資源，解決移動網(wǎng)絡室內無線覆蓋難題。在理念上的創(chuàng)新與先進性，不僅決定了飛蜂窩能夠在今天乃至未來的移動寬帶時代，發(fā)揮出其獨特的價值，也決定了飛蜂窩在今天呈現(xiàn)出與時俱進的特性。契合LTE網(wǎng)絡、WiMAX網(wǎng)絡的飛蜂窩產(chǎn)品已經(jīng)面世，而這正是飛蜂窩正在“長大”的另一個重要證據(jù)。
進行時
真的有“免費的午餐”
在中國，WLAN作為3G網(wǎng)絡的理想分流方式得到了三大電信運營商的認可。目前，三大電信運營商都已經(jīng)開始加快WLAN網(wǎng)絡的部署，為了實現(xiàn)WLAN業(yè)務的推廣，運營商更是打出了免費套餐這一王牌。
三大電信運營商WLAN免費套餐的設計，可以說是各有特色。中國移動針對的是所有用戶，并且活動時長也比較長，這種“廣撒網(wǎng)”的方式顯然能夠讓更多的用戶享受到“免費午餐”;中國聯(lián)通針對的是后付費用戶，不過卻不限時不限量，這樣有助于讓后付費用戶獲得更好的業(yè)務體驗;而中國電信雖然沒有單獨的WLAN免費套餐，但是只要是天翼樂享3G以及校園套餐的用戶，都可以獲得一定WLAN時長的贈送，最多可達100小時，對于套餐用戶而言，這也能在很大程度上提升業(yè)務性價比，增加用戶黏度。
那么，免費WLAN套餐的速率究竟如何?有媒體分別對三家運營商在北京的兩個WLAN覆蓋點進行了網(wǎng)速測試，測試的結果為：中國移動WLAN網(wǎng)絡的速率為113.4kb/s，中國聯(lián)通WLAN網(wǎng)絡的速率為274.7kb/s，而中國電信WLAN網(wǎng)絡的速率為203.8kb/s。雖然從這一結果上看，中國聯(lián)通和中國電信WLAN網(wǎng)絡的速率要略高一籌，但是這并不能說明中國移動WLAN網(wǎng)絡的速率就不高。這不僅是因為這一測試的樣本數(shù)不夠大，不具有絕對的代表意義，更因為WLAN網(wǎng)絡的速率和同時上網(wǎng)的用戶數(shù)有著直接關系——上網(wǎng)的用戶越多，每個用戶所能獲得的帶寬資源也就越少，網(wǎng)絡速率自然也就越低了。
不過，就算是113.4kb/s的速率，也仍然讓我們看到了WLAN網(wǎng)絡發(fā)展的美好前景。因為，這一速率不僅能夠滿足用戶上網(wǎng)瀏覽的需求，也能較好地支持在線視頻的觀看。對于很多用戶而言，能通過無線接入的方式，在移動中獲得如此的業(yè)務體驗，無疑是非常有吸引力的。
推出免費WLAN套餐，只是目前運營商進行業(yè)務推廣的手段。未來，隨著WLAN網(wǎng)絡建設的日漸完善，隨著商業(yè)模式的日益成熟，相信用戶不僅僅只是有機會享受到短期的“免費午餐”，而是能享受到更加長期的便利、更加優(yōu)惠的資費以及更加優(yōu)質的WLAN服務。