WLAN建設如火如荼，帶來的直接效應應該是運營商在WLAN業務上的突飛猛進和用戶完美的WLAN網絡體驗，但記者了解到的現實情況卻并非如此。
國外廠商黯然退出
從2008年上半年開始，在國家政策的不斷推動下，城市信息化的建設熱潮不斷高漲，使得WLAN市場跟著紅火起來。各運營商則為搶占用戶，全面鋪開了WLAN熱點建設，WLAN設備的采購需求也隨之增大。
據了解，在2010年，中國移動公布的WLAN設備采購量為37萬臺，中國聯通為20萬臺。從今年2月開始，三大運營商相繼啟動了新一輪的WLAN招標。有投行預計，今年的WLAN建設將帶來250億元到300億元的電信設備新市場。
如此誘人的蛋糕等待著各大設備廠商來瓜分，但一個讓人看不懂的現實是，思科、Aruba、摩托羅拉等一大批國際大廠卻在逐步淡出國內市場。一位曾多次參與國內WLAN集采的國外WLAN設備廠商負責人表示：“運營商市場已經越來越難做，我們基本上已經放棄了參與運營商WLAN建設。”
部分事實正如這位負責人所言，在近兩年運營商的WLAN集采中，國外主流WLAN設備廠商的身影確實越來越少，反而出現了一大批名不見經傳的小型低層WLAN設備提供商，它們以低至百元的價格參與投標，并在集采中獲勝。
而對于國內廠商的低價，國外廠商普遍表示難以想象。上述跨國廠商的負責人抱怨說：“百元的價格無法讓運營商購買能夠提供高覆蓋、高速率以及高安全性的企業級WLAN產品。”據悉，國外廠商提供的設備價格，往往是國內廠商的幾倍甚至十幾倍。
為何國產設備的價格如此低廉?一位業內資深分析師一語道破玄機：WLAN設備最難的就是研發階段，為以最快的方式獲取最高端的技術，有一些國內企業會以高額價格購買產品的方式，參與跨國公司提供的技術培訓，然后再進行產品生產并低價賣給低層的設備廠商，這些低層設備商便可以用極低的價格參與投標。而對于國外WLAN設備提供商而言，它們在產品研發上的投入就非常大，加上很多廠商的產品并非在國內生產，其物流與關稅的費用必然加到設備上，這就使得它們的產品很難有價格優勢。如此一來，很多優質可靠的WLAN設備并未進入運營商的采購訂單中。
網絡質量被詬病
既然運營商選擇了價低質次的WLAN設備，那么，WLAN網絡質量也就難言滿意。
曾有用戶投訴稱，在試用某運營商的WLAN促銷套餐時出現信號不穩和WLAN共享網絡擁擠，試用兩小時出現7次共計19分鐘無法連接網絡的情況。
對此，有業內分析師指出，出現這種情況的最根本的原因就是WLAN設備的低劣質量。由于廉價設備在能力上的明顯不足，一旦業務量過大或者周圍環境變得復雜，這些設備就會癱瘓。而據他的介紹，目前運營商比較普遍的做法是用低價的產品，采取密集型部署的方式，增加網絡的覆蓋率。因為價格便宜，如果設備一旦出現癱瘓，運營商的應急措施就是直接替換設備。而在此過程中，網絡穩定性及用戶體驗感知都已經大受影響。
用戶感知一直被視為運營商業務發展與生存的根本，運營商沒有理由忽視WLAN網絡質量及用戶體驗。但迫于成本的原因，它們不得不直面這一暫時還難以解決的問題。
據行業知情人士透露，相對WLAN提供的數據業務，運營商更在乎核心網業務，尤其是語音業務。“如果語音業務出現中斷，運營商會遇到大量的用戶投訴，甚至會出現大量的用戶流失，這是運營商不想看到的。但對于數據業務出現的問題，用戶明顯沒有那么大的反應，所以運營商更愿意將更多的資本投入到核心網的建設中。”該知情人士說。
另一方面，在用戶數量上，WLAN用戶的數量目前還只占運營商用戶數量很小的比例。以上海移動為例，截至2010年底，上海移動用戶規模超過2100萬，而其WLAN用戶數目前不過150多萬，其占比不過7%。這也被業內普遍認為是運營商對WLAN網絡質量重視度較低的重要原因。
“運營商終有一天會發現，它們需要的是高性價比的產品，而非便宜的產品。低質的產品會讓它們的網絡時刻面臨癱瘓的危險。”前述曾參與過運營商WLAN設備招標的國外廠商對此十分篤定。
運營模式模糊
運營商之所以沒有在WLAN設備上大量投入，另一個不容忽略的關鍵原因是WLAN的盈利模式也依然處于探索階段。而這是一個全球性的行業問題。
據了解，中國移動和中國聯通為用戶提供免費的WLAN體驗從而吸引用戶的手段，是目前最為常見的推廣手段。據上海聯通計劃管理部副總經理劉賢松介紹：“運營商的WLAN使用基本都是免費的，免費就意味著收費渠道不明確，商業模式也不明確。”因此運營模式的探索和完善，也將是運營商在整個WLAN發展期需要面對的巨大挑戰。
目前，發達國家一些比較成功的做法是，將WLAN視為一種帶有福利性質的準公共品，其目的更傾向于是為市民提供一種最低限度的公共服務，這就意味著并不是在整個城市內使用WLAN都是免費的。
但對于國內免費的WLAN運營模式，有專家建議，運營商可考慮提供限時免費，而這種成本補貼可考慮向贊助商收取，贊助商則可以在WLAN中植入廣告。
據悉，植入廣告的模式已經在美國得到采用。eBay就曾在特定時段特定地點自行提供免費WLAN，而用戶需要先瀏覽eBay廣告。另一種方式是政府買單，由政府采購壟斷性場地的WLAN熱點使用權，將其免費提供給市民使用。
北京郵電大學教授闞凱力是免費WLAN模式的擁躉，他建議WLAN采用“政府主導、全民共建”的模式，即在圖書館等公共場所由政府建設，校園、商業場所各自建設，用戶在自己家中建設，最后全民共享，免費無線上網。
盡管WLAN的運營模式還在探索之中，但業內人士大多傾向于運營商向政府、企業等收費，對普通用戶免費。而問題的關鍵是政府和企業等是否愿意為WLAN買單。