本文討論的新能源汽車僅限于純電動車、燃料電池車和油電混合動力汽車，而將先進柴油動力車和使用生物液體燃料的汽車歸為節能汽車的范疇。所謂純電動車是指以蓄電池或燃料電池為動力行駛的用電動機驅動的汽車；燃料電池車有很多種，目前公認的最佳辦法是質子交換膜燃料電池。這種技術的特點是以氫為燃料，通過電子的運動產生電能，儲存并使用；油電混合動力汽車是指由傳統的汽油機或柴油機與電動機結合提供動力的汽車。
一、發展新能源汽車的重大意義
汽車工業是國民經濟的支柱產業，它與人們的生活息息相關，已成為現代社會必不可少的組成部分。但是，以石油為燃料的傳統的汽車工業，在為人們提供快捷、舒適的交通工具的同時，增加了國民經濟對化石能源的依賴，加深了能源生產與消費之間的矛盾。隨著資源與環境雙重壓力的持續增大，發展新能源汽車已成為未來汽車工業發展的方向。
(一)發展新能源汽車是緩解石油短缺的重要措施
發展新能源汽車是減少對國外石油依賴，解決快速增長的能源需求與石油資源終將枯竭的矛盾的必由之路。近年來，我國汽車市場發展迅速，已成為全球第二大汽車市場。2009年，我國汽車保有量突破7000萬輛，產銷量雙雙突破1300萬輛，石油年消耗量將會達到1.2億噸。目前，我國人均GDP已超過
3000美元，消費結構升級是必然趨勢，加之我國正處于工業化、城市化和機動化的重要階段，汽車需求的快速增長難以避免。我國每千人汽車擁有量僅為38
輛，與139輛的世界平均水平存在很大差距，汽車消費市場還有相當大的發展空間。預計到2020年，我國汽車保有量將達到1.5億輛，如果全部使用化石能源，石油年消耗量將達2.5億噸，約占屆時我國石油總消耗量的55％。因此，大力發展新能源汽車是緩解我國石油短缺、降低石油對外依存度的重要措施。
(二)發展新能源汽車是降低環境污染的有效途徑
新能源汽車不燃燒汽油和柴油，所使用的鋰電池是國際公認的環保電池。加之與傳統汽車相比，電動車在啟動時沒有污染，具有極好的環保性能。就效率而言，傳統汽車的能源轉化效率只有17％，電動車的效率是90％，即使考慮燃煤發電的效率損失，電動車的總效率也大于30％，約為傳統汽車的二倍，節能效果十分明顯。特別是近年來，世界各國高度關注溫室氣體排放和氣候變化問題，我國雖然是發展中國家，人均溫室氣體排放量水平較低，但由于我國人口眾多，多年來國民經濟持續快速發展，能源消費量已居世界第二位，今后所面臨的國際社會的壓力將逐步增大。有調查顯示，全球大概25％的二氧化碳是來自于汽車的尾氣。我國如能在新能源汽車領域率先實現突破，將會改變我國在氣候變化上的被動地位，并為全球解決日益嚴重的能源環境問題做出貢獻。
(三)發展新能源汽車是汽車工業發展的必由之路
新能源汽車將催生汽車動力技術的一場革命，并必將帶動汽車產業升級，建立新型的國民經濟戰略產業，是汽車工業發展的必由之路。新能源汽車的使用的成本非常低廉。將其百公里的用電成本進行換算，電的成本僅是油的成本的20％，也就是說，使用新能源汽車僅需花五分之一的錢就可以跑到與原來相當的公里數。普通汽車，不論是手動檔的，還是自動檔的，都用變速箱變速，電動車變速是電機驅動，沒有變速箱，而且非常強勁。此外，電動車的四輪驅動，原理簡單，容易實現，且運行維護方便，不用換機油。新能源汽車的上述特點，決定了它具有強大的生命力和廣闊的市場發展前景。設想到2020年，我國新能源汽車占屆時汽車保有量的20％，約3000萬輛，年可以節約石油5000萬噸，相當于一個大慶油田一年的石油產量。
(四)發展新能源汽車是智能電網建設的重要內容
傳統的電力系統，實際用電負荷的波動性與發電機組額定工況下所要求的用電負荷穩定性之間存在固有矛盾，如何處理電力系統的峰谷差一直是電網企業頭疼的問題。我國電力裝機已突破8億千瓦，并將繼續快速增長，但目前電站的年利用小時數僅為5000小時，也就是說，許多機組是為了應對電力系統短時間的峰值負荷而建設的，如果措施得法，建設6億千瓦的裝機容量就夠用了。試想，如果政府大力提倡發展新能源汽車，各個城市的居民都去買電動車，晚上用低谷的低價電為電動充電，白天高峰時還可以用較高的價格向電網賣電，起到削峰填谷的作用，那么峰谷差的問題就可以迎刃而解了。按照這樣的設想建立起來的電網，將具有一定的自我調節能力，電力系統的發、輸、配、售、用以及調度等各個環節將會形成有效的互動，成為一個智能化的有機整體，從而極大地提高電力系統的安全性和可靠性。可以預計，作為智能電網建設的重要組成部分，新能源汽車將帶來電力系統的一場革命。
總體而言，新能源汽車代表了世界汽車產業的發展方向，是未來世界汽車產業的制高點，是世界各主要國家和汽車制造廠商的共同戰略選擇。從國家戰略的高度來審視，大力發展新能源汽車是新一輪的經濟增長點的突破口和實現交通能源轉型的根本途徑。我國汽車工業必須積極行動起來，參與到這場全球性的新能源汽車的競爭當中去，勇于迎接挑戰，才能抓住這次難得的歷史機遇，實現我國汽車工業的跨越式發展。
二、國際新能源汽車狀況和趨勢
美國、日本、德國等發達國家對新能源汽車技術高度重視，從汽車技術變革和產業升級的戰略出發，頒布制定了優惠的政策措施，積極促進本國新能源汽車工業發展，以期提升本國汽車工業國際競爭力、在全球汽車工業新一輪競爭中占據有利地位。據不完全統計，國際金融危機爆發之前，發達國家每年用于新能源汽車的科研開發和產業化發展的資金不低于10億美元，累計投入已達100多億美元。
在政策的激勵和引導下，全球各主要汽車生產廠家都加快了新能源汽車產業化的步伐。目前，“低排放”的混合動力汽車已進入大規模產業化階段，在全球的累計銷量已超過100萬輛，在當前新能源汽車市場上占據主導地位。“零排放”純電動汽車的批量生產時間已提前到2015年，比原來預計的時間提前了10年至15年。據預測，2012年前后將迎來新能源汽車產業化的高潮，未來10年至20年將是新能源汽車工業格局形成的關鍵時期，新能源汽車將成為拉動經濟發展新的增長點。
目前，全球混合動力車銷量最大的國家為美國。2008年美國混合動力汽車銷量31.4萬輛，同比下降10.3%。2007年為35萬輛。雖然美國是混合動力車全球銷量最大的國家，但混合動力車在美國的汽車銷量占有比例相當低，2008年約占整體汽車銷量的2.4％。奧巴馬總統上任后，把插電式混合動力汽車作為刺激經濟和拯救汽車業的一張王牌。在他的倡導下，聯邦政府為推進插電式混合動力汽車計劃，在短短幾個月內緊鑼密鼓地出臺了一系列強力措施，斥資140億美元支持動力電池、關鍵零部件的研發和生產，支持充電基礎設施建設，消費者購車補貼和政府采購。美國還設立了一個總量為250億美元的基金，以低息貸款方式支持廠商對節能和新能源汽車的研發和生產，目標是每年汽車燃油經濟性提高一倍。預計到2012年，美國聯邦政府購車中一半是插電式混合動力汽車或純電動汽車，到2015年，美國本土將有100萬輛混合動力汽車投入使用。
三、我國新能源汽車發展現狀
我國新能源汽車發展始于上世紀九十年代。“十五”計劃以來，國家制定了新能源汽車科技規劃，并在“863”項目等國家項目的支持下，先后投入20多億元研發經費，中科院電工所、上海811所、清華大學等幾十家單位，把新能源汽車及相關零部件的研發列為重點課題，對各種主要技術路線進行了跟蹤研究，取得了階段性的研究成果，并培養了一支能力較強的研發隊伍，為我國新能源汽車產業的發展打下了良好的基礎。
近年來，我國加快了新能源汽車研發步伐，目前已具備了實現產業化發展的基本條件，初步形成了比較完整的關鍵零部件體系，開發了一批新能源汽車，實現了小批量整車生產能力。在北京、天津、上海、武漢、株洲等城市開展了小規模示范應用，為新能源汽車進一步推廣提供了技術、產品和運行經驗的保障。
近年來，隨著全球汽車工業重心開始向中國市場轉移，新能源汽車的產業化進程明顯加快。據不完全統計，目前，我國包括一汽、東風、上汽、北汽、奇瑞、吉利、力帆、比亞迪等在內的整車企業超過150家，從事混合動力客車研制和生產的廠家就有30多家。特別是隨著我國新能源汽車的制造體系逐步建立，自主創新能力得到較大提升，國內許多企業已開始涉足與新能源汽車相關的電池、電機等關鍵零部件的研制和生產，技術水平與國際先進水平的差距正在縮小。
當前，國際金融危機不斷蔓延，世界主要汽車企業的發展都受到很大影響，企業生存面臨著極大挑戰。為此，國家發展改革委制定了《汽車工業調整和振興規劃》，對汽車工業發展進行了全面規劃部署，財政部、科技部也印發了《關于開展新能源汽車示范推廣試點工作的通知》，加大了對新能源汽車的政策支持力度，汽車企業也紛紛增加對新能源汽車及相關零部件的研發投入。作為汽車工業自主創新的熱點，我國新能源汽車產業正在進入新的高速發展階段。
四、我國新能源汽車發展存在的問題
近年來，我國新能源汽車產量迅速增加，汽車質量快速提升，研發步伐明顯加快，具備了實現產業化發展的基本條件。但總體來看，我國新能源汽車產業仍然處于起步階段，尚有許多問題亟待解決，主要包括以下幾個方面：
(一)技術水平有待進一步提高。據有關專家介紹，目前我國新能源汽車技術水平還比較低，在電池系統集成技術、大規模生產工藝設計、生產過程質量和成本控制等方面，與國外先進水平仍有較大差距，特別是在電池、電機、電控等核心技術缺失，致使國產關鍵零部件與進口產品的性能差距較大，電力驅動系統效率低，電池充電時間長，使用壽命較低。
(二)企業投入力度明顯不足。我國新能源汽車還處在制作“樣車”的水平，要使其成為廣大用戶滿意的主流商品，無論整車還是零部件都還有大量后續開發工作。但有的企業不是加緊研發，積累自主知識產權，而是迫不及待地購買國外的電池、關鍵部件和控制系統進行拼裝，美其名曰“系統集成”。雖然業內許多企業都躍躍欲試，但大多只是借機炒作，虛張聲勢，“雷聲大雨點小”，還處在觀望和等待的狀態，實際行動十分遲緩。有的整車廠甚至借國家控制新能源汽車整車廠的市場準入之機，以出讓整車生產資質獲利，完全是只顧眼前，不思進取。
(三)產業體系建設尚不夠完善。目前，我國新能源汽車產業能力建設比較薄弱，沒有建立起從科研、設計到設備制造的比較完備的產業體系，產業鏈建設有待進一步加強，特別是消費者所必需的充電站等配套基礎設施建設嚴重滯后，新能源汽車有關測試和試驗的技術規范不健全，產品認證體系亟待加強，標準化工作明顯滯后，嚴重阻礙新能源汽車產業的健康發展。
(四)各類要素和資源需要進一步整合。目前，我國新能源汽車企業大多各自為戰，分頭研制，行業協會和中介機構的作用得不到發揮，缺乏必要的資源整合與統籌協調，低水平重復建設較多，資源浪費現象比較普遍。如何充分發揮市場配置資源的作用，有效整合發展新能源汽車的各類要素和資源，在生產者和消費者之間建立起對新能源汽車的良好預期，是我國發展新能源汽車需要解決的一個重要任務。
(五)缺乏明確的國家戰略和有力的政策措施。新能源汽車是新生事物，在目前的技術水平條件下，其生產成本還不完全具備與傳統汽車進行競爭的能力，需要政府制定優惠政策予以扶持才能健康發展。目前，我國的新能源汽車戰略尚不明晰，國家尚未制定戰略性的新能源汽車發展規劃，激勵新能源汽車生產和消費的政策不夠系統，相互之間缺乏協調，雖然國家已制定了新能源汽車補貼政策，但有關實施細則尚未出臺，許多補貼實際上難以獲得，加之地方政府畫地為牢，對外地企業進入本地市場采取排斥政策，導致地方保護主義盛行，從而使我國新能源汽車企業發展的市場環境趨于惡化，生存空間進一步縮小。