英特爾和Altera傳出收購消息以后，分分合合好幾次。導(dǎo)致我買的股票上漲了5美元，我獎勵自己吃了一頓麥當(dāng)勞，但是這些消息對于被收購前的Altera可能更有價值。
2008年1月16日，我在一次發(fā)布會上和英特爾的戰(zhàn)略市場人員討論過嵌入式市場。這更像是一場盤問，英特爾提出了一些開放性問題，如發(fā)展趨 勢、競爭格局，但是沒有談到收購，因為英特爾當(dāng)時不對自己的信息做分享。我不經(jīng)意提到了“SoC可重構(gòu)”的概念，把一個FPGA設(shè)置在一個處理器附近可以 加速后面的I/O速度,聽完以后大部分人都互相對視，并做筆記，沒有得到回應(yīng)，更別提詳細(xì)的構(gòu)架問題。
當(dāng)時我確認(rèn)英特爾已經(jīng)在開始考慮這個問題了，甚至已經(jīng)開始著手展開相關(guān)工作，或許是我的問題埋下了種子。兩年半以后，在2010年的IDF上他們推出“Stellarton”，一顆45nm AtomE600處理器和一顆Altera FPGA封裝在一起。
2011年3月1日，賽靈思發(fā)布了Zynq-7000系列。他們采用了一個實際的嵌入式內(nèi)核ARM-A9， 并且緊密地集成了兩個28nm可編程邏輯器(處理器)，包括加強(qiáng)型緩存端口之間的PL和PS。Artix-7或者 Kintex-7設(shè)備，邏輯單元28K到444K。最小的版本是225個引腳，13X13mm BGA，最大的900個引腳，31X31mm封裝，I/O覆蓋范圍相當(dāng)于雙核速度。
在這一輪競爭中賽靈思贏了，毫無疑問，結(jié)合IP(ARM加上他們自己的)，制程(臺積電)，結(jié)構(gòu)和封裝，以及我們提到的Vivado軟件。當(dāng)時英特爾還沒有發(fā)覺集成和小型封裝，甚至夸克的內(nèi)核。Altera經(jīng)過深思熟慮后已經(jīng)做出回應(yīng)，基于ARM的SoC已經(jīng)有了，但是和Zynq的市場占有率還是有一定差距，部分原因是制造商的能力問題，如：安富力的ZedBoard系列和Adapteva Parallela，部分原因是制程的問題。
為了彌補(bǔ)工藝上的不足，Altera和英特爾抓住了2013年2月的14nm FinFET 工藝節(jié)點。FPGA是一個偉大的方式，它可以證明先進(jìn)的工藝節(jié)點是有意義的。2014年3月，這項協(xié)議被擴(kuò)展到覆蓋多次拉絲系統(tǒng)封裝。幾個月之后，英特爾 開始討論Xeon部分，如Knights，與FPGA在芯片上加速落地，但不是Altera。目標(biāo)是新的“工作負(fù)荷優(yōu)化”服務(wù)器處理器。
讀者知道我們有時候會寫關(guān)于“工作負(fù)荷優(yōu)化”處理器的內(nèi)容。這時候，問題變成了牛奶已經(jīng)生產(chǎn)出來了為什么還要買牛?一年前我曾經(jīng)寫過，英特爾將 會把技術(shù)進(jìn)行授權(quán)，但是不會收購。因此，為什么英特爾以8.6倍的預(yù)估價格，拋出167億美元收購Altera?讓我很不解，我當(dāng)時的預(yù)測是會以兩倍預(yù)估 價收購。
這樣就使得Altera的技術(shù)沒有落入其它公司，如：AMD，AppliedMicro，博通，Cavium和高通，這些公司都采用64位 ARMv8核的低功耗，高密度SoC，或者已經(jīng)準(zhǔn)備采用。同時，當(dāng)博通以4.4倍預(yù)估價370億美金賣給安華高時，焦急的英特爾出手了。如果英特爾希望在 數(shù)據(jù)中心的門口擋住ARM，這時出手時機(jī)最好。(但是，這里可能有另外的問題。Altera有一系列的軍用客戶，大概占22%-包括工業(yè)，軍事和汽車。預(yù) 計：英特爾拆分的子公司需要Altera的前國防商業(yè)監(jiān)管機(jī)構(gòu)批準(zhǔn)交易。)
同時，賽靈思發(fā)力他們的優(yōu)勢。2013年11月，他們的第一批UltraScale產(chǎn)品在臺積電的20nm工藝下準(zhǔn)備好了。2015年2月，他 們宣布Ultrascale+在臺積電16FF+工藝線上生產(chǎn)，并且開始討論Zynq也進(jìn)行升級。僅僅是升級還是低估了它們，因為Zynq UltraScale+ MPSoC是完全重新設(shè)計的，不只是包含一個，而是三個ARM IP核--應(yīng)用處理單元配備雙Cortex-R5核，圖形處理器單元配備Mali-400MP。
“這不是完全嵌入式Soc。”至少在充實的配置上。最小的版本是484引腳，19X19mm封裝，而最大的是1924引腳，45x45mm封裝。他們的產(chǎn)品列表和選擇指南講述了整個來龍去脈。實際上，從上面的表可以看出大部分是針對基礎(chǔ)設(shè)施的。
一方面，我們還有新的，經(jīng)過升級的Intel-Altera,也許用一個小的國防產(chǎn)品就可以滿足這個應(yīng)用，面向服務(wù)器和云服務(wù)。
另一方面，我們有火爆的ARM構(gòu)架芯片公司，有很大可能支持服務(wù)器和客戶，移動或者嵌入式SoC。
Re/Code引用Patrick Morehead對FPGA的評價：
當(dāng)公司為服務(wù)器CPU工作時，ASIC原型和工作負(fù)載得到優(yōu)化。他忘記了一件事情：建筑設(shè)備在低容量時，需求不能判斷ASIC定制成本。這就是 為什么賽靈思在國防和視頻廣播圈子里占有大量市場的原因--煩人的處理需求適合FPGA加速器來處理，但是沒有太多的系統(tǒng)構(gòu)建。典型的雷達(dá)和圖片處理構(gòu)架 具有高數(shù)據(jù)速率，F(xiàn)PGA在前端可以解決，低數(shù)據(jù)速率通過一般的CPU和軟件可以搞定。
當(dāng)然，這需要兩種芯片。一個常規(guī)的賽靈思Virtex UltraScale+ FPGA當(dāng)然能夠被連接，帶有ARMv8核的博通SoC。(有趣的是，Avago-Broadcom充當(dāng)服務(wù)器平臺。)但是他的兩顆芯片和緩存一致性在一些應(yīng)用仍然有問題。基于其它原因，如果沒有錯的話，繼承性獲勝。
很有意思的是，Morehead盡可能向賽靈思拋出兩個追求者：IBM和高通。從更遠(yuǎn)的前景來看，IBM是被迫替換OpenPower的，它不可能收購賽靈思陷入困境的業(yè)務(wù)。高通有錢任性，可以買下賽靈思并且買下它的客戶。
另一種看法，主要來自于Steve Casselman和分析師Gus Richard，他們建議賽靈思應(yīng)該轉(zhuǎn)守為攻，收購AMD。這將讓賽靈思涉足X86業(yè)務(wù)，移除一些不確定的ARM服務(wù)業(yè)務(wù)，更令人興奮的是GlobalFoundries可以參與進(jìn)來。Casselman也指出，賽靈思在實時處理和局部可重構(gòu)技術(shù)方面具有領(lǐng)先優(yōu)勢。
這里也有文化的因素。英特爾已經(jīng)從風(fēng)河系統(tǒng)的收購中吸取了經(jīng)驗，把他們作為一個子公司單獨(dú)地留給原有的品牌。Altera可能在走相同的路子，因為如果英特爾不把它們吸收進(jìn)來，兩年的協(xié)議期滿以后會有大量的人員流失。賽靈思可能也不具備強(qiáng)大的文化來滿足其它的SoC公司。
大家可能知道，賽靈思擁有基于FPGA的拓?fù)湓停⑶覔碛型晟频那度胧娇删幊蘏oC。嵌入平臺就是外置卡。萊提斯仍然花費(fèi)大部分精力在邏輯加強(qiáng)業(yè)務(wù)方面。Microsemi在一些有利可圖的市場進(jìn)展順利，尤其是在航空航天的可控溫度部分，但是與賽靈思還是不可媲美。Altera可能無法涉足嵌入式SoC業(yè)務(wù)，這取決于英特爾決定去做什么。
FPGA在數(shù)據(jù)中心的業(yè)務(wù)中仍然存在可編程的問題。英特爾試圖在OpenCL上闖出一條路子，因為在多核Xeon解決方案中FPGA可以加速特殊指令。賽靈思在2014年底擁抱SDAccel環(huán)境，設(shè)計和代碼服務(wù)將經(jīng)歷巨大的轉(zhuǎn)變。
如果把這場收購歸結(jié)為Intel-Xilinx競賽，場面好混亂。一方面，如果Altera獨(dú)立運(yùn)營，英特爾將會在賽靈思涉足的嵌入式領(lǐng)域有一段艱難的時光要走;另一方面，單是英特爾的體量在服務(wù)器領(lǐng)域根本無法匹配--對于他們來說在基礎(chǔ)設(shè)施領(lǐng)域占有優(yōu)勢，并且他們也想積極捍衛(wèi)。我覺得賽靈思未必會在這里輸?shù)簦谴蟛糠置襟w都預(yù)測它會輸。
當(dāng)所有的ARM構(gòu) 架成員達(dá)成一致的時候-AMD, AppliedMicro, 安華高, Cavium,高通，和賽靈思在列表頂部--就類似于蘋果系統(tǒng)和安卓系統(tǒng)在智能手機(jī)領(lǐng)域里的較量。準(zhǔn)確說，把ARM比作銀行，沒有某一個投資商占主導(dǎo)地 位，但是如果很多投資商聯(lián)合起來，在服務(wù)器領(lǐng)域或許可以趕上或者超過英特爾。然而，ARM必須找到正確的信息。功耗和模具尺寸不能突出他們在移動領(lǐng)域的位 置，定制是最好的方式。
我希望低容量表現(xiàn)繼續(xù)發(fā)揮作用。賽靈思將會贏得競爭，通過Zynq UltraScale+ MPSoC在一些領(lǐng)域，如大型廣播中心，或者物聯(lián)網(wǎng)混合云，以及其它看起來更像嵌入式的領(lǐng)域。這些類型的SoC獲勝的情況將會大量增加，并且賽靈思將會大 量增長--表格頂部是傳統(tǒng)的FPGA和嵌入式SoC業(yè)務(wù)。同時，高通將進(jìn)入實驗?zāi)Ｊ剑噲D與基于ARM SoC的網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施聯(lián)合找到正確的合作者。英特爾和Altera的組合將會在高性能計算機(jī)環(huán)境業(yè)務(wù)中取得勝利，也許在云計算中會運(yùn)行IBM Watson，那么Altera的傳統(tǒng)業(yè)務(wù)會發(fā)生怎樣的變化?
Altera和Xilinx的相互作用將會消失，和目前的情景將會大不相同。那時候，實際上將沒有所謂的“FPGA”--只有很多不同的可編程技術(shù)，并且他們不得不保持發(fā)展。
賽靈思得到的一切順利進(jìn)行，真正的戰(zhàn)場不是代工廠--這很重要，但不是全部的答案。一旦芯片的尺寸、功耗、成本、產(chǎn)量和可靠性占有一定地位后， 這就可以歸結(jié)為穩(wěn)定性，集成性，可編程工具和軟件支持的競爭。賽靈思有能力支持嵌入式和數(shù)據(jù)中心的應(yīng)用程序。只在一個代工廠加工或者置有一個數(shù)據(jù)中心是沒 有多大意義的。
正如安華高收購博通改變金融版圖一樣，如果賽靈思忽然發(fā)現(xiàn)自己的賣家或者買家，事情也會發(fā)生戲劇性的變化。根據(jù)你的觀察，這里有什么機(jī)會呢?