據(jù)各方最新報(bào)道，正如事先預(yù)計(jì)的那樣，美國宇航局今天上午宣布，該局位于西班牙馬德里的深空網(wǎng)測控站已經(jīng)接收到新視野號探測器回傳的信號，確認(rèn)飛船目前狀態(tài)良好，已經(jīng)于昨晚成功完成人類對冥王星的首次近距離飛掠探測行動。
根據(jù)美國宇航局方面公布的官方消息，接收到信號的精確時(shí)間是00:52:37 UT | 20:52:37 ET | 17:52:37 PT，也即北京時(shí)間7月15日08:52:37。根據(jù)回傳的部分?jǐn)?shù)據(jù)，初步可以判定新視野號探測器已經(jīng)安全飛掠冥王星，目前正以每秒大約14公里的速度離開。這個(gè)信號在太空中運(yùn)行了4小時(shí)25分鐘，跨越近50億公里的距離后才抵達(dá)地球。
歷史性時(shí)刻
當(dāng)回傳信號被確認(rèn)時(shí)，位于美國馬里蘭州羅瑞爾的約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室(APL)的任務(wù)控制中心里，焦急等待的科學(xué)家和工程師們瞬間爆發(fā)出一片歡呼，人們相互祝賀，擁抱和握手。控制中心主管愛麗斯·鮑曼(Alice Bowman)表示：“我們的飛船非常健康，我們已經(jīng)安全掠過冥王星，而現(xiàn)在我們正在逐漸遠(yuǎn)離。我不知道該如何表達(dá)自己現(xiàn)在的心情，這就好像一切都是計(jì)劃好的一樣，非常順利！”
美國宇航局局長查爾斯·博爾頓(Charles Bolden)在現(xiàn)場表示：“算上這次任務(wù)，我們終于完成了對太陽系所有行星的探測。”(注：新視野號發(fā)射時(shí)冥王星仍然被視為一顆大行星)
美國宇航局科學(xué)主管約翰·格朗斯菲爾德(John Grunsfeld)評論道：“這是人類歷史中一個(gè)激動人心的時(shí)刻。整艘飛船現(xiàn)在裝滿著圖像，我們簡直迫不及待了！”地面控制中心判斷目前新視野號探測器的星上計(jì)算機(jī)存儲器里已經(jīng)存滿了飛掠期間收集的科學(xué)數(shù)據(jù)正等待后續(xù)回傳地球。任務(wù)運(yùn)行主管愛麗斯·鮑曼也確認(rèn)，現(xiàn)在飛船上的存儲器中放滿著飛掠冥王星時(shí)獲取的數(shù)據(jù)和圖像。她說：“星上存儲器中存儲空間的占用率與預(yù)期相符，這表明飛船已經(jīng)成功收集到了科學(xué)數(shù)據(jù)。”
不過，今天上午回傳的信號中僅僅包含了工程數(shù)據(jù)，目的是讓地面控制人員能夠確認(rèn)整個(gè)飛行程序是否都已經(jīng)按照預(yù)定計(jì)劃執(zhí)行完成。新的高清圖像可能會在今晚到明早開始回傳。
約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室(APL)是新視野探測項(xiàng)目的任務(wù)控制中心所在地，該實(shí)驗(yàn)室主管拉爾夫·西蒙(Ralph Semmel)也到場向項(xiàng)目組成員們表示了祝賀。
他說：“冥王星為我們帶來了什么？鯨魚，甜甜圈，還有一顆大大的愛心！”他所提到的這些都是科學(xué)家們根據(jù)冥王星最初步的一些圖像，為其地表一些模糊的地物所取的“非正式名字”。
從昨晚開始，這一刻經(jīng)歷了漫長的13小時(shí)的等待。北京時(shí)間7月14日晚19:49左右，新視野號探測器從距離冥王星地表不到12500公里的高度上高速掠過。在此期間飛船保持無線電靜默，不會與地球之間進(jìn)行通訊聯(lián)系，因?yàn)闀r(shí)間非常緊張，它必須全力以赴完成對冥王星系統(tǒng)的探測工作。
“那顆星球上有一顆愛心”
今天上午，美國宇航局將召開了新聞發(fā)布會，在發(fā)布會現(xiàn)場還展示了美國總統(tǒng)奧巴馬為此次成功的飛掠任務(wù)發(fā)來的賀電，奧巴馬表示：“冥王星有了第一位訪問者！感謝美國宇航局，對于探索事業(yè)以及美國的領(lǐng)導(dǎo)地位，這是偉大的一天。”
而在現(xiàn)場的提問階段還有一位可愛的小女孩站起來向新視野項(xiàng)目組的首席科學(xué)家阿蘭·斯特恩提問：你們的后續(xù)任務(wù)目標(biāo)是什么？對此，斯特恩幽默回應(yīng)道：有兩個(gè)目標(biāo)：第一個(gè)目標(biāo)是對其他柯伊伯帶天體進(jìn)行探測，第二個(gè)目標(biāo)嘛。。就是想辦法找到足夠的經(jīng)費(fèi)來做成這件事！
在 過去的幾周時(shí)間里，隨著新視野號不斷接近冥王星，它傳回的圖像清晰度越來越高，首次向我們展示了一個(gè)擁有復(fù)雜地質(zhì)形貌的真實(shí)的行星世界——我們可以分辨出 冥王星地表不同的明暗區(qū)域，隕坑，以及其他更加復(fù)雜的地形，比如一個(gè)類似心形的明亮區(qū)域，以及一塊形狀像是一條鯨魚的暗色區(qū)域。
冥王星的發(fā)現(xiàn)者克萊德·湯博的女兒安妮塔·湯博(Annette Tombaugh)表示，如果她的父親還活著，他一定會很高興知道自己發(fā)現(xiàn)的那顆星球上有一個(gè)愛心。
不過初步的成分?jǐn)?shù)據(jù)顯示冥王星表面的這個(gè)愛心實(shí)際上可能并非一個(gè)單一的地質(zhì)單元，而是分為了兩部分。左側(cè)似乎更加平緩且明亮，而右側(cè)地表則更顯粗糙。另外，心形地區(qū)的右側(cè)區(qū)域似乎分布有更多的隕擊坑，并顯示出遭受侵蝕的跡象。
這些最新圖像讓行星科學(xué)家們不得不回到起點(diǎn)，重新思考我們先前對這顆遙遠(yuǎn)星球的理解是否正確。新視野號探測項(xiàng)目組科學(xué)家，美國宇航局西南研究所的約翰·斯潘塞(John Spencer)表示：“直到昨天，我們對于冥王星的認(rèn)識還停留在將其與海王星最大的衛(wèi)星海衛(wèi)一進(jìn)行對比的階段。但隨著距離冥王星越來越近，我們發(fā)現(xiàn)它與海衛(wèi)一之間有著很大的差異。”
不過，盡管每一位新視野號項(xiàng)目組成員科學(xué)家都表達(dá)了自己對于任務(wù)成功地信心，但每個(gè)人都心里清楚，新視野號未來將隨時(shí)有可能會突然與地球失去聯(lián)系。因?yàn)檫@是一片此前從未到達(dá)的區(qū)域，這里分布著大量的冰凍小天體，而飛船的運(yùn)行速度高達(dá)每秒14公里，任何意外擦碰都將是毀滅性的。
詹姆斯·克里斯提(James Christy)是冥王星最大的衛(wèi)星——冥衛(wèi)一“卡戎”的發(fā)現(xiàn)者，他與冥王星的發(fā)現(xiàn)者克萊德·湯博的家人們一起在任務(wù)控制中心，與科學(xué)家和工程師們一同現(xiàn)場經(jīng)歷了新視野號探測器回傳信號被確認(rèn)的歷史性時(shí)刻。