一本名為《機器人時代》的書最近獲得了麥肯錫“最佳商業圖書”大獎。令人感到不安的是這本書的副標題，英國版為“大規模失業的威脅”、美國版為“一個失業的未來”。該書的主要觀點是，從制造業到專業服務領域中，越來越多人擔心自動化會對就業產生負面影響。
這并非新的論斷，從知名科學家霍金、微軟公司創始人比爾蓋茨，到特斯拉和SpaceX空間探索技術公司的創始人埃隆?馬斯克，他們都曾提到過，智能機器人或將取代乃至統治人類的論斷。一些美國好萊塢影視作品如《星球大戰》甚至講述了機器人對人類的攻擊。
從現實來看，機器人遠沒有那么智能。目前機器人仍普遍在人類設定的程序下運行，其所能做的事情也相對單一。不過，業界普遍相信，隨著信息技術的不斷發展、計算性能的提升，機器人將可以承擔更多的工作，以幫助人們延展具有的能力。
也正因為此，機器人或將取代一部分人的日常工作，而這引發了馬丁?福特的擔憂。制造業倒閉潮以及人口紅利的稀釋，種種理由讓企業主更傾向于以機器人代替人工的新生產模式。
令人印象深刻的是鴻海董事長郭臺銘于2011年提出“百萬機器人計劃”。他曾設想2014年富士康生產線上用上100萬臺機器人。雖然現在來看最終目標仍有差距，但是對制造業來說，機器人在部分環節取代人工已成為現實。
與之對應的消費級市場，服務型機器人，尤其是與智能家居相關的單一功能設備已逐漸成熟。在今年雙十一購物節中，一款掃地機器人進入了網上家電銷售前十名，甚至超過了小米手機和創維電視等熱銷電子產品。也許有一天，人類不只是工作中，而是整個生活都充斥著各種機器人。
不過，在半個世紀的發展中，全球機器人目前保有量僅有不到200萬臺。這對任何一個行業的規模來說，都微乎其微。所以行業內人士亦開始反思，對機器人產業發展和沖擊的熱炒是否該降降溫？
在全球享受政策紅利
1961年工業機器人出現后，整個全球工業體系開始發生變化。汽車、電子、金屬、橡膠等行業的生產制造環節陸續引入了多種類型的機器人。人們相信機器人是 20世紀最偉大的技術發明之一。特別是在2008年金融危機之后，機器人行業逆勢增長。相關數據顯示，其全球增長率平均為30%左右，在中國這一數字更高至50%~60%的區間。
國際機器人聯盟主席Arturo Baroncelli在對全球這一市場調研后表示，2014年去年銷售工業機器人達23萬，2015年將出現15%的增長，并且這一增長趨勢將保持到 2018年。對于服務機器人的預測則是在未來三年將突破1500萬臺，超過200億的銷售額。
高增長速度的背后，實際上是各國政府和企業對智能制造的熱衷。
日本在機器人生產、研發和使用均處于領先地位。為解決勞動力不足和人口老齡化的問題，機器人的發展備受重視。2015年，日本政府通過了“機器人新戰略”，決定未來5年將重點發展機器人產業。為實現這一戰略，日本政府將在財政、稅收、教育和法律等方面予以扶植。
美國作為世界上最早發明機器人的國家，長期存在“重理論、輕應用”問題。不過，從20世紀70年代末期開始，美國政府開始取消對工業機器人應用的限制，隨后在80年代開始發力。奧巴馬政府早在2011年就啟動《先進制造伙伴計劃》，投資28億美元，通過發展工業機器人提振美國制造業。
歐盟在“第七個框架計劃”和“地平線2020”項目中投入巨資用于機器人技術研發，并且在2014年推出了民用機器人研發計劃“SPARC”。不僅如此，歐洲各國也推出了相應的機器人發展戰略。其中德國在“工業4.0”的推動下，未來5年在相應解決方案的投資占比超過50%；英國發布首個官方機器人戰略 “RAS（機器人技術和自動系統） 2020”，2.57億美元將用于此；法國“機器人發展計劃”，實現“到2020年成為世界機器人領域前五強”的目標。
韓國機器人產業也在近幾年迅猛發展。2009年發布第一個機器人產業發展五年規劃后，韓國政府在2014年宣布了第二個五年規劃，希望通過技術與其他產業的融合實現機器人產業的擴張。
中國機器人產業更是進入政策蜜月期。不僅政府高層已意識到機器人產業對智能社會發展搶占先機具有戰略意義，并且相關具體的政策正在制定中。有消息稱，相關 “十三五”規劃草案已基本制定完成，《中國制造2025》相關配套政策也正加速制訂，相關部門還將陸續出臺并實施33個針對各細分領域的專項規劃。
據透露，中國現有機器人開發區、產業園30多個，有機器人概念的上市企業超過百家，和機器人有關的大小企業已經上千家，其中有影響力的公司700至800家。事實上，中國已連續兩年成為全球最大機器人市場，但目前中國相對高端的市場仍被國外企業壟斷。
機器人帶動產業升級
從機器人的主打功能和特點來看，則正在不斷向更多垂直領域完善。
FANUC是日本一家專門研究數控系統的公司，成立于1956年。其是世界上最大的專業數控系統生產廠家，占據了全球70%的市場份額。與其類似的廠商還包括愛普生、安川電機和川崎重工等公司，他們大多較早進入這一領域，并且專注于工業機器人市場。FANUC和安川電機已是如今世界四大機器人企業巨頭之二。
另一方面，日本機器人產業已向服務機器人擴展。2015年，日本軟銀與臺灣鴻海、阿里巴巴推出了人形機器人Pepper，其具有識別表情和對話的能力，可用于導購和照顧老人病患。事實上，已有多家日本公司推出了人形機器人，價格從數萬美元到數百萬美元。
歐洲工業每年投資達到1400億歐元，使得其工業機器人和醫療機器人領域居于領先地位。德國KUKA、總部位于瑞士的ABB也躋身世界機器人四大企業。 ABB早期從事電力設備電機業務、庫卡一開始則從事焊接設備業務，最終成長為綜合型工業自動化企業，掌握了機器人本體和一些核心零部件的關鍵技術。
可以看到的是，機器人將與大數據、云計算、人工智能等技術融合發展。美國憑借在后者的重大技術突破，或將引領機器人產業新的變革。近年來，美國開始在機器人產業領域發力，百特、Adept等企業已有資本向傳統四大機器人企業發起挑戰。
與機器人取代人工不同的是，信息技術、生物技術和納米材料技術的引入，使得機器人具備拓展人能力的基礎。當前90%的工業機器人用于汽車制造，而服務機器人雖然被看好，發展了多年卻尚未見起色。不過，產業界仍相信，在一些領域機器人將在未來幾年爆發新的能量。
隨著技術提高和機器人操作靈敏度的提升，機器人在生物醫藥領域將比汽車產生更大的價值，原因是機器人可以在新藥研制等方面提升經濟效益。與此同時，自動駕駛和農業應用亦被認為是有商業價值的市場，亟待機器人對現有方案的升級和替代。
德國慕尼黑工業大學教授Alois C.Knoll表示，可以隨時隨地獲取信息并分享、計算處理的能力不斷上升、以及深層次學習和人工智能技術的發展，使得一些如躲避障礙等功能得以實現，這三個方面的發展對機器人帶來質的改變。
田納西大學教授Lynne Parker也有類似的觀點。在她看來，物聯網給機器人提供了新的發展方向，而成為云機器人將獲得更具優勢的發展基礎。
取代人工為時尚早
然而，在政府重視和產業前景可期的背后，機器人產業自身現狀遇到的問題卻不容忽視。機器人產業雖然處于快速發展時期，但是全球機器人保有量不足中國汽車產業年產量的十分之一；全球平均機器人密度只有0.62%，這意味著仍有99.38%的工作由人來完成。
日前，廣東省正式宣布將在2015年至2017年推動1950家規模以上工業企業開展“機器換人”，并挑選龍頭企業開展“智能工廠培育建設試點”，準備3年內投入9430億元人民幣用于工業技術改造。
但事實情況卻是，機器人價格昂貴，難以大面積鋪開。有東莞小型電子企業主曾對媒體表示，生產還是更多依賴人工，不是不想引進自動化，而是成本實在太高，一個車間配套下來將近百萬，沒有實力的企業想都不要想。有媒體報道稱，珠三角地區的單臺機器人定價在20萬元以下，一個機器人系統價格則在200-300萬元。
與此同時，地方政府管也意識到，機器換人并非涉及全部企業、所有工序，有不少環節是機器做不了的，仍舊需要工人操作。在一些產品生產環節，工人只需要10分鐘左右即可熟悉該換裝配流程，而機器人需要專業工程師進行重新編寫程序和調試，反而更加耽誤時間。
機器人產品功能和性能也還不能滿足制造業大批量生產剛性需求。以工業機器人為例，不僅缺少感知系統，更在一些環節缺少靈活的操作系統。體現在生產中就是，機器人可以完成程序化的規定性動作，但對典型勞動中對勞動者上手靈活性操作，機器人就很難做到。
新華網曾報道稱，珠三角某鼠標生產商投入約200多萬元，購置了75臺機器人用于生產，但不到一個月就全部壞掉。其原因是，這些機器人原本用于汽車制造，而用于生產鼠標其精確運動頻率遠高于焊汽車。
此外，機器人的安全性問題也是影響這一產業發展的因素。一些大型機器人難以跟人協作，其操作中需要與人隔離，甚至需要用鐵籠區隔以保護，這也導致當前一些行業無法引入機器人。