前三次世界范圍內的工業革命，以機械化、電氣化、自動化為分野跳躍式地改變了人類歷史的走向，如今以“智能化”為標志的第四次工業革命浪潮的來臨卻和以往的工業革命有所不同。前三次工業革命是發生在人類的工業時代，而第四次工業革命卻要在“信息時代”或者“互聯網時代”背景下誕生。工業智能化浪潮，互聯網的重要性，或許大于工業的物理屬性本身。如今，“中國制造”的產品遍布世界的每個角落，以華為、格力等為代表的中堅工業企業也逐漸受到世界的認同，中國工業企業雖然面臨諸多的問題但也積累了諸多自信。近年來工業互聯網轉型日益受人矚目，我們學習華為的“專利壁壘”、探討格力董明珠的網紅經濟、疑惑樂視的硬件智能……工業互聯網紛繁的表象之外似乎潛藏著無限的可能。
與此同時，作為曾經人類歷史上最偉大的工業公司和蘋果、谷歌等比起來，也顯得落寂；國內書店的堆頭，會在顯眼的堆頭放置互聯網企業例如蘋果、谷歌、阿里巴巴、騰訊有關的書籍，杰克韋爾奇的案例也不像之前常被培訓講師提起。這恰巧不是通用的隱沒沉淪，而是通用的沉淀蓄積。據《今日美國報》7月20日報道，通用電氣（GE）正式宣布與華為達成合作關系，共同推動中國“工業互聯網”進步。這應該是一則對整個中國工業有著導向性的新聞，因為合作兩家公司，一家是足可代表當下中國工業水平的公司，另一家是世界工業公司的鼻祖。而透過新聞我們還知道，GE斥資1100萬美元（約合人民幣7348.33萬元），在上海推出軟件孵化園區，大力支持新創企業和軟件應用開發者發展，為其利用Predix操作系統開發新軟件提供便利。
Predix操作系統是OT（OperationTechnology）。IT和OT有著區別，IT是基于服務器和計算機對信息進行存儲、處理和傳輸，OT是小到操作一臺設備，運行一條生產線，運營一家工廠，都使用特定的硬件和軟件，尋求優化的解決方案。或者我們第一次聽到這個應用系統，但是國內已經有了成功的應用案例。2015年，春秋航空部署了GE智能發動機監控診斷技術，可以防止計劃外發動機拆卸和停飛待用，將發動機可靠度提升到99.98%。噴射發動機總是容易有些灰塵和銹蝕，必須進行定期清洗，一次水洗就能將它的工作效率提高1%到18%，但如果清洗得過于頻繁就會產生不必要的高額成本。有了Predix上的應用，你就能夠準確預知下次清洗發動機的最佳時間。在Predix的幫助下，航空公司可以根據航程的長短，自動對比飛機起飛前和起飛之后發動機的滑油量，在滑油消耗量超過允許量值前及時報告運營商，并且給運營商預留出足夠時間解決問題。而據2014年的數據顯示，中國幾大航空公司的燃油成本約占總運營成本的38%~40%，而北美主要航空公司則在34%左右，即使排除地區性油價差異因素，中國的航空公司也還有很大利用先進技術和管理方式實現提升的空間。
1998年麻省理工學院首次提出物聯網（IOT），這是工業互聯網的起點。最初，物聯網技術很簡單，即俗稱“電子標簽”的射頻識別技術，然后延伸到傳感器、網絡和應用平臺。但很長時間里，物聯網并沒有真正連起來。直到2012年，GE提出并倡導工業互聯網，通過機器和設備間的互聯互通與分析軟件，從機器上捕獲數據，讓機器“思考”起來，并將有價值的“思想”反饋給客戶——到這個時刻，人、機器和數據能夠無縫協作了，工業互聯網才真正拉開帷幕。歷經幾年轉型，GE已經變身為一家數字工業公司。GE董事長兼CEO伊梅爾特說：“昨天晚上睡覺的時候，我們還是一家工業公司，第二天早上醒來的時候，就變成一家軟件及分析公司了。”當每個引擎、每個渦輪、每臺核磁共振，都被創造了一個“數字雙胞胎”（DigitalTwin），也就是物理資產或流程的軟件模型，機器的運作情況和任何環境因素就都關聯起來，讓企業能夠預判其運轉，快速調校，持續升級，提升可靠性和適應性，創出更多價值。
工業互聯網的應用領域之廣或許超乎我們的想象。每天，GE分析各類機器的5000萬種參數，這些數據來自1000萬臺工業設備上的傳感器。從價值看，GE管理的機器與設備總資產已經超過1萬億美元。再看看“智能工廠”（brilliantfactories），通過采用傳感器技術、互聯設備、預判分析技術以及Predix系統，生產效率與產品品質得到了提升，開發和推出新產品的周期被縮短，成本也降低了。
在“數字化蒸汽電廠”，1萬多個傳感器遍布在發電廠內，它們傳輸的數據能幫助對關鍵流程進行監控。燃料與空氣是蒸汽發電過程的兩個元素，燃燒混合物料當中的燃料過多，可能會導致排放增加。空氣太少，又會導致燃燒效率降低。通過數據分析，微調電廠參數，效率就可以提高一個百分點，相當于為電廠10年內增加2000萬美元收入。
2.75-120風機上安裝的傳感器，將數據匯集到遠程監控中心，讓風機之間可以相互對話，共享運營參數，調節功率輸出；風場還可以預測未來30分鐘的風況，通過儲能平滑系統為電網提供可預期的穩定功率輸出，電網運營商可以借此判斷是否需要提前補充電力。
機械是生產工具也是工業資產。通過數據挖掘，就能提高資產性能，延長資產壽命，增強資產安全。據測算，工業互聯網幫助航空業提升1%的燃油效率，能節省300億美元燃油開支；幫助提升1%的石油勘探資本利用率，能節省900億美元支出；幫助鐵路行業提升1%的運營效率，能節省270億美元；幫助醫療行業提升1%的效率，能節省630億美元。預計到2020年，全球得益于工業互聯網，將帶動GDP增量達到15萬億美元，相當于目前美國GDP總量的90%。到2025年，80%~100%的制造業將使用物聯網應用程序，產生9000億~2.3萬億美元的潛在經濟影響。
總之，互聯網的最終結果是要達到“萬物互聯”，以蘋果為代表的智能裝備改變的是人與人的連接，然后互聯網除了人聯之外的“物聯”也是互聯網的重要板塊。數字互聯甚囂塵上，讓本來已經處在轉型期的中國工業躁動不安，通過GE的轉型是該我們安靜下來思考一下什么是真正的工業互聯網。是否可以先實現人與機器、機器與機器的互聯之后，再讓工業與社會互聯？第四次智能化浪潮的到來，讓人與機器融合、讓機器與機器對話，假如這是未來繞不過去的一環，那么能否扎實穩妥的把物聯做好，將會有決定性的意義。