在硅谷，有許多人認為未來智能機器可以做許多事，比如讓機器駕駛汽車，在我們提出要求之前機器就可以滿足需求，科技企業家布萊恩·約翰遜（Bryan Johnson）也是這樣認為的。不同之處在于，布萊恩·約翰遜希望能找到一種方法增強人的大腦，讓它可以與機器相提并論。
約翰遜創辦了一家名叫Kernel的公司，辦公地點位于威尼斯海灘(Venice Beach)，該公司正在開發一款可以植入大腦的芯片，芯片能夠幫助一些神經受到傷害的人，比如患上阿爾茨海默病和腦震蕩的人。一些頂尖神經系統科學家正在開發芯片（它們管這門技術叫作神經義肢技術），未來，芯片可以增強人類的智力、記憶力及其它認知能力。約翰遜知道，要開發這樣的設備還需要好幾年時間，但是他愿意等待。2013年，約翰遜將自己創辦的支付公司Braintree出售給PayPal，售價8億美元。
“看看人類智力與人工智能的關系，人類智力相當于禁區，最大的難題在于身體和大腦的退化。”約翰遜在接受采訪時表示，“隨著我們的進步，人類如果要繼續站在前沿，站在中心位置，這個問題就會越來越重要。”
硅谷開始重視人本身
一些精英企業家相信，硅谷可以發揮自己的作用，向大型科學研發項目提供資金支持，例如，用開發軟件的方式改善人們的生活。
在過去2年里，一些VC公司向專注于“bio-hacking”技術研究的創業公司投資，這些VC公司包括Y Combinator、Andreessen Horowitz、皮特·泰爾創辦的基金、Khosla Ventures；所謂的“bio-hacking”就是指工程師可以像開發軟件項目一樣對人的身體進行工程改造。
這些企業擁有遠大的目標，比如，給內臟細菌排序，修改人類出生時的DNA，通過血液樣本做活組織檢查。VC還支持一些感知增強技術企業的發展，比如Thync，這家公司開發了一款頭盔，它可以向大腦發送電子脈沖信號——信號根據情緒改變；還有創業公司Nootrobox，它開發可咀嚼咖啡補品，補品將咖啡因與綠茶活性成份結合在一起。
西北大學（美國大學）生物倫理學、醫學人文學教授勞里·佐羅斯（Laurie Zoloth）認為，雖然硅谷并不缺少傲慢，但是這些項目的確可以加速科學的發展，讓突破性技術早早出現，它還可以彌補資金缺口，因為公共資金對科學研究的支持力度正在下降。
技術人員之所以受到鼓勵還有一個原因：越來越多的生物和健康難題與數據和運算有關，這些問題和之前解決的問題很類似。例如大規模基因組測序曾經被認為是癌癥治療的關鍵，與當前的方法相比，它可以幫助醫生更早發現疾病；由于測序成本的下降，加上存儲和分析數據的成本也在下降，基因測序漸漸成為一項實用的技術，許多企業向該領域投資。
用芯片增強人的感知能力
Kernel的目標很實際，它要增強人的感知能力。Kernel的創辦理念源自西奧多·伯格（Theodore Berger），伯格是生物醫學工程領域的先驅，他還是南加州大學神經工程中心的主管，Kernel已經聘請伯格擔任首席科學家。
植入式設備可以模擬人腦細胞彼此溝通的方式。例如，當你與自己的老板談話，健康的大腦會發射一系列電信號，將對話從短期記憶轉化為長期記憶。信號的編碼因人而異，十分獨特，和軟件指令有點相似。
如果患上腦疾病，患者就會忽視這些信號編碼。伯格的軟件可以增強腦細胞的通信，因為它可以預測健康編碼，然后按健康模式發送信號。在過去幾年里，美國國防部高級研究計劃局向一些獨立研究項目提供了資金支持，這些項目發現，伯格的芯片可以增強老鼠和猴子的記憶能力。
一年前，伯格覺得自己的研究已經達到了一個臨界點，他想在人類身上測試自己的設備，想將產品商用。2015年10月，約翰遜給他打了一個電話。
伯格并不認識約翰遜，用谷歌搜索之后才知道他是一名科技企業家，曾經創辦過支付處理公司，投資了一些創業公司。當月月末，兩人在伯格的辦公室見了面，他們暢談了4小時，連晚餐都沒有吃，一天快要結束時，約翰遜表示，他會投入資金，兩人一起合作創業。
一直以來，約翰遜對智力、大腦很癡迷，拜會伯格只是一個插曲。
OS Fund基金
出售Braintree之后沒多久，約翰遜就成立了自己的新公司。他花了6個月時間給認識的人打電話，這些人正在開發“一些大膽的項目”，總計可能有200人。約翰遜說：“我需要知道這些人的心里是怎樣想的，他們如何知道自己要做什么，為什么要這樣做。”
后來，約翰遜成立了一個1億美元的基金，向科學和技術創業公司投資，這些公司致力于改進人們的生活質量。基金的名字叫作OS Fund，資金全部由約翰遜自己提供，為什么這樣取名？因為約翰遜希望自己支持的企業可以在操作系統層面改變世界。約翰遜有一個目標，將項目從“狂想階段變成可以實現的方案”，有的創業公司想從小行星挖掘稀有金屬和水，有的企業準備在發展中國家部署無人機，還有一家AI公司準備打造世界最大的人類基因數據庫。
與此同時，約翰遜繼續關注智力，既有人工智能，也有人類智力。約翰遜看到人工智能正在快速發展，相比而言，人類大腦的進化已經明顯落后。于是約翰遜組建了一個由神經系統科學家組成的團隊，要求他們梳理所有的重要研究項目，總的目標是成立一家腦科學公司。最終，公司選定了伯格。
10個月之后，團隊開始繪制原型設備的草圖，然后在醫院的癲癇科對病人進行測試。他們希望能啟動臨床測試，但是在此之前先要解決一個問題：讓設備更加便攜。
智力是最強大資源
勞里·佐羅斯教授表示，技術人員向科學研究項目提供資金支持有一個很大的風險，那就是他們根據自己的喜好提供資金，與公眾利益脫節。人類大腦潛力無限，但是許多人沒有足夠的資源完全釋放自己的潛力，更不要說增強它。佐羅斯還認為，如果是科技億萬富翁提供資金支持科學研究，可能不會關注大多公眾的利益，相反，如果是富有創意的高校老師提供研究資金，可能會對窮人的需求更感興趣。
約翰遜知道有人存在擔憂，他認為，在人類的大腦中植入芯片，讓他們更聰明看起來有點遙遠，公司的目標是開發一款產品，價格在可承受的范圍之內，即使這樣也存在諸多挑戰。約翰遜指出，最開始時，許多科學發現和發明都是針對強勢群體的，但是最終還是為整個人類帶來福利。約翰遜表示，Kernel服務的是病人，有無數人因為腦混亂而喪失了記憶。即使只是稍稍增強一點記憶，也可以幫助許多人重獲尊嚴，改進生活質量。
約翰遜還認為，在AI時代，增強大腦能力已經引起公眾的關注。他說：“不管我們有何夢想，比如飛行汽車，登上火星，都離不開人類的智力。人類智力是目前存在的最強大資源，它是一種基本工具。”