英特爾數(shù)據(jù)中心集團執(zhí)行副總裁戴安·布萊恩特在開發(fā)者大會（IDF）上宣布，將在2017年推出專為機器深度學習設(shè)計的芯片——Xeon Phi，代號Knights Mill。在此之前，英特爾剛剛以4億美元收購了一家專注深度學習開發(fā)平臺研究的初創(chuàng)公司Nervana Systems。
Xeon Phi芯片
業(yè)內(nèi)人士指出，隨著英特爾人工智能（AI）戰(zhàn)略的快速推進，人工智能芯片“群雄逐鹿”的格局正在形成。
“無論傳統(tǒng)芯片巨頭如英特爾、英偉達、高通，還是互聯(lián)網(wǎng)巨頭如谷歌、FaceBook，以及類似于地平線、寒武紀等這樣的新銳勢力，大家競爭的焦點雖然是針對于人工智能應用的芯片上，但其實都在布局自己在未來智能時代的一席之地。”地平線機器人技術(shù)創(chuàng)始人兼CEO余凱在接受記者采訪時說，未來幾乎所有的智能化應用場景，都離不開神經(jīng)網(wǎng)絡芯片和軟件。
群雄逐鹿
AI芯片掀起競爭浪潮
最近以來，人工智能芯片領(lǐng)域熱鬧非常。有業(yè)內(nèi)人士開玩笑稱，廠商若不在深度學習、人工智能方面做點文章，都不好意思開技術(shù)大會。
這話不假。早在英特爾快速入局之前，英偉達、谷歌、高通、IBM等都已經(jīng)高調(diào)開始在人工智能芯片領(lǐng)域的布局。
4月6日，英偉達CEO黃仁勛在其公司GPU技術(shù)大會上發(fā)布了一款支持深度學習的新型芯片Tesla P100，并借機發(fā)布了一款搭載了八個P100芯片、可用于深度學習的計算機DGX-1，“預期將極大加速人工智能領(lǐng)域的研究突破”。黃仁勛更是表態(tài)：“我們決定全力投入人工智能。我們將第一次設(shè)計一個專門用于該領(lǐng)域的芯片，專門用于加速人工智能，專門用于加速深度學習。”
一手導演了人機圍棋大戰(zhàn)的谷歌在人工智能芯片研發(fā)領(lǐng)域更是不甘人后。在谷歌5月舉行的“Google I/O開發(fā)者大會”上，其CEO桑達爾·皮查伊（Sundar Pichai）公布了打敗九段棋手李世石的秘密武器——TPU（Tensor Processing Unit的縮寫）。TPU是一款為機器學習而定制的芯片，它因經(jīng)過了專門深度機器學習方面的訓練而具有更高效能。
而就在人機世紀之戰(zhàn)之后不久，IBM就自曝已經(jīng)研發(fā)出一款可以像大腦一樣工作的計算機芯片。這款芯片名為TrueNorth，由4096個細小的計算內(nèi)核組成，這些計算內(nèi)核形成了大約一百萬個數(shù)字腦細胞和2.56億個神經(jīng)回路。制造這款芯片的三星工程師稱“它們就像大腦神經(jīng)元一樣工作，向彼此發(fā)送消息并進行數(shù)據(jù)處理”。IBM則表示，“這是模擬人腦芯片領(lǐng)域所取得的又一大進展”。
在智能手機芯片占據(jù)絕對優(yōu)勢的高通公司，也在人工智能方面積極布局。據(jù)高通提供的資料顯示，其在人工智能方面已投資了Clarifai公司和中國“專注于物聯(lián)網(wǎng)人工智能服務”的云知聲。此外，F(xiàn)acebook、微軟以及Twitter都在通過設(shè)計新的芯片加強人工智能研發(fā)。
Venture Scanner統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，去年全球人工智能公司共獲得近12億美元的投資。而據(jù)BBC預測，到2020年，全球人工智能市場規(guī)模有望超千億美元。
爭得先機
中國不再“隔岸觀火”
巨頭紛紛涉足，深度學習的熱度可想而知。值得一提的是，在人工智能芯片領(lǐng)域的競爭中，還有一股力量不容忽視，那就是正在崛起的中國芯片行業(yè)。
“對中國芯片行業(yè)來說，過去一直是處于旁觀者看熱鬧的角度，但這次我們是處于先行者的位置。”中科院計算技術(shù)研究所研究員、寒武紀公司創(chuàng)始人之一陳天石在接受記者采訪時說，寒武紀公司和中科院計算所前期已經(jīng)研發(fā)了世界上第一款深度學習處理器芯片，在架構(gòu)研發(fā)上也一直處于國際領(lǐng)先地位。
寒武紀代表了人工智能處理器行業(yè)中國最前沿、最富有朝氣的聲音，在一些細分領(lǐng)域已經(jīng)得到了市場的高度認可。
“我認為未來三年之內(nèi)，人工智能芯片領(lǐng)域的競爭會是三分天下的局面：英偉達、英特爾以及寒武紀。”陳天石對寒武紀的未來信心滿滿。
余凱所在的地平線機器人技術(shù)公司也非常具有前瞻性。據(jù)記者了解，早在去年7月，地平線機器人就提出“深度神經(jīng)網(wǎng)絡創(chuàng)業(yè)”（今年AlphaGo所采用的算法框架即為“基于深度神經(jīng)網(wǎng)絡的增強學習”，前瞻性可見一斑），并且地平線機器人已經(jīng)擁有了非常豪華的投資者陣容：晨興、紅杉、高瓴、金沙江、DST、線性資本……地平線的成功融資帶動了中國相關(guān)企業(yè)投入到這個跑道，并且獲得資本支持。
更難得的是，地平線機器人的商業(yè)化非常成功。余凱告訴記者，雖然地平線沒有大張旗鼓發(fā)布自己的芯片產(chǎn)品，但奇點汽車、科沃斯掃地機器人、美的空調(diào)等的產(chǎn)品都用到了地平線的解決方案。
“從商業(yè)模式來講，地平線更像一家面向自動駕駛和智能家居的解決方案公司（負責開發(fā)算法、芯片以及系統(tǒng)），而非一家芯片供應商。”余凱說。
此外，國內(nèi)傳統(tǒng)芯片企業(yè)也在布局人工智能芯片領(lǐng)域。比如，中星微電子在今年6月20日率先推出“全球首顆具備深度學習人工智能的嵌入式視頻采集壓縮編碼系統(tǒng)級芯片”，并取名“星光智能一號”。據(jù)報道，這款基于深度學習的芯片運用在人臉識別上最高能達到98%的準確率，超過人眼的識別率。該芯片于今年3月6日實現(xiàn)量產(chǎn)，目前出貨量為十幾萬件。
智能時代
得芯片者得天下
智能時代未到，人工智能芯片先火了。這背后的邏輯，恐怕是“得芯片者得天下”。
陳天石告訴記者，人工智能的重要性已經(jīng)深入人心，而深度學習成為當前最主流的的人工智能算法。這對于處理器芯片的運算能力和功耗提出了更高要求，也給處理器芯片市場帶來了新的機遇。各巨頭也是看到了這個市場的容量，因此最近紛紛投入財力、人力和物力。
“大家競相追逐的其實是智能時代的入場券：盡早下手，以后就會有個好座次，否則就只能在后排或門外觀望了。”陳天石說。
與在信息時代一樣，在智能時代，芯片仍然是物理規(guī)則的定義者。陳天石舉例說，如果把多樣化軟件和應用所生存的數(shù)字世界比作我們的宇宙，那么芯片其實就是這個宇宙基本規(guī)律的定義者。誰掌握了芯片技術(shù)和背后的生態(tài)，誰就將在智能時代獲得最大的話語權(quán)和統(tǒng)治力。“在車輪向智能時代轉(zhuǎn)動的時候，不順應時代的公司將會淘汰，即使是巨頭也不例外。”
目前，人工智能芯片領(lǐng)域也出現(xiàn)了一哄而上的情況。余凱對記者說，他特別能感受到，（人工智能芯片）這個行業(yè)的從業(yè)者越來越多，大家做得東西越來越有交集。
“行業(yè)繁榮是好事。我在2013初成立百度深度學習研究院，現(xiàn)在中國很多公司在做深度學習；2014年成立百度自動駕駛團隊，現(xiàn)在中國很多公司在做自動駕駛；2015年成立地平線，現(xiàn)在中國很多公司在做人工智能芯片。正所謂‘一枝獨秀不是春，百花齊放春滿園’，我覺得有更多參與者是好事，能夠推動整個行業(yè)發(fā)展。但是大家要各自找到自己的獨特性和創(chuàng)新性，敢為天下先，而不是拷貝。”
陳天石也主張，要注重建立以自主芯片技術(shù)為基礎(chǔ)的智能生態(tài)，而不是重復投資、重復建設(shè)。
“雖然寒武紀公司和中科院計算所為中國獲得了一席智能芯片的前排座位，但這還不夠。我們國內(nèi)的人工智能企業(yè)（包括上層應用、軟件和芯片）應當聯(lián)合起來，以自主芯片技術(shù)為基石建立中國乃至世界的智能新生態(tài)，方能在智能時代的競爭中實現(xiàn)彎道超車。”陳天石說，在這個過程中，我們要適應國際通行的做法，尊重原創(chuàng)技術(shù)，尊重知識產(chǎn)權(quán)，同時避免重復投資、重復建設(shè)，在生態(tài)鏈的每個環(huán)節(jié)均衡發(fā)展，這樣才能在國際上獲得競爭力。