今年英偉達(dá)取得顯著增長(zhǎng)，利用圖形芯片技術(shù)向英特爾發(fā)起挑戰(zhàn)。在錯(cuò)失智能手機(jī)芯片市場(chǎng)后，該公司利用給人工智能、無(wú)人駕駛汽車和數(shù)據(jù)中心對(duì)強(qiáng)大GPU日益增長(zhǎng)的需求實(shí)現(xiàn)了快速擴(kuò)張。
當(dāng)愛(ài)丁堡的Baillie Gifford &
Co公司基金經(jīng)理寶琳娜·斯利文斯卡（Paulina
Sliwinska）飛往硅谷尋找下一項(xiàng)重磅的技術(shù)時(shí)，她找到了——它并不在由剛從斯坦福大學(xué)畢業(yè)的23歲天才少年創(chuàng)辦的熱門創(chuàng)業(yè)公司，而是在一家創(chuàng)立23年來(lái)一直沒(méi)有變更過(guò)CEO的半導(dǎo)體廠商。
圖形芯片廠商英偉達(dá)CEO黃仁勛（Jen-Hsun Huang）聲稱其曾局限于計(jì)算機(jī)游戲設(shè)備的產(chǎn)品將爆發(fā)成為從語(yǔ)音技術(shù)到無(wú)人駕駛汽車的新興技術(shù)的主要組件，這番豪言壯語(yǔ)今年打動(dòng)了斯利文斯卡以及眾多其他的投資者。
“他很有吸引力，”斯利文斯卡說(shuō)道，“即便從現(xiàn)在來(lái)說(shuō)，未來(lái)十年擺在他的公司面前的機(jī)會(huì)都非常令人驚嘆。”在8月會(huì)見(jiàn)過(guò)黃仁勛后，她管理的基金增加了英偉達(dá)股票倉(cāng)位，成為了該公司的第十大股東。英偉達(dá)是今年納斯達(dá)克100股票指數(shù)中表現(xiàn)最好的那個(gè)，漲幅甚至達(dá)到第二名的近三倍。
在黃仁勛的領(lǐng)導(dǎo)下，英偉達(dá)成為了主要的圖形處理器供應(yīng)商。一直以來(lái)，圖形處理器基本都是相對(duì)較小的市場(chǎng)，相比之下，分別由英特爾和高通主導(dǎo)的計(jì)算機(jī)處理器和智能手機(jī)芯片市場(chǎng)的規(guī)模要大得多。
不過(guò)，今年黃仁勛長(zhǎng)期以來(lái)的信念開(kāi)始帶來(lái)回報(bào)，即其圖形芯片的基礎(chǔ)優(yōu)勢(shì)會(huì)讓他們?cè)谌斯ぶ悄堋o(wú)人駕駛汽車等快速增長(zhǎng)的領(lǐng)域扮演更加重要的角色。這一信念也給英偉達(dá)的業(yè)績(jī)帶來(lái)了提振，第三季度，用于數(shù)據(jù)中心和汽車的芯片需求幫助該公司取得高達(dá)54%的銷售額增長(zhǎng)，它的利潤(rùn)也實(shí)現(xiàn)翻倍，創(chuàng)下紀(jì)錄。
據(jù)黃仁勛說(shuō)，那種表現(xiàn)要?dú)w功于公司多年來(lái)對(duì)給計(jì)算機(jī)和汽車帶來(lái)自主思考能力的軟硬件的投資。11月11日，在上一季度的財(cái)報(bào)發(fā)布一天后，英偉達(dá)的股價(jià)飆漲30%。不過(guò)，該CEO并沒(méi)有時(shí)間去慶祝——他的公司要在同樣被兩大勁敵英特爾和高通瞄準(zhǔn)的市場(chǎng)展開(kāi)一番惡斗。英特爾的年度研發(fā)支出達(dá)到英偉達(dá)年?duì)I收的兩倍，高通的現(xiàn)金儲(chǔ)備在芯片行業(yè)無(wú)人能敵。
“我們唯一能夠保證的是，我們的創(chuàng)新速度。”黃仁勛當(dāng)時(shí)接受采訪時(shí)表示。
據(jù)知情人士稱，現(xiàn)年53歲的黃仁勛仍把英偉達(dá)當(dāng)創(chuàng)業(yè)公司來(lái)運(yùn)營(yíng)，主張快速做決策和要求快速執(zhí)行。對(duì)于半導(dǎo)體廠商來(lái)說(shuō)，那可是不小的成就：設(shè)計(jì)芯片，讓它做好進(jìn)入市場(chǎng)的準(zhǔn)備，把它制造出來(lái)，這些流程可能要?dú)v時(shí)數(shù)年，花費(fèi)數(shù)億美元的資金。芯片公司會(huì)先發(fā)布反映那些復(fù)雜細(xì)節(jié)的路線圖，然后圍繞它來(lái)構(gòu)建組織結(jié)構(gòu)。在造價(jià)數(shù)十億美元的工廠生產(chǎn)什么方面的決策往往需要全面的規(guī)劃。
在英偉達(dá)，工作的推進(jìn)能夠快速很多。例如，在黃仁勛主持的短會(huì)議中，高管在試圖講述新芯片設(shè)計(jì)的最新進(jìn)展時(shí)可能會(huì)突然停下來(lái)，因?yàn)檫@個(gè)時(shí)候黃仁勛已經(jīng)在打電話給工程師確認(rèn)技術(shù)問(wèn)題，然后馬上決定該項(xiàng)目的存亡，又或者決定往另外一個(gè)方向發(fā)展。
長(zhǎng)期信念
黃仁勛長(zhǎng)期以來(lái)一直堅(jiān)信圖形芯片會(huì)在技術(shù)創(chuàng)新中發(fā)揮重要作用。但過(guò)去拓展它們的用途的努力，比如擴(kuò)展到手機(jī)，要么沒(méi)成功，要么要花很長(zhǎng)的時(shí)間才能取得實(shí)質(zhì)性的成效。
每年來(lái)自英偉達(dá)的新高端GeForce芯片一直以來(lái)都被電腦游戲玩家視作是一種恩賜，但直到今年，作為公司英偉達(dá)并沒(méi)那么受尊崇。17年前上市以來(lái)，它的股價(jià)總是無(wú)法突破35美元。而12月20日，該股收?qǐng)?bào)于105美元以上。
部分很關(guān)注英偉達(dá)的投資者和分析師錯(cuò)過(guò)了該公司的這輪急劇升勢(shì)。原因是：他們之前就有聽(tīng)過(guò)黃仁勛的宣講——比如他鼓吹公司的未來(lái)在于提供智能手機(jī)芯片——英偉達(dá)之前的努力基本都以失敗告終，因而在他作出有關(guān)人工智能和無(wú)人駕駛汽車的預(yù)測(cè)時(shí)，大家也沒(méi)有把他當(dāng)回事。
MKM Partners分析師伊恩·英格（Ian Ing）說(shuō)，“他對(duì)汽車領(lǐng)域的機(jī)會(huì)跟他當(dāng)初對(duì)Tegra一樣熱情。”Tegra是英偉達(dá)的手機(jī)芯片產(chǎn)品，誕生于2008年。
Tegra系列芯片是英偉達(dá)進(jìn)軍智能手機(jī)市場(chǎng)的一項(xiàng)嘗試，黃仁勛當(dāng)時(shí)準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)到智能手機(jī)即將要改變計(jì)算和通訊行業(yè)。不過(guò)，由于他和其他人低估了集成式蜂窩連接的重要性，英偉達(dá)的產(chǎn)品沒(méi)能取得很大的成功。
與其它不敵高通的公司不同，黃仁勛沒(méi)有關(guān)閉該項(xiàng)目——相反英偉達(dá)自行打造了一款名為Shield的游戲機(jī)，以此來(lái)嘗試為Tegra創(chuàng)造一個(gè)市場(chǎng)，以及展示它的性能來(lái)吸引潛在客戶。盡管Shield從未能夠挑戰(zhàn)Xbox和PlayStation的霸主地位，但該產(chǎn)品為Tegra帶來(lái)了來(lái)自任天堂的訂單。該游戲廠商將該款芯片應(yīng)用于它的其中一款新游戲系統(tǒng)。
“該項(xiàng)目多多少少是英偉達(dá)內(nèi)部的一個(gè)科學(xué)項(xiàng)目，現(xiàn)在該款芯片得到了任天堂的采用。”Stifel Nicolaus & Co分析師凱文·卡西迪（Kevin Cassidy）指出，“那是他們通過(guò)自行創(chuàng)造機(jī)會(huì)來(lái)挽救自己，創(chuàng)造市場(chǎng)，然后將產(chǎn)品提供給客戶的又一案例。”
徹夜工作
黃仁勛幾乎不怎么睡覺(jué)，即便是在假期，因?yàn)樗_(kāi)夜車看手頭上任何有關(guān)英偉達(dá)及其業(yè)務(wù)的東西，不管是什么語(yǔ)言寫(xiě)的——他對(duì)于文件資料的翻譯非常挑剔，他的員工需要隨時(shí)待命，隨時(shí)響應(yīng)他的需求幫助他翻譯要看的東西。據(jù)曾為他效力的人稱，創(chuàng)立英偉達(dá)和把它打造成最大的圖形芯片廠商給他帶來(lái)了億萬(wàn)財(cái)富，但他仍舊像個(gè)偏執(zhí)狂那樣運(yùn)營(yíng)公司，仍舊像害怕公司隨時(shí)有可能會(huì)倒下的人那樣充滿動(dòng)力。
在公共場(chǎng)合，他語(yǔ)調(diào)柔和，會(huì)注意通過(guò)停頓來(lái)進(jìn)行強(qiáng)調(diào)，同時(shí)也會(huì)運(yùn)用硅谷的行話來(lái)用包含豪言壯語(yǔ)的宏大討論來(lái)回答特定的問(wèn)題。而在公司內(nèi)部，他對(duì)于下屬則沒(méi)有什么耐心。
據(jù)他說(shuō)，他從小都要對(duì)抗那些大家伙。他喜歡說(shuō)回他小時(shí)候的故事：父母送他到他們以為是美國(guó)私立學(xué)校的地方讀數(shù)，那所位于肯塔基州的學(xué)校結(jié)果是少年管教所，他個(gè)字很小，因此在這種困難環(huán)境中，他必須要依仗自己的機(jī)靈，要跟那些大孩子結(jié)盟。
黃仁勛長(zhǎng)大后的敵人英特爾就在101高速公路附近。這家同樣位于圣克拉拉的芯片廠商同樣規(guī)模宏大。以往不愿押注黃仁勛的愿景和執(zhí)行力的分析師曾認(rèn)為，英特爾將其它計(jì)算機(jī)功能整合到它的處理器的能力對(duì)于英偉達(dá)來(lái)說(shuō)是存在性威脅。
的確，英偉達(dá)的芯片組業(yè)務(wù)在2008年英特爾決定開(kāi)始將那種技術(shù)整合到旗下產(chǎn)品后幾乎一夜之間蕩然無(wú)存。不過(guò)，英特爾從未能夠做出足夠出色的圖形芯片來(lái)說(shuō)服高端電腦用戶離開(kāi)英偉達(dá)的懷抱。如今，黃仁勛的公司正在嘗試侵入快速增長(zhǎng)的數(shù)據(jù)中心服務(wù)器芯片市場(chǎng)，那是英特爾最賺錢的業(yè)務(wù)。
數(shù)據(jù)洪流
傳統(tǒng)數(shù)據(jù)中心擺滿了由英特爾最昂貴的服務(wù)器芯片驅(qū)動(dòng)的機(jī)器，很多競(jìng)爭(zhēng)者都在試圖打破英特爾對(duì)該市場(chǎng)的壟斷。如今，聯(lián)網(wǎng)設(shè)備和在線服務(wù)造成的信息洪流令傳統(tǒng)運(yùn)算無(wú)法完成數(shù)據(jù)分析和使用任務(wù)。依靠英偉達(dá)數(shù)年來(lái)的工作成果，圖形芯片在經(jīng)過(guò)編程后逐漸能夠運(yùn)行人工智能系統(tǒng)。該類系統(tǒng)能夠在沒(méi)有任何人工干預(yù)的情況下執(zhí)行各種任務(wù)，如極其快速地識(shí)別圖像和語(yǔ)音。
雖然英特爾處理器在執(zhí)行復(fù)雜運(yùn)算上非常快速，但它們?cè)谕瑫r(shí)執(zhí)行多項(xiàng)任務(wù)的能力上存在局限性。在這一領(lǐng)域，圖形芯片開(kāi)始憑借并行執(zhí)行要多得多的小任務(wù)的能力取得進(jìn)展。谷歌和亞馬遜均將基于圖形芯片的計(jì)算作為各自的云服務(wù)的一部分。雖然圖形技術(shù)有進(jìn)展，但大多數(shù)的數(shù)據(jù)中心工作還是由英特爾的微型處理器來(lái)完成，其它類型芯片的供應(yīng)商也在為市場(chǎng)量身打造低耗能產(chǎn)品。目前，投資者認(rèn)為英偉達(dá)在提供人工智能主引擎上處在領(lǐng)先位置。
“英特爾處在一個(gè)非常熱門的領(lǐng)域。”Synovus Trust Company基金經(jīng)理丹尼爾·摩根（Daniel Morgan）說(shuō)道，“目前而言你必須得把他們放在榜單的最上方。他們似乎處在非常有利的位置。”
在最近一個(gè)季度，英偉達(dá)的數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)營(yíng)收達(dá)到2.4億美元，較去年同期的8200萬(wàn)美元大幅增長(zhǎng)。但那只是該市場(chǎng)的皮毛而已：英特爾在該市場(chǎng)占據(jù)超過(guò)99%的份額。上一季度，英特爾服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)實(shí)現(xiàn)銷售額45億美元，利潤(rùn)超過(guò)20億美元。
在黃仁勛熱衷于的汽車領(lǐng)域，英偉達(dá)的目標(biāo)是有朝一日帶來(lái)讓汽車變得比人類更善于駕駛的計(jì)算引擎。Tegra用于運(yùn)行娛樂(lè)系統(tǒng)，英偉達(dá)還打造了更加強(qiáng)大的圖形芯片來(lái)接收來(lái)自雷達(dá)裝置、攝像頭及其它傳感器的輸入，形成汽車周圍環(huán)境方面的電子圖像。不過(guò)，該領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)正呈現(xiàn)白熱化，去年英偉達(dá)并沒(méi)能躋身10大汽車芯片提供商的行列。進(jìn)入該榜單的芯片廠商N(yùn)XP Semiconductor NV去年收購(gòu)了另一家半導(dǎo)體公司Freescale Semiconductor。而它們合并后的公司如今則被英偉達(dá)的勁敵高通所收購(gòu)。
黃仁勛快速作出方向變化的意愿也體現(xiàn)在他的汽車選擇上。他以熱愛(ài)法拉利而著稱，但從他現(xiàn)在發(fā)布的照片來(lái)看，他的私家車道上有多輛特斯拉。無(wú)獨(dú)有偶：他把他針對(duì)無(wú)人駕駛汽車的完整計(jì)算機(jī)的首個(gè)新版本親自交付給特斯拉CEO伊隆·馬斯克（Elon Musk），英偉達(dá)的技術(shù)是特斯拉新版輔助駕駛技術(shù)的基礎(chǔ)。