就算在鼓勵競爭精神的美國，手術機器人領域也幾乎是被達芬奇機器人（da Vinci Surgical System）所壟斷的。
在記者最近參加的世界醫療機器人大會上，與會幾十位醫療界、機器人界的專家們，但凡談及手術機器人，幾乎都逃不過達芬奇。
（圖自：Intuitive Surgical）
而一手打造達芬奇機器人的公司 Intuitive Surgical 發展史更是波瀾起伏。可以說，是 Intuitive Surgical 一手開拓了手術機器人市場，繼而順理成章壟斷這個市場。
| 誕生于美國頂尖高校
達芬奇機器人最初的樣機并不是 Intuitive Surgical 發明的，而是誕生于斯坦福大學。1987 年，斯坦福研究院（Stanford Research Institute，現更名為 SRI International）的 Phil Green 博士與John Bowersox 外科醫生一起發明了“遠程手術系統”，當時的名字簡單粗暴就叫“SRI System”。醫生可以通過這臺機器遠程對戰場上的士兵進行手術，這吸引了美國國防部高級項目研究院（DARPA）的注意，DARPA 提供資金幫助其進一步研發。
到 1994 年， Frederic Moll 博士開始對 SRI 系統感興趣，當時的 Moll 博士向自己的雇主 Guidant 公司推薦這一產品但是被拒絕。他索性自己離職，收購了 SRI 的專利，拉了一撥人成立了 Intuitive Surgical 。
（Frederic H. Moll 博士，圖自：New York Times）
他們在“SRI System”的基礎之上對其進行改造，經歷了好幾次迭代，但是每代樣機的昵稱都很忠實地沿用“達芬奇”系列。包括最初的 Lenny (指代年輕時期的達芬奇)，之后叫做 Leonardo、Mona（蒙娜麗莎），最后終于到產品化的時候，他們才正式將其命名為 da Vinci ，而這時已經是 1999 年了。
根據 Intuitive 官網的描述，這個名字是向歷史上意大利畫家、發明家達芬奇致敬，因為“達芬奇研究人體解剖結構，最終設計出了歷史上第一個機器人”。
（根據達芬奇手繪圖制作的機器人，圖自：History）
不算之前斯坦福的研究，光是 Intuitive 自己的研發就花了 4 年時間。達芬奇機器人最一開始是在歐洲市場售賣，因為當時在美國還沒有獲得 FDA 的許可。到 2000 年，Intuitive 終于獲得美國 FDA 許可，并宣布上市，當時 IPO 一下子籌集到了 4600 萬美元。
| 專利大戰，干掉前人
其實 Intuitive 并非沒有對手。
早在達芬奇機器人獲得 FDA 許可之前，有一家公司先其一步獲得許可，這家公司就是 Computer Motion，它們當時的產品名十分霸氣，叫做“宙斯”（ ZEUS Robotic Surgical System），這是擁有三個機械臂內窺鏡手術系統，跟如今的達芬奇機器人的基本構造已經很相像了。
(宙斯手術機器人，圖自：Spiral Imperial)
而“宙斯”已經是其第二代產品了，第一代產品“伊索”（AESOP）早在1994 年就獲得了 FDA 進入市場的許可，而當時 Moll 博士才剛剛與達芬奇的“初代機”相遇呢。
之后，就是一個“后來居上”的故事，但若深究下去，其實是“資本”獲得殘酷的勝利。
據《手術機器人》（ SurgRob） 報道，2000 年，Computer Motion 先發制人，在 Intuitive 上市之前就對其提起了 8 個專利訴訟，但之后 Intuitive 和 IBM 聯合發起了“反訴訟”，告對方侵權。
最終的判決是，雙方都互有侵權，聯邦法院更是對 Computer Motion 判處了高達 440 萬美元的罰款。判決甫一出來的 2003 年 3 月份，兩家公司就宣布合并，最終以 Computer Motion 的妥協收場。當時 Computer Motion 稱，盡管他們相信自己將會最終贏得專利官司，但是架不住對方身后有 IBM 撐腰，自己沒有那么多資金消耗在漫長的訴訟程序中。
關 于 Computer Motion 還有后續，其創始人是一位華裔，名叫王友倫（Yulun Wang），“伊索”是他在 1992 年發明的。被收購之后，王友倫又成立了新公司叫 inTouch Health，但體量并不能與 Intuitive 相提并論 。時至今日，不知與 Intuitive 過往的恩怨是否還在他心頭縈繞。
（王友倫，圖自：inTouch Health）
經過 16 年的技術積累，Intuitive 的專利池如今非常龐大。截止到 2015 年 12 月份，美國本土及海外共有 2100 多件專利，并有 1500 個正在申請當中。有趣的是， Intuitive 的創始人之一 Frederic Moll 博士在 2002 年出走，創立了自己的新公司，新公司都還要跟 Intuitive 簽訂相互授權協議，貢獻銷售額 3% 的專利費 。
至于 Moll 博士為何出走，官方稱是為了“追求更大的抱負”。 Moll 博士將自己手里的幾家公司合并起來，統一到 Auris 公司名下，而 Auris 成立十年至今無產品無盈利但獲得 1.5 億美元融資，也是一段傳奇（關于 Auris 的故事，請猛戳 ：傳送門）
Intuitive 后續還收購了 NeoGuide Systems 和 Luna Innovations，前者研發經自然腔道（口、鼻等）進入手術部位的機器人，后者研發醫學領域的形狀感知技術。
至此以后 Intuitive 幾乎沒什么對手了，以至于谷歌就算要挑戰它，都要拉上強生一起。
| 超高利潤率，壟斷市場
華爾街在谷歌上市 11 周年之際做了一項研究，發現在 6000 家美股公司中，只有 13 家公司的回報率超過了谷歌（1277%），而 Intuitive 就是其中之一。在 2000 年 Intuitive 剛上市時，每股 9 美元，如今它的股價高達 666 美元／股。
一臺達芬奇手術機器人售價約為 2000 萬美元，Intuitive 公司的收入，不僅僅是按出貨量來算的。因為達芬奇的機械臂每進行 10 例手術就會被系統強制性更換，所以手術進行地越多，Intuitive 賣出的機械臂越多，掙的錢也就越多。
據 Intuitive 2015 年財報披露，其營收總額約 23.8 億美元，毛利約 11.5 億美元（毛利率約高達 48%），凈收入約 5.8 億美元。
2015 年 Intuitive 售出 492 臺達芬奇機器人，全球累計達到 3597 臺。然而單是 2015 年，達芬奇機器人進行了 65 萬例手術。所以這么粗略一算，10 例手術就要換一個手術臂，機械臂的年出貨量就有 6.5 萬臺。
而整個市場蛋糕有多大呢？每年全球大約要進行 2 億例手術，其中達芬奇所進行的 65 萬例，占比大約 0.3%。所以無怪乎谷歌也要摩拳擦掌，拉著強生進入這個圈子，成立合資公司 Verb Surgical。
不過，就算是這個領域里的最初的開拓者，例如王友倫、Frederic Moll 博士等，都無法撼動 Intuitive 的霸主地位，不禁要為年輕的 Verb Surgical 默默捏一把汗。