詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡將繼續(xù)是NASA今年的工作重點
盡管尚不能確定政治因素對具體研究項目的影響，但按照美國航天局最新公布的資料在“五花八門”的各種項目中，登陸火星、探索深空和地球科學(xué)觀測等將是其今年的主要任務(wù)。
其中，美國計劃于2030年前后實施的載人登陸火星任務(wù)堪稱“重中之重”。為載人火星計劃挑選的宇航員將于今年夏天開始執(zhí)行訓(xùn)練任務(wù)。不過，在載人登陸火星之前，正在研制的重型運(yùn)載火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”（SLS）和“獵戶座”飛船是重要一環(huán)。
SLS火箭和“獵戶座”飛船計劃于2018年末從肯尼迪航天中心首次發(fā)射升空。SLS的首秀還計劃搭載13顆立方體衛(wèi)星作為次要載荷，用于深空探測研究。另外，“洞察號”火星登陸車已獲準(zhǔn)于2018年發(fā)射，“火星2020”的最后設(shè)計方案和建造也已獲批準(zhǔn)。
深空探索歷來是美國航天局的核心任務(wù)。美國當(dāng)選總統(tǒng)特朗普已表示，他執(zhí)政后將為深空探索計劃爭取更多資金，航天局也應(yīng)當(dāng)將重心放在深空探索上。2016年8月，航天局批準(zhǔn)了“小行星重定向任務(wù)”，并可能于今年批準(zhǔn)噴氣推進(jìn)實驗室的小行星探測器設(shè)計方案和研發(fā)合同。
哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的“接班人”——詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡將是迄今已建成的最大太空望遠(yuǎn)鏡，它耗資約87億美元，將于今年運(yùn)送到約翰遜航天中心測試，并計劃于2018年10月從法屬圭亞那庫魯航天中心用歐洲的阿麗亞娜5型火箭發(fā)射升空。
服役將近20年的“卡西尼”土星探測器在2016年末進(jìn)入最后階段。今年4月，“卡西尼”將進(jìn)入任務(wù)“大結(jié)局”階段近距離觀測土星，并最終于9月15日沖入土星大氣層，結(jié)束其史詩般的旅程。
今年，科學(xué)家還將繼續(xù)進(jìn)行已開始的其他深空任務(wù)。比如，2016年7月“朱諾”木星探測器成功進(jìn)入木星軌道，開始探測木星云層下的秘密，其發(fā)回的數(shù)據(jù)和圖像足夠科學(xué)家忙活好幾年；美國第一個小行星采樣探測器“奧西里斯－REx”去年9月發(fā)射升空，目前正在飛向小行星貝努，預(yù)計將于2020年7月飛臨小行星表面，快速采集至少60克樣本，并計劃于2023年送回地球；2015年飛掠冥王星的美國“新視野”號探測器已調(diào)整軌道飛向新的探索目標(biāo)，預(yù)計將于2019年到達(dá)柯伊伯帶的天體2014MU69……
廣域紅外線探測望遠(yuǎn)鏡2016年正式開啟，將幫助研究人員解開黑暗能量和暗物質(zhì)的秘密，研究宇宙進(jìn)化，探索太陽系外的新世界，并尋找可能存在的宜居星球。
在近地軌道，國際空間站依然是重要的實驗室。今年2月，宇航員佩吉·惠特森將成為第一個兩次指揮這個軌道實驗室的女性宇航員。如一切順利，任務(wù)結(jié)束時，惠特森將成為在太空中逗留時間最長的美國宇航員。
美國航天局今年將繼續(xù)與波音公司、太空探索技術(shù)公司合作，加緊完成商業(yè)載人航天運(yùn)輸系統(tǒng)的最后階段工作。不過，原定于今年進(jìn)行的首次商業(yè)載人飛船發(fā)射，目前已推遲至2018年。
在地球科學(xué)觀測領(lǐng)域，美國航天局計劃于今年向國際空間站發(fā)射兩個地球觀測設(shè)備。其中，從蘭利研究中心發(fā)射的“平流層氣溶膠和氣體實驗3”旨在觀測地球臭氧層；從馬歇爾航天飛行中心發(fā)射的“閃電成像傳感器”，將測量地球上云層中、云層與地面間的閃電，幫助科學(xué)家理解閃電與天氣以及相關(guān)自然現(xiàn)象間的關(guān)系。這兩個觀測工具會長期持續(xù)記錄地球運(yùn)行數(shù)據(jù)。
今年，宇航員還將在國際空間站安裝“中子星內(nèi)部成分探測器”，并將于2018年用這一探測器首次在深空演示X射線通信技術(shù)。
美國航天局的全名是“美國國家航空航天局”，航空技術(shù)是其重要的科研領(lǐng)域。它制定了為期10年的“新航空視野”計劃，并列入本財年的預(yù)算。作為該計劃的一部分，航天局已于2016年開始恢復(fù)設(shè)計、建造和試飛幾款“X飛機(jī)”。“X飛機(jī)”一直是美國先進(jìn)航空技術(shù)試驗飛機(jī)的編號。
其中，10年來第一架“X飛機(jī)”2016年獲得正式編號X－57。它裝備14個螺旋槳，每個螺旋槳由內(nèi)置在機(jī)翼中的獨(dú)立電動機(jī)驅(qū)動，預(yù)計于2018年3月首飛。航天局還將與航空工業(yè)合作研發(fā)環(huán)保技術(shù)、測試無人機(jī)，以及提高航空系統(tǒng)效率等。
此外，美國航天局今年還將繼續(xù)進(jìn)行空間機(jī)器人生產(chǎn)和組裝、為太陽能電力推進(jìn)計劃開發(fā)關(guān)鍵技術(shù)、推動技術(shù)轉(zhuǎn)移和專利贈予，以及舉辦公眾科普活動和科技挑戰(zhàn)賽等。