線路中電位不同的兩點(diǎn)直接接觸或以電阻（阻抗）非常小的導(dǎo)體將這兩點(diǎn)接通，或者說相線與相線或相線與地線某一點(diǎn)電阻很小或幾乎沒有的情況下碰在一起，引起電流突然大量增加的現(xiàn)象叫短路。這時流過導(dǎo)線的電流就叫做短路電流。
在三相供電系統(tǒng)中可能發(fā)生的短路故障有三種，即三相短路、兩相短路和單相短路，相應(yīng)的短路電流叫做三相短路電流，兩相短路電流和單相短路電流。
當(dāng)供電系統(tǒng)發(fā)生短路故障以后，其主要特征是將流過強(qiáng)大的短路電流。這一短路電流將比系統(tǒng)的正常工作電流大許多倍，乃至幾十倍，強(qiáng)大的短路電流必將產(chǎn)生過高的熱量、過大的電動力和過于嚴(yán)重的電壓降。
短路在供電系統(tǒng)中是一種故障概念，在正常運(yùn)行的供電系統(tǒng)中，若逐漸減少阻抗，電流會逐漸增加，如果把阻抗減少到零或接近于零。就成為系統(tǒng)的短路狀態(tài)，這樣達(dá)到的短路狀態(tài)，叫作“持續(xù)短路”。但在實際運(yùn)行中。短路不是逐漸變化的，而是突然發(fā)生的。這種電流的增加不是逐漸形成，而是突然增大，這種短路叫作突然短路。發(fā)生突然短路以后電流不是穩(wěn)定的，而是開始很大隨后逐漸減少，最后達(dá)到一個穩(wěn)定數(shù)值，成為穩(wěn)定短路電流，由突然短路到持續(xù)短路狀態(tài)要有一個過程，這個過程叫作短路的“暫態(tài)過程”，暫態(tài)過程雖然往往不到一秒鐘，但是短路電流可能達(dá)到上萬甚至十幾萬安培，尤其在動力線路中瞬間之內(nèi)可產(chǎn)生危險的機(jī)械力，非常大的熱量和形成很高的溫度，以致熔斷短路點(diǎn)處的線芯。緊接著由線芯熔斷而形成的兩斷頭間空氣隙被電場所擊穿，于是產(chǎn)生溫度在3800度以上的強(qiáng)大電弧，這種高溫電弧引燃了電線的絕緣層和可燃性護(hù)套及其附近的其他可燃物，經(jīng)蔓延而形成火災(zāi)。
短路的主要危害有四種：
1）短路電流熱效應(yīng)危害。如上所述短路電流通常要超過正常工作電流的十幾至幾十倍，這樣的大電流將使電氣設(shè)備過熱，絕緣受到損傷，甚至燒毀電氣線路和設(shè)備，引起火災(zāi)。
2）短路電流的電動力效應(yīng)危害。巨大的短路電流將在電氣設(shè)備中產(chǎn)生很大的電動力，可引起電氣設(shè)備的機(jī)械變形、扭曲、甚至嚴(yán)重?fù)p壞。
3）短路電流的磁效應(yīng)危害。當(dāng)系統(tǒng)發(fā)生不對稱短路時，不對稱短路電流產(chǎn)生不平衡的交變磁場，對送電線路周圍的通訊線路、鐵路信號集中閉塞系統(tǒng)。可控硅觸發(fā)系統(tǒng)及其自動控制系統(tǒng)就可能產(chǎn)生干擾破壞。
4）短路電流產(chǎn)生電壓降影響其它設(shè)備正常工作。很大的電流通過線路時，在線路上產(chǎn)生很大的電壓降。使用戶處的電壓突然下降，影響電動機(jī)的正常工作(轉(zhuǎn)速降低，甚至停止運(yùn)轉(zhuǎn))，影響照明負(fù)荷的正常工作(白熾燈驟暗，氣體放電燈熄滅等）。
電氣線路短路的預(yù)防措施
1）嚴(yán)格按照《電氣設(shè)計規(guī)程》和相關(guān)標(biāo)準(zhǔn)的規(guī)定，設(shè)計、安裝、調(diào)試、使用和維修電氣線路。根據(jù)具體環(huán)境選用適當(dāng)?shù)膶?dǎo)線類型，通常要考慮到防濕、防熱、防腐，避免絕緣層失效。
2）要定期檢查、更換線路。防止電氣線路絕緣老化，絕緣層陳舊或受損，使線芯裸露。電線使用年限一般是10～20年，發(fā)現(xiàn)超齡的必須及時更換。
3）安裝、修理人員要謹(jǐn)慎作業(yè)，防止接錯線路，或帶電作業(yè)時造成人為碰線短路。堅決禁止非電工人員安裝、維修、檢驗、移動電氣設(shè)備。
4）架空線路一定要根據(jù)規(guī)范要求，防止出現(xiàn)電線間距太小、檔距過大、電線松馳，造成導(dǎo)線相碰；架空線與建筑物、樹木距離要符合標(biāo)準(zhǔn)要求，以免因刮風(fēng)使電線與建筑物或樹木接觸。架空線的支持絕緣子要保證足夠的耐壓強(qiáng)度，否則會引起線路對地短路。
5）不同工作環(huán)境（爆炸性危險場所、高溫、高濕和有化學(xué)腐蝕的場所等）情況下，電氣線路中導(dǎo)線和電纜的選擇和敷設(shè)，應(yīng)根據(jù)相應(yīng)的國家標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行。
6）要對電氣線路采取技術(shù)保護(hù)措施，通常主要選用熔斷器和自動空氣開關(guān)等，以便線路發(fā)生短路時能及時可靠地切斷電源。