所謂“軟著陸”，就是通過減速使航天器在接觸星球表面瞬間的垂直速度降低到最小值，從而實現安全登陸，目的是保證航天器上的儀器設備完好無損。

　　對于載人航天器，在著陸時還要保證航天員的人身安全。深空探測器在月球或行星表面降落，飛船返回時在地球表面降落，都需要采取軟著陸技術。

　　由于月球、行星、地球表面各不相同，軟著陸所采取的步驟也有所不同。對于在月球表面軟著陸，由于月球表面沒有大氣，因此軟著陸的方式主要采用火箭發動機反推力減速；對于在地球表面軟著陸，由于大氣可以產生很大的阻力，因此在著陸的開始階段主要通過發動機反推減速，當接近地面時再通過降落傘減速。在其他行星上軟著陸，都要根據軌道高度、飛行速度、大氣狀況和探測器類型的不同，制定具體的軟著陸步驟。探測器軟著陸需要攜帶反推發動機、推進劑、降落傘等設備，需要精確進行控制，因此非常復雜。人類早期發射的月球和行星探測器，由于運載火箭的限制以及控制等技術手段的限制，難以實現軟著陸，因此采取了硬著陸的方法。探測器以較大速度直接擊中行星和月球，這是一種毀壞性的著陸。前蘇聯月球2、5、7、8號探測器，金星3號探測器均是硬著陸，其探測數據在著陸前已送回地球接收站。