作為生命與物種大爆發(fā)的重要時(shí)代，"寒武紀(jì)"這個(gè)名字具備了獨(dú)特含義。早已是中國 AI 獨(dú)角獸的 AI 芯片方案供應(yīng)商寒武紀(jì)，無疑也期望在中國 AI 產(chǎn)業(yè)中扮演的開創(chuàng)者角色：期望以架構(gòu)設(shè)計(jì)者，以及生態(tài)主導(dǎo)者的雙重身份，帶動(dòng)中國 AI 產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。
誠然，過去數(shù)年中國 AI 產(chǎn)業(yè)猛爆成長，寒武紀(jì)也在其中扮演了相當(dāng)重要的角色，然而寒武紀(jì)的市場耕耘表現(xiàn)并不如其估值般的亮眼。首先，其在終端的客戶一直未能成功拓展開來，雖然寒武紀(jì)官方曾表示已經(jīng)有不少客戶正在考慮或已經(jīng)引入其架構(gòu)，但實(shí)際上，寒武紀(jì)截至目前為止，在市場上出貨的唯一終端客戶就是華為。
其次，寒武紀(jì)也推出了云端方案，而這個(gè)方案不只是 IP，寒武紀(jì)也要推出實(shí)體計(jì)算卡，這個(gè)作法就有如 Arm 推出自己的手機(jī)芯片，也等同是在告訴市場，要用寒武紀(jì)的 IP 來制造芯片，可能第一個(gè)遭遇的對(duì)手就是寒武紀(jì)。在此情況下，除了中科曙光的合作以外，也沒有其他新增的客戶信息，甚至原有的終端客戶華為也要轉(zhuǎn)用自家的昇騰方案，徹底擺脫寒武紀(jì)。
剛于 10 日舉行的華為全聯(lián)接大會(huì)，華為的 AI 發(fā)展戰(zhàn)略終于顯露真身，不僅徹底和寒武紀(jì)切割，甚至針對(duì)的市場也是直接對(duì)標(biāo)寒武紀(jì)。
那么，寒武紀(jì)對(duì)產(chǎn)業(yè)而言，最終真正對(duì) AI 產(chǎn)業(yè)具有革命性的意義？還是只會(huì)落為“無情送潮歸”的結(jié)局?
毫無疑問，寒武紀(jì)已經(jīng)證明自己具有技術(shù)實(shí)力，但有技術(shù)恐怕還是不夠，寒武紀(jì)的產(chǎn)業(yè)地位，以及寒武紀(jì)未來發(fā)展如何？從目前 AI 產(chǎn)業(yè)的狀況來看，其實(shí)不容樂觀。
與華為的合作充滿吊詭氣氛
作為目前唯一已經(jīng)上市的寒武紀(jì)相關(guān)架構(gòu)，寒武紀(jì)在華為的麒麟芯片中已經(jīng)出現(xiàn)了兩代產(chǎn)品，其不論在麒麟 970 或最新的麒麟 980，都扮演著對(duì)推動(dòng) AI 生態(tài)相當(dāng)重要的角色，然而，作為兩代麒麟芯片的核心功能，華為與寒武紀(jì)的合作卻顯得相當(dāng)不一樣。
在 2017 年底，麒麟 970 發(fā)布會(huì)之初，其實(shí)市場就已經(jīng)抓到不少華為正在布局 AI 功能的蛛絲馬跡，而隨后的發(fā)布會(huì)內(nèi)容雖然提到新款麒麟芯片采用了 AI 核心，但華為不只拒絕透露其架構(gòu)來源，而當(dāng)中國科學(xué)院計(jì)算技術(shù)研究所送出恭賀采用寒武紀(jì)架構(gòu)麒麟芯片正式量產(chǎn)的公開祝賀信，華為的態(tài)度并非欣然接受，而僅強(qiáng)調(diào)其 AI 能力主要來自于自家研發(fā) 10 年的積累。
而在 2018 年 9 月麒麟 980 面世之后，華為同樣極力淡化其 AI 計(jì)算架構(gòu)出處，僅僅強(qiáng)調(diào)是出自于華為技術(shù)。
而更值得注意的是，華為在其中端麒麟 700 系列方案就沒有如同 900 系列一樣采用來自于寒武紀(jì)的 AI 架構(gòu)，反而使用來自于 Arm 的 Project Trillium。華為早在麒麟 960 時(shí)就已經(jīng)與 Arm 合作建立基于 Arm 計(jì)算架構(gòu)的 AI 算力與框架核心，麒麟 970 雖然改用寒武紀(jì)的架構(gòu)，但與 Arm 的合作卻從未中斷。
另外，華為也積極在推動(dòng)自己的 AI 計(jì)算布局，昇騰方案便是完全自制的 AI 計(jì)算架構(gòu)，不只針對(duì)云計(jì)算，也要擴(kuò)及所有終端 AI，這也代表對(duì)產(chǎn)業(yè)而言，寒武紀(jì)的地位并非不可替代。
也因此，寒武紀(jì)處于相當(dāng)尷尬的地位，目前主流的框架都是他人發(fā)展的現(xiàn)成成果，而在 Google、微軟甚至 Facebook 等公司的推動(dòng)之下，支持多種框架的加速已經(jīng)是所有可編程 AI 芯片/計(jì)算架構(gòu)的必備功能，開放是 AI 芯片的賣點(diǎn)，而算法的發(fā)展也是各家 AI 芯片為了確保自家產(chǎn)品競爭優(yōu)勢的重要方向，但寒武紀(jì)專注于發(fā)展 AI 的通用計(jì)算硬件平臺(tái)，在算法方面卻沒有太多著墨。這讓寒武紀(jì)陷入了一個(gè)尷尬的局面就是：原本寒武紀(jì)是要推出來替代其他如 GPU、FPGA 等 AI 計(jì)算方案，但反而自己也變成可被替代的一份子。
中國終端芯片客戶多已采用現(xiàn)成架構(gòu)，改變生態(tài)難度高
除了華為以外，觀察目前在中國 AI 產(chǎn)業(yè)中的各種方案，我們可以看到各種包含 DSP、GPU、FPGA，以及各種為視覺識(shí)別、語音識(shí)別等特化的 ASIC 計(jì)算架構(gòu)，對(duì)這些業(yè)者而言，能夠滿足其商業(yè)上的目標(biāo)才是重點(diǎn)，采用的架構(gòu)來源并不重要。而考慮到既有架構(gòu)已經(jīng)相當(dāng)上手，就沒有必要為了換而換，否則徒增更多人力與技術(shù)研發(fā)支出，且效果也未必更好。
要如何擁擠的市場中凸顯自己的定位是寒武紀(jì)目前遭遇的難題，畢竟 AI 計(jì)算架構(gòu)相對(duì)其他架構(gòu)來說是屬于比較單純、容易開發(fā)的架構(gòu)，芯片架構(gòu)已經(jīng)不是主角，在芯片中運(yùn)行的算法與框架，甚至是整套開發(fā)工具才是重點(diǎn)。如果沒有辦法說服既有市場玩家自己的開發(fā)體系更具優(yōu)勢，那么想要改變現(xiàn)有的 AI 計(jì)算生態(tài)更是談何容易？
其實(shí)過去 AI 計(jì)算業(yè)界也有不少把 NVIDIA 當(dāng)作假想敵的案例，但這些廠商卻無一真正取代了 NVIDIA。畢竟 NVIDIA 作為開創(chuàng) AI 產(chǎn)業(yè)的重要推手，靠的不是單純的架構(gòu)效率，而是包含軟件生態(tài)、開發(fā)工具的完備，以及從底層到上層的完整教育傳承，期間投入的時(shí)間超過 10 年以上，并且布局各種產(chǎn)業(yè)，最終才得到現(xiàn)在的市場地位，另外，NVIDIA 一開始就是以全球市場為目標(biāo)，而不是僅僅守在特定市場，畢竟生態(tài)講究的是規(guī)模，如果不能獲得客戶認(rèn)可，要改變，甚至要建立自己的生態(tài)，只能說難上加難。
華為昇騰AI 計(jì)算方案，或?qū)⒆尯浼o(jì)面臨最大挑戰(zhàn)
在專業(yè)計(jì)算領(lǐng)域，寒武紀(jì)和中科曙光的合作相當(dāng)緊密，二者利用寒武紀(jì)架構(gòu)打造出針對(duì)推理應(yīng)用優(yōu)化的 Phaneron 服務(wù)器，與一般云端 AI 服務(wù)器著重學(xué)習(xí)不同，Phaneron 針對(duì)超低延遲的推理計(jì)算服務(wù)，在應(yīng)用上面向包括相關(guān)產(chǎn)品應(yīng)用在影片安防、網(wǎng)絡(luò)、廣播媒體娛樂、制造與自動(dòng)化、金融、醫(yī)療、物流交通、零售和新興領(lǐng)域等應(yīng)用，提供服務(wù)商更低延遲的實(shí)時(shí) AI 服務(wù)。
另外，Phaneron 在硬件神經(jīng)元虛擬化、寒武紀(jì)深度學(xué)習(xí)指令集、Caffe、Mxnet、TensorFlow 等支持非常全面，可以滿足更具彈性的各種 AI 計(jì)算環(huán)境的需求，而根據(jù)寒武紀(jì)的說法，其性能表現(xiàn)都屬業(yè)界一流。
另一方面，寒武紀(jì)也協(xié)助中科曙光，打造出快速開發(fā)應(yīng)用的智能平臺(tái)—" SothisAI ”。SothisAI 主打異構(gòu)融合、簡單易用、彈性靈活、可快速部署等，通過 AI 統(tǒng)一異構(gòu)編程模型、AI 計(jì)算力動(dòng)態(tài)實(shí)時(shí)分配算法、AI 基礎(chǔ)性能函數(shù)等，快速響應(yīng)和釋放 AI 所需的計(jì)算力。戰(zhàn)略上，SothisAI 將作為平臺(tái)服務(wù)，支撐其通用 AI 服務(wù)，以及行業(yè) AI 服務(wù)。
乍看之下，寒武紀(jì)似乎有了可和 NVIDIA 相提并論的架構(gòu)，又有了堅(jiān)實(shí)的合作伙伴，看來穩(wěn)了？然而真相往往很殘酷。