與可編程邏輯控制器(PLC)的最初使命相比，自動化控制器的功能已經要遠遠多于代替繼電器。現在，控制器能夠集成邏輯、運動、機器人，以及與其它機器和管理系統進行通信。性能可以從簡單設備到多核處理器不等。
傳統的PLC、可編程自動化控制器(PAC)和工業控制計算機(IPC)之間的區別主要與處理能力和性能相關，不過現在它們彼此之間的界線正在逐漸模糊。由于遵循國際電工委員會(IEC)61131-3編程規范，控制軟件取得了一定程度的標準化。在后臺運行的強大的實時操作系統，避免了對基于MicrosoftWindows操作系統的依賴。因此“基于IPC的控制”一詞，如果改為“基于Intel或基于AMD”可能更精確，可以反映所使用的強大的主流處理器。
由于現在的自動化控制器除了進行邏輯處理外，還可以做更多其它事情，PLC可能是一個過時的術語。因為所有的自動化控制器都是可編程的，PAC中的“P”也似乎是多余的。控制器基本上是計算機，可以在同一個處理器上運行多個操作系統(實時、MicrosoftWindows和Linux)。IPC可用于控制、數據采集以及不斷出現的新任務，比如邊緣計算。
傳統的PLCI/O通信響應時間，取決于網絡性能、節點數、通信量、CPU性能和CPU負載；采用更嚴格的集成和開放IEC61131技術的設計，集中軟件管理和分散的程序執行，可以提高性能。
控制器功能的考量
在相同的軟件環境、相同的程序中，運行在同一個處理器上，協調所有機器的功能，正在變成一種流行趨勢。這需要機器功能同步，并且采用模塊化代碼結構，使得有組織的、有凝聚力的方法成為可能。盡管如此，有些領域卻并不需要那么多集成控制，例如簡單的應用程序，就沒有擴展計劃。應用的復雜性和性能需求決定了控制器的規格。選擇控制器的時候有很多因素需要考慮，根據應用的不同，您可能需要對下面的注意事項進行考量。
●邏輯
對邏輯控制的基本需求，是為什么我們繼續將自動化控制器稱為PLC的原因。PLCopen是一個組織，它負責維護和擴展IEC61131-3編程標準的范圍，并管理大量的知識、培訓和庫。該組織的活動，遠遠超出邏輯控制的范圍，包括運動、安全、OPC統一體系架構(UA)、XML等。
●多軸運動
根據應用的復雜度和運動的同步性等需求的不同，自動化控制器可以控制數十甚至數百個運動軸。隨著摩爾定律和行業標準的發展，不再需要有專用運動網絡的獨立運動或機器人控制器。
●網絡安全
在北美，硬接線網絡安全仍然是首選。網絡安全設施與控制機器的設備運行在同一個網絡上，已被證明為一個行之有效的控制功能。
網絡安全的實現，可以從控制處理器上的冗余內核，到單獨的安全控制器，再到小型系統中的安全輸入/輸出(I/O)來實現。網絡安全還延伸到運動安全和機器人功能，允許機器以安全模式運行，而不是直接關閉，從而可以提供卓越的運行效率。
●機器人集成
同一自動化控制器可以集成多個Delta機器人、SCARA機器人、鉸接式和龍門式機器人，以及其它機器功能。此外，還可以在IEC61131-3兼容環境中執行運動功能。由于內置了堆垛算法到裝配模式，專用機器人控制器可以持續提供有價值的功能。
●機器監控
監視機器的運行狀況，是預測維護計劃和減少計劃外停機的關鍵一環。控制器可以與各種現有的傳感器(如溫度探頭和加速度計)相結合，以監測實際情況。在發生災難性故障之前，機器監控還有助于檢測異常。能量監測也可應用于壓縮空氣的使用，加熱器和烘干機中的天然氣使用，以及用于工藝過程中水的使用等。
●數據處理
自動化控制器可以是網絡、OPCUA服務器和客戶端。它們具有收集工業物聯網(IIoT)數據的功能，并可以從云端或終端接收指令以優化過程。自動化控制器通常將數據發送到制造執行系統(MES)、企業資源規劃(ERP)、整體設備效率(OEE)、可信平臺模塊(TPM)和產品生命周期管理(PLM)軟件。在IIoT環境中，接受有用的分析數據也非常重要。
●自動配置
以前，更換新組件(如驅動器)必須手動為設備確定和加載正確的固件版本。現在，自動化控制器可以在無需人工干預的情況下，自動讀取設備并提醒技術人員進行必要的調整。
●通信能力
如今，即使是低成本的控制器也有一個或多個以太網通信端口，可與HMI、管理系統、編程和其它非時間關鍵任務進行通信。對于控制器來講，支持某種特定類型的工業以太網協議，如EtherNet/IP、EtherCAT、Powerlink、Profinet等，以便組建確定性網絡，已經是很常見的。遺憾的是，目前還沒有一個獲得普遍認可的工業以太網標準，可以提供適合機器控制的高速、確定性的通信。
不過，時間敏感網絡(TSN)的發展帶來了很大的期望。TSN與OPCUA和OPCUA發布訂閱（Pub-Sub）一起，將給IEEE802系列以太網標準帶來更多的確定性。工業互聯網聯盟為其搭建了一個試驗臺，已經有多個工業自動化供應商參與其中，以證明TSN在機器到機器通信方面的可行性。
TSN是很重要的，這主要是因為要使IIoT能夠運作，需要在工廠、企業范圍內和云端上實現不同控制平臺之間通信的互操作性。如果需要串行接口，則應專門定義，因為目前串行通訊使用的較少。
●安裝形式
以下是3種最常見的自動化控制器的安裝形式。
1）IP20，機柜安裝:這是傳統PLC常用的安裝形式，有一個單獨的HMI，通常使用整體、背板/軌道安裝I/O，或遠程安裝的I/O模塊。
2）IP65/67/69K密封，基座或前面板安裝:這種形式集成了HMI和控制器，并采用搖臂型安裝，可以充分發揮器人體工程學優勢，因此變得越來越流行。
除了控制，這種形式還可以集成PC功能，以運行各種MicrosoftWindows應用程序，比如HMI，盡管基于Web的HMI的趨勢越來越明顯。與類似的控制器相比，基座安裝的控制器往往比面板安裝更昂貴，需要不銹鋼擋板，以及更高的密封要求。
有些人喜歡將面板安裝PLC和HMI分開，以避免在其中一個損壞時需要同時更換兩個組件。但是現在已經無需擔心，因為已經有了可自由拆卸HMI的集成裝置。這樣，更換較大的屏幕就更容易，或者升級到更強的控制硬件也不需要更換屏幕。
3）IP20，機柜式工控機，配置獨立的HMI:就像集成形式一樣，這種形式還可以作為一個具有實時操作系統、各種計算機操作系統和網絡服務的控制器。控制器可以是獨立的，工業計算機專門用于非控制任務，如邊緣、霧或云計算。歷史庫、序列化和視覺檢查也是常見的應用。
先進的自動化供應商可以為用戶提供滿足不同需求的PLC產品范圍，例如從配置固定I/O的微型PLC，到中檔PLC，再到能夠處理數以千計的I/O的模塊化PLC系統。
●可擴展性
雖然軟件開發環境通常與硬件（超小、微型、中型和大型PLC）相關，但它也有可能在獨立于硬件的開發環境中工作。這意味著首先可以為項目編程，然后再去選擇或更改控制硬件。這種靈活性可擴展到馬達和驅動器類型。低端的步進或變頻器可與高端伺服共享相同的程序。當一系列設備的設計旨在允許復用關鍵軟件元素時，可擴展性的要求就尤為關鍵。
●CPU性能
從低端到多核處理器有多種類型可供選擇，但它們的性能彼此會有重疊。因此，建議與技術提供商的技術支持和銷售工程師團隊合作，為預期的應用需求選擇最佳的性價比方案，因為他們更了解自己的產品。
理想情況下，處理器應具有可擴展性，控制軟件才能兼容控制器產品線上的所有產品。自動化技術供應商會對重要組件準備充足庫存，以確保產品的可用性，并為替代品提供遷移服務。
此外，還要確定是否需要靜音操作，以及安裝控制器的預期環境溫度。其它散熱選項包括風扇、空調、散熱器和水冷等。
●內存
固態內存在自動化控制器、可移動介質（如C-Fast卡）以及對成本更敏感的永久安裝的應用中已經非常流行。可移動內存的優點是可以輕松地替換它，便于制作和存儲備份，并且很容易擴展內存容量。
但是，在使用工業存儲卡時需要小心，并確保媒介符合應用所需的規格。不同的存儲類型，具有不同的使用壽命，這取決于讀寫周期。這也是一個需要和自動化供應商討論的話題。
不同類型控制器的區別
為工廠自動化選擇控制器，不僅和是否應該使用PLC、PAC、或IPC有關，它還應該涉及應用要求的定義，包括基本的控制需求以及未來的可擴展性。尤其是可編程軟件平臺的選擇，與選擇合適的硬件一樣重要，需要在決策過程中發揮重要作用。
無論是機器還是過程控制，典型的控制器系列都包括PLC、PAC和IPC。盡管不同的控制器之間存在諸多差異，但它們的特性與功能正在不斷的融合。
雖然PLC是第一個用于替代繼電器的控制設備，但到目前為止，PLC仍然是中小型應用的最佳選擇。隨著對新技術接受程度的提高，PLC的功能也在不斷擴展。很多低端PLC使用梯形圖邏輯編程，因為這對于大多數應用場合來講已經足夠了。更高端的PLC，則可使用功能塊和其它IEC61131-3編程語言。
PAC擴展了PLC功能，包括改進的運動、安全和視覺功能。基于PLC的PAC，作為這類控制器的分支，使PAC功能像PLC一樣簡單易用，但功能更強大。由于具有更先進的功能，并且可以使用其它高級語言（諸如C語言的變體等），IPC對于更復雜的應用來說是一種理想的選擇。
在每個控制器類型中，自動化供應商都可以提供很多配置選項，以及內置和遠程輸入/輸出(I/O)的不同組合。還有從簡單串行到以太網等各種通信方式可供選擇。硬件配置還可能包括內置I/O(通常稱為模塊)的獨立控制器，可以使用可堆疊的I/O和機架式選項進行擴展。
控制器選擇的注意事項
盡管了解和評估控制器的規格是關鍵的應用需求，但是工廠人員的能力和未來的連接需求，也是決策過程中的重要考量因素。
控制器選擇時，需要考慮的關鍵注意事項還包括:
●工廠人員的自動化經驗；
●I/O的數量和類型；
●所需的控制功能，如閉環比例、積分、微分(PID)，運動和速度；
●通信選項；
●數據收集要求；
●特殊功能要求。
有些設施高度自動化，可以處理各種控制器和設備，而另外一些設備則可能對新技術的熟悉程度有限。PLC是許多行業和應用的主要自動化工具，主要因為它們提供了準確、可靠和可修改的控制，同時由于它們的廣泛使用，大家對它都非常熟悉，因此易于工作。