波士頓的一家小型初創企業有一個奇怪的想法，想要為人工智能開發一種快速高效的處理器，只要讓光線照射，它就能正常工作。

更具體地說，Lightmatter的芯片包括一個名為Mach－Zehnder干涉儀的光學元件，而不是一種更常見的累加器或MAC單元。這種互換旨在規避當前市面上的芯片面臨的限制。

Lightmatter剛剛獲得GV公司的首筆支持，它是谷歌母公司Alphabet的風險投資部門。這標志著有一種新類型的硬件可以加速擴大人工智能的發展空間。目前，人工智能正在以零售和醫療保健等技術以外的多個領域受到關注。

當投資者第一次聽到這個想法時，有些人持懷疑態度。Lightmatter的聯合創始人兼首席運營官Thomas Graham回憶起當時的情緒時表示，“他們的懷疑讓我明白這實際上不僅僅是一個科學項目。”但現在該團隊已經得到了世界頂尖科技公司之一的認可。

終結摩爾定律的方法

2014年，Nick Harris和Darius Bunandar在麻省理工學院試圖將光學技術與量子計算結合起來，當時他們正在同一個研究小組攻讀博士學位。

量子計算與傳統計算不同，后者可以歸結為簡單的1和0，而量子計算涉及到量子比特的創建，或稱量子位，它可以同時表示為1和0。量子計算機可以比傳統計算機更快地完成某些類型的計算工作，谷歌、IBM、英特爾和微軟都在探索這一領域。

但在2015年，Harris和Bunandar開始著眼于研究量子計算以外的領域，包括人工智能。Harris表示，“我們認為普通的量子計算方法仍有許多難以解決的挑戰”。

兩人都是工程師，因此他們對商業知之甚少。所以他們決定在麻省理工學院斯隆管理學院學習創業學。在那里，他們遇到了曾在摩根士丹利擔任分析師的Graham。課程要求，學生必須提出商業創意并制作關于他們的視頻。而當Graham看到了Harris使用光進行計算的視頻時，他對此表示了贊賞。

于是三人決定參加麻省理工學院的10萬美元創業大賽。Harris表示“這對我們班來說是件好事。”他們認真對待這場比賽并制定了商業計劃書。在這期間，他們成為了朋友。

他們最終擊敗了數十支其他隊伍，贏得了2017年的比賽，獲得了10萬美元的獎金。然而，比賽的其中一位評委恰好是GV的普通合伙人Erik Nordlander，在三人勝利后與他們握手交談。之后，三人用他們的獎金前往硅谷，以便與更多投資者會面洽談。與此同時，一篇關于他們非傳統方法的論文發表在《Nature Photonics》雜志上。

在硅谷，這三個人變得更加親密，一起同吃同住。他們還把在麻省理工學院開發的芯片帶到與風險投資家的會議上。可就在不久前，這些投資家還不太愿意向半導體公司注資。

Harris表示：“有些人對芯片初創公司投資持懷疑態度，因為這是資本密集型產業。”

即便如此，Graham表示，他們遇到的投資者都意識到了面臨摩爾定律的挑戰，即工程師可以每兩年將單個芯片上的晶體管數量增加一倍。

該講話還指出，利用光學技術在數據中心實現快速聯網的公司正在崛起。在早些年，投資者向這些公司注入了大量資金，例如Applied Optoelectronics。

隨著投資者紛至沓來，Lightmatter團隊開始了工作。在一年的時間里，它生產了不止一種，而是兩種早期的芯片。最近的一個包含了超過10億個晶體管。

現在，GV已經與Spark Capital和Matrix Partners簽署了合作協議，為這家初創公司提供了2200萬美元的新資金。在能夠招募為芯片做軟件開發的人才方面，該公司的創始人對與GV合作感到十分興奮。

Harris表示：“我們花了很多精力來制造這種即插即用的設備，讓它看起來更像Nvidia GPU。”該團隊希望確保芯片能夠與流行的AI軟件一起使用，例如谷歌支持的開源項目TensorFlow。

該項目最初的重點是向運行大型云計算數據中心和高性能計算集群的組織銷售芯片。同時，其他初創企業，如Cerebras和Graphcore，也在開發可用于這些地方的人工智能模型的芯片，而包括英特爾在內的大公司也想分一杯羹。

但Harris和他的團隊相信他們會更有優勢。他表示，在數據中心，有兩件事是至關重要的：生產量或每秒可執行的操作數、以及效率或單位功率下可執行多少操作。

他表示：“我們的系統將能夠提供比現有解決方案好10倍的方案。”

‘指日可待’

目前最大的問題是，擁有23名員工的Lightmatter需要多長時間才能發布其首批芯片。

Harris表示“這絕對不是一個長期的，五到十年的事情。這很快就會實現。”但他沒有提供更具體的時間表。

GV只有一家有限合伙人提供資金——谷歌的母公司Alphabet。因此，該公司可以進行更長期的押注，而不必擔心將資金返還給有限合伙人。

GV普通合伙人Tyson Clark表示：“我們確實擁有比其他普通風險投資更多的耐心資本。”

Clark表示，硅光子學的研究存在一些風險，因為它不像傳統的半導體技術那樣穩定。但他表示，因為世界開始受到標準計算系統的限制，因此對芯片計算能力的需求在未來只會增加。

他表示很樂意通過介紹Lightmatter來幫助谷歌公共云上的工作人員。而且，他在與亞馬遜網絡服務公司和微軟Azure等大型云服務公司的工作人員談論這家初創公司時，也沒有出現什么障礙。

Clark表示：“我希望這家公司能夠成功并能夠成為下一個英特爾或Nvidia，而我將利用我在任何地方的所有關系來幫助他們實現這個目標。”