20多年來，Intuitive Surgical一直是市場的主導(dǎo)者。如今，手術(shù)室里卻日益擁擠。
加里·古塔特（Gary Guthart）曾在一家從斯坦福大學(xué)獨(dú)立出來的研究所工作。他剛到單位上班不久時(shí)，被派到一所手術(shù)機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室。當(dāng)時(shí)，一只老鼠的股動(dòng)脈吸引了古塔特的注意力——人家請他先手工縫合一根嚴(yán)重受損的動(dòng)脈，然后嘗試使用機(jī)器人原型機(jī)再縫一次。
古塔特回憶道，自己當(dāng)時(shí)想：“這就是做手術(shù)嗎？這個(gè)問題瞧著又有意思，又重要，還特別難，真的激發(fā)了我的興趣。”
3年后的1996年，古塔特已經(jīng)加入了一家名叫Intuitive Surgical的初創(chuàng)企業(yè)。當(dāng)時(shí)，這家公司已經(jīng)從SRI International研究所獲得了技術(shù)使用授權(quán)。1998年，Intuitive Surgical推出了一款手術(shù)輔助設(shè)備，品牌名稱為da Vinci（達(dá)芬奇）。達(dá)芬奇此后對手術(shù)帶來的變革與iPhone對手機(jī)使用帶來的變革一樣巨大。
如今，有近5，000臺達(dá)芬奇活躍在手術(shù)室中，每年有100萬臺手術(shù)使用達(dá)芬奇。Intuitive Surgical在2000年科技行業(yè)泡沫登峰造極之后上市。21世紀(jì)第一個(gè)10年結(jié)束時(shí)，該公司股價(jià)依然是IPO時(shí)的17倍。原因何在？Intuitive Surgical把生意攥在了自己手里。達(dá)芬奇的價(jià)格約為一臺150萬美元，平均每次手術(shù)的替換部件售價(jià)約為1，900美元。公司的凈利潤率高達(dá)30%，連微軟都相形見絀。
今年，古塔特53歲，2010年起擔(dān)任公司首席執(zhí)行官，擁有公司股票和期權(quán)價(jià)值3.15億美元。不過，他現(xiàn)在要稍稍加把勁兒了。明年，美敦力和Verb Surgical估計(jì)要進(jìn)入手術(shù)機(jī)器人市場。醫(yī)療設(shè)備制造商美敦力的銷售額是Intuitive Surgical的8倍，Verb Surgical則是強(qiáng)生與Alphabet合作的企業(yè)。兩家企業(yè)估計(jì)會在價(jià)格方面競爭。
還有另一個(gè)因素，很像導(dǎo)致蘋果最近發(fā)出銷售警告的問題：經(jīng)歷一段時(shí)期的爆炸性增長后，先行者原本的市場發(fā)生飽和。銷售額難以避免。晨星公司分析師亞歷克斯·莫羅佐夫（Alex Morozov）認(rèn)為，Intuitive Surgical的41倍市盈率（按2019年預(yù)期凈利潤計(jì)算）將會下降。他將該股票分為出售類。
直到現(xiàn)在，古塔特和Intuitive Surgical都逆流而上，挺了過來。2012年，一個(gè)全國顧問委員會宣稱，一些前列腺癌篩查（以及隨后要求做的手術(shù)）弊大于益；前列腺切除手術(shù)很常見，有至少80%使用Intuitive Surgical的設(shè)備。去年，該公司營收增加19%，達(dá)到37億美元，凈利潤11億美元。古塔特正在進(jìn)軍新領(lǐng)域，推出一款可以幫助醫(yī)生檢查病人肺部是否患癌的設(shè)備。他還在進(jìn)軍海外，并且給達(dá)芬奇添加縮胃手術(shù)功能。
古塔特的父母分別是國防工程師和理工科教師。他在加州桑尼維爾長大，Intuitive Surgical現(xiàn)在的總部就離加州不遠(yuǎn)。高中時(shí)，古塔特的數(shù)學(xué)老師給他爭取到去NASA研究部門實(shí)習(xí)的機(jī)會，工作內(nèi)容是編程。當(dāng)時(shí)，他是實(shí)驗(yàn)室里最年輕的成員。后來，古塔特進(jìn)入加州大學(xué)伯克利分校和加州理工大學(xué)學(xué)習(xí)工程專業(yè)并拿到學(xué)位。他曾夢想做學(xué)術(shù)工作。然而，他申請讀博士后時(shí)，被一位教授拒絕。這位教授說：“我覺得你當(dāng)然夠聰明。不過，我覺得你成不了好教授。你不喜歡寫東西，而且好多時(shí)間多花在和大家聊天上。”
兩個(gè)月后，古塔特在SRI研究所找到了工作。當(dāng)時(shí)，外科醫(yī)生費(fèi)雷德里克·莫爾（Frederic Moll）、工程師羅伯特·揚(yáng)格（Robert Younge）、創(chuàng)投人士約翰·弗洛因德（John Freund）成立了一家機(jī)器人初創(chuàng)企業(yè)，將古塔特招入帳下。他們從研究所獲得了技術(shù)使用權(quán)。研究所曾經(jīng)從國防部獲得資金，用于開發(fā)一款系統(tǒng)，用于醫(yī)生遠(yuǎn)程操縱戰(zhàn)場機(jī)器人做手術(shù)。這個(gè)想法未能推廣，但是初創(chuàng)企業(yè)Intuitive Surgical計(jì)劃改善當(dāng)年還是一項(xiàng)新技術(shù)的微創(chuàng)手術(shù)。
據(jù)該公司稱，外科醫(yī)生于1998年使用達(dá)芬奇進(jìn)行了二尖瓣修復(fù)等全世界第一批計(jì)算機(jī)增強(qiáng)閉胸心臟外科手術(shù)。但是，當(dāng)時(shí)醫(yī)學(xué)界關(guān)注的是另一種創(chuàng)新技術(shù)——心臟支架。所以，機(jī)器人心臟手術(shù)并沒有實(shí)現(xiàn)大的發(fā)展。
2001年，達(dá)芬奇實(shí)現(xiàn)了一大突破。那年，美國食藥局批準(zhǔn)該設(shè)備用于前列腺手術(shù)。過去10年，匹茲堡大學(xué)醫(yī)學(xué)院泌尿科教授本·戴維斯（Ben Davies）每周要做6到7臺前列腺切除術(shù)，都要使用達(dá)芬奇。戴維斯表示，這種開放性手術(shù)的侵入性很高，出現(xiàn)達(dá)芬奇機(jī)器人前，這種手術(shù)很有挑戰(zhàn)。前列腺體周圍的身體組織很敏感，需要進(jìn)行精細(xì)的操作，還有造成大量失血的可能。有了機(jī)器人技術(shù)，醫(yī)生就能一邊操縱設(shè)備進(jìn)行精細(xì)動(dòng)作，一邊通過病人體內(nèi)的攝像機(jī)監(jiān)視。戴維斯說：失血“微乎其微。”
后來，前列腺篩查受到批評，美國一家主要婦產(chǎn)科醫(yī)生專業(yè)組織負(fù)責(zé)人對機(jī)器人子宮切除術(shù)發(fā)出了警告。公司銷售額于2014年下降。公司進(jìn)入了疝修復(fù)領(lǐng)域，借此重回正軌。一名分析人士的估計(jì)，疝修復(fù)占達(dá)芬奇2017年手術(shù)的12%。
但是，問題還有一個(gè)。《新英格蘭醫(yī)學(xué)期刊》（New England Journal of Medicine）發(fā)布了兩份研究，指出為治療早期宮頸癌而接受機(jī)器人或非機(jī)器人微創(chuàng)子宮切除術(shù)的女性在該疾病后期死亡可能性高于接受開放式手術(shù)的患者。治療宮頸癌的根治性子宮切除術(shù)在Intuitive Surgical的業(yè)務(wù)中占比并不很大。但是，古塔特在1月對投資者表示，他估計(jì)會有一些影響。
新出現(xiàn)的競爭對手會進(jìn)攻Intuitive Surgical的所有市場，而古塔特將如何應(yīng)對？該公司的先行優(yōu)勢應(yīng)該可以暫時(shí)帶來幫助。醫(yī)院如果已經(jīng)投資了達(dá)芬奇的培訓(xùn)和設(shè)備，則更難以轉(zhuǎn)用其他設(shè)備。Intuitive Surgical還在增加達(dá)芬奇的功能，都是醫(yī)學(xué)方面的熱門——增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)、大數(shù)據(jù)分析、人工智能——從而保持公司的科技領(lǐng)先地位。
古塔特的目標(biāo)是推動(dòng)公司超越達(dá)芬奇。Ion是一款機(jī)器人輔助氣管鏡，正在等待美國食藥局批準(zhǔn)。古塔特表示，母親曾患肺癌，7年前治療成功，而當(dāng)時(shí)如果有這款設(shè)備，也能出一份力。有朝一日，這款設(shè)備可能提供一種破壞肺內(nèi)癌細(xì)胞的方法，正如胃腸病學(xué)家能夠在腸鏡檢查中發(fā)現(xiàn)并摘除癌前息肉一樣。
不過，Intuitive Surgical這次不會成為第一個(gè)進(jìn)入市場的企業(yè)。2003年，莫爾離開了與同伴一起成立的公司，后來成立了一家與之競爭的醫(yī)學(xué)機(jī)器人企業(yè)。
該企業(yè)名叫Auris Health的，吸引了超過7億美元的創(chuàng)投投資。2018年3月，Auris進(jìn)行肺部活檢的一款設(shè)備得到美國食藥局批準(zhǔn)。Intuitive Surgical已經(jīng)發(fā)起訴訟，指稱對方侵犯專利權(quán)，但對方否認(rèn)其指控。古塔特表示，自己并未定期聯(lián)系前老板。案件還未審結(jié)。考慮到各種因素，可以公正地講，古塔特未來9年要比過去9年更具挑戰(zhàn)。