20多年來，Intuitive Surgical一直是市場的主導者。如今，手術室里卻日益擁擠。
加里·古塔特（Gary Guthart）曾在一家從斯坦福大學獨立出來的研究所工作。他剛到單位上班不久時，被派到一所手術機器人實驗室。當時，一只老鼠的股動脈吸引了古塔特的注意力——人家請他先手工縫合一根嚴重受損的動脈，然后嘗試使用機器人原型機再縫一次。
古塔特回憶道，自己當時想：“這就是做手術嗎？這個問題瞧著又有意思，又重要，還特別難，真的激發了我的興趣。”
3年后的1996年，古塔特已經加入了一家名叫Intuitive Surgical的初創企業。當時，這家公司已經從SRI International研究所獲得了技術使用授權。1998年，Intuitive Surgical推出了一款手術輔助設備，品牌名稱為da Vinci（達芬奇）。達芬奇此后對手術帶來的變革與iPhone對手機使用帶來的變革一樣巨大。
如今，有近5，000臺達芬奇活躍在手術室中，每年有100萬臺手術使用達芬奇。Intuitive Surgical在2000年科技行業泡沫登峰造極之后上市。21世紀第一個10年結束時，該公司股價依然是IPO時的17倍。原因何在？Intuitive Surgical把生意攥在了自己手里。達芬奇的價格約為一臺150萬美元，平均每次手術的替換部件售價約為1，900美元。公司的凈利潤率高達30%，連微軟都相形見絀。
今年，古塔特53歲，2010年起擔任公司首席執行官，擁有公司股票和期權價值3.15億美元。不過，他現在要稍稍加把勁兒了。明年，美敦力和Verb Surgical估計要進入手術機器人市場。醫療設備制造商美敦力的銷售額是Intuitive Surgical的8倍，Verb Surgical則是強生與Alphabet合作的企業。兩家企業估計會在價格方面競爭。
還有另一個因素，很像導致蘋果最近發出銷售警告的問題：經歷一段時期的爆炸性增長后，先行者原本的市場發生飽和。銷售額難以避免。晨星公司分析師亞歷克斯·莫羅佐夫（Alex Morozov）認為，Intuitive Surgical的41倍市盈率（按2019年預期凈利潤計算）將會下降。他將該股票分為出售類。
直到現在，古塔特和Intuitive Surgical都逆流而上，挺了過來。2012年，一個全國顧問委員會宣稱，一些前列腺癌篩查（以及隨后要求做的手術）弊大于益；前列腺切除手術很常見，有至少80%使用Intuitive Surgical的設備。去年，該公司營收增加19%，達到37億美元，凈利潤11億美元。古塔特正在進軍新領域，推出一款可以幫助醫生檢查病人肺部是否患癌的設備。他還在進軍海外，并且給達芬奇添加縮胃手術功能。
古塔特的父母分別是國防工程師和理工科教師。他在加州桑尼維爾長大，Intuitive Surgical現在的總部就離加州不遠。高中時，古塔特的數學老師給他爭取到去NASA研究部門實習的機會，工作內容是編程。當時，他是實驗室里最年輕的成員。后來，古塔特進入加州大學伯克利分校和加州理工大學學習工程專業并拿到學位。他曾夢想做學術工作。然而，他申請讀博士后時，被一位教授拒絕。這位教授說：“我覺得你當然夠聰明。不過，我覺得你成不了好教授。你不喜歡寫東西，而且好多時間多花在和大家聊天上。”
兩個月后，古塔特在SRI研究所找到了工作。當時，外科醫生費雷德里克·莫爾（Frederic Moll）、工程師羅伯特·揚格（Robert Younge）、創投人士約翰·弗洛因德（John Freund）成立了一家機器人初創企業，將古塔特招入帳下。他們從研究所獲得了技術使用權。研究所曾經從國防部獲得資金，用于開發一款系統，用于醫生遠程操縱戰場機器人做手術。這個想法未能推廣，但是初創企業Intuitive Surgical計劃改善當年還是一項新技術的微創手術。
據該公司稱，外科醫生于1998年使用達芬奇進行了二尖瓣修復等全世界第一批計算機增強閉胸心臟外科手術。但是，當時醫學界關注的是另一種創新技術——心臟支架。所以，機器人心臟手術并沒有實現大的發展。
2001年，達芬奇實現了一大突破。那年，美國食藥局批準該設備用于前列腺手術。過去10年，匹茲堡大學醫學院泌尿科教授本·戴維斯（Ben Davies）每周要做6到7臺前列腺切除術，都要使用達芬奇。戴維斯表示，這種開放性手術的侵入性很高，出現達芬奇機器人前，這種手術很有挑戰。前列腺體周圍的身體組織很敏感，需要進行精細的操作，還有造成大量失血的可能。有了機器人技術，醫生就能一邊操縱設備進行精細動作，一邊通過病人體內的攝像機監視。戴維斯說：失血“微乎其微。”
后來，前列腺篩查受到批評，美國一家主要婦產科醫生專業組織負責人對機器人子宮切除術發出了警告。公司銷售額于2014年下降。公司進入了疝修復領域，借此重回正軌。一名分析人士的估計，疝修復占達芬奇2017年手術的12%。
但是，問題還有一個。《新英格蘭醫學期刊》（New England Journal of Medicine）發布了兩份研究，指出為治療早期宮頸癌而接受機器人或非機器人微創子宮切除術的女性在該疾病后期死亡可能性高于接受開放式手術的患者。治療宮頸癌的根治性子宮切除術在Intuitive Surgical的業務中占比并不很大。但是，古塔特在1月對投資者表示，他估計會有一些影響。
新出現的競爭對手會進攻Intuitive Surgical的所有市場，而古塔特將如何應對？該公司的先行優勢應該可以暫時帶來幫助。醫院如果已經投資了達芬奇的培訓和設備，則更難以轉用其他設備。Intuitive Surgical還在增加達芬奇的功能，都是醫學方面的熱門——增強現實、大數據分析、人工智能——從而保持公司的科技領先地位。
古塔特的目標是推動公司超越達芬奇。Ion是一款機器人輔助氣管鏡，正在等待美國食藥局批準。古塔特表示，母親曾患肺癌，7年前治療成功，而當時如果有這款設備，也能出一份力。有朝一日，這款設備可能提供一種破壞肺內癌細胞的方法，正如胃腸病學家能夠在腸鏡檢查中發現并摘除癌前息肉一樣。
不過，Intuitive Surgical這次不會成為第一個進入市場的企業。2003年，莫爾離開了與同伴一起成立的公司，后來成立了一家與之競爭的醫學機器人企業。
該企業名叫Auris Health的，吸引了超過7億美元的創投投資。2018年3月，Auris進行肺部活檢的一款設備得到美國食藥局批準。Intuitive Surgical已經發起訴訟，指稱對方侵犯專利權，但對方否認其指控。古塔特表示，自己并未定期聯系前老板。案件還未審結。考慮到各種因素，可以公正地講，古塔特未來9年要比過去9年更具挑戰。