“可編程的‘智能衛(wèi)星’出現(xiàn)，使得衛(wèi)星可以在軌改變任務、功能，這會改變原先的產業(yè)鏈，很多相關產業(yè)會因為衛(wèi)星功能的提升而消失。”在不久前舉辦的2019年美國衛(wèi)星大會展會上，傳統(tǒng)衛(wèi)星制造商洛克希德馬丁公司的發(fā)言讓人真切意識到：衛(wèi)星的新時代來了。
有媒體這樣評價發(fā)生的改變，“以前只能從新航天公司那里聽到的詞句，比如人工智能、軟件定義等，多次出現(xiàn)在傳統(tǒng)企業(yè)的發(fā)言中”。傳統(tǒng)勢力也欣喜“擁抱”新技術，人工智能衛(wèi)星、天基AI真的要來了。
“原本，衛(wèi)星上天之前定位為遙感衛(wèi)星就只負責遙感，氣象衛(wèi)星只負責氣象，探測衛(wèi)星只負責探測，未來的智能衛(wèi)星卻可以依據(jù)上注(安裝)的軟件不同擁有‘轉換思維’的能力，做完全不同的事情。”近日，中國2019軟件定義衛(wèi)星高峰論壇舉辦，中國科學院軟件所研究員趙軍鎖解釋，這就是前面提到的“改變任務、功能”。將天基超算平臺裝載于衛(wèi)星，不僅可以改變衛(wèi)星用途，還能做很多意想不到的事，目前中國已經有了正在運轉的試驗星。
智能衛(wèi)星有何特別之處
據(jù)報道，智能衛(wèi)星擁有“判云讀霧”和“無人駕駛”的能力。
“判云讀霧”實際上是對圖像質量的判讀。據(jù)介紹，傳統(tǒng)衛(wèi)星沒有判讀能力，所有拍攝的圖片都會“原封不動”地下載，由地面測控中心進行篩檢、再合成，這將浪費大量的信道資源。而裝載了人工智能系統(tǒng)的衛(wèi)星，會“判讀”“篩選”用得上的圖片下傳，不僅進行了初篩還節(jié)約了大量信道資源。
“無人駕駛”的提法卻在業(yè)內存在爭議，有業(yè)內人士表示，衛(wèi)星不是運輸工具，不應有“駕駛”一說，衛(wèi)星只存在運行維護、操作操控的說法。“如果是想表達無人運維或無人操控的概念，目前的大多數(shù)低軌衛(wèi)星在測控不可見弧段本身就是無人操控的(靠自主控制)，在可見弧段需要對其進行測控。”
事實上，在天基領域，衛(wèi)星會受到太陽、地球等引力的影響，軌道會發(fā)生一些漂移，多種干擾產生的攝動都需要地面對衛(wèi)星的測控支持。
“無人操控”雖然難以實現(xiàn)，但真正的智能衛(wèi)星卻可以“請求”管控。2018年11月中國科學院軟件所主導發(fā)射入軌的“天智一號”上，上注了自主請求式管控APP，能夠利用星上實時或歷史全球導航衛(wèi)星系統(tǒng)定位數(shù)據(jù)進行自主定軌，未來可自行高精度調整軌道。衛(wèi)星還有判斷能力，一旦發(fā)現(xiàn)軌道偏差超出設定門限，衛(wèi)星便會自主向地面發(fā)出管控請求。2019年1月7日至3月17日，由中國科學院軟件研究所、西安衛(wèi)星測控中心、中國科學院微小衛(wèi)星創(chuàng)新研究院聯(lián)合開展了自主請求式管控試驗，獲得成功。
相關試驗還證明了，智能衛(wèi)星的判讀數(shù)據(jù)還可以更進一步進行初篩后的計算工作，實現(xiàn)從數(shù)據(jù)到信息的提取，如民航機場流量監(jiān)測、植被監(jiān)測、突發(fā)事件監(jiān)測等。例如要比對一個機場每天起降航班的次數(shù)，衛(wèi)星可以在天基進行運算，直接給出數(shù)據(jù)，不需要把圖片傳下來再計算，數(shù)據(jù)傳輸量很可能消減近百倍。
任務可變、天基計算、請求管控等，都是更智能的衛(wèi)星的能力。但這并不是全部，趙軍鎖說：“我們希望構建的是一個智能無限延展的平臺。人工智能要發(fā)展起來單靠一個單位是無法完成的，為此軟件所希望把底層算法移植到衛(wèi)星上，讓地面的軟件開發(fā)者可以參與到天基智能的形成中來。”
功耗、算力、衛(wèi)星數(shù)據(jù)安全等難題待解
對于更高級別的人工智能來說，功耗和算力是兩大“攔路虎”。衛(wèi)星的載荷有限，在太空中運行也很難得到大量的運行能源，因此，如何在低功耗的情況下發(fā)揮最大的算力是必須要解決的問題。
“天智一號”還搭載了云計算平臺，通過自主感知計算負載實現(xiàn)智能管理、調度計算資源，在軌完成大部分數(shù)據(jù)處理工作，省去了大量不必要的數(shù)據(jù)傳輸。
目前人工智能的模型大多在地面上，無法在天基進行，仍舊需要采集大量的數(shù)據(jù)下傳，學習后將模型上傳，要進行反復地矯正、訓練比較困難。
但把地面上的超級計算機的處理能力搬到天上，難以實現(xiàn)，主要是無法克服載重和功耗的問題。“未來我們希望通過軟件的方法，針對更低功耗的芯片做算法上的‘翻譯’，讓現(xiàn)在GPU(圖形處理器)上跑的算法能直接在低功耗處理器上跑，把人工智能算法搬到衛(wèi)星上。這樣就能在衛(wèi)星上做更多的運算，讓衛(wèi)星上的人工智能與地面的差距越來越小。”趙軍鎖說。
此外，衛(wèi)星系統(tǒng)的安全問題也是需要解決的課題之一。據(jù)報道，美國衛(wèi)星大會上，洛克希德馬丁公司表達了對智能衛(wèi)星安全性的擔憂。
有代碼的地方就會有可被攻擊的漏洞。讓衛(wèi)星獲得人工智能，離不開系統(tǒng)、應用、算法、軟件，而這些都是通過代碼實現(xiàn)的。無疑，使用開源代碼，如果沒有吃透、摸清，很容易被攻擊。
因此確保衛(wèi)星安全，必須實現(xiàn)底層代碼的自主可控。
軟件定義衛(wèi)星聯(lián)盟正在打造的SPUTNIX系統(tǒng)就是一個定制的系統(tǒng)，在開源、開放的同時保證衛(wèi)星系統(tǒng)的安全可靠。
建設人工智能星座，星間通信鏈路是關鍵
單個衛(wèi)星實現(xiàn)人工智能之后，才能進行人工智能星座的構建。當系統(tǒng)從一個變?yōu)橐蝗海情g的數(shù)據(jù)傳輸便成為需要解決的問題，數(shù)據(jù)傳遞如何最迅速、算力分配如何最優(yōu)等問題隨之而來。
在茫茫太空中，彼此距離遙遠的衛(wèi)星發(fā)射的激光又如何能夠抵達另一顆衛(wèi)星的接收設備呢?
“兩顆星之間的距離平均為數(shù)千公里，并且會相對快速移動。”關于星座間的聯(lián)絡，行云航天公司副總經理杜利介紹，兩顆星之間完成建立聯(lián)系的瞬間精準還只是第一步，穩(wěn)定地在嚴苛的太空環(huán)境下保持均一、持續(xù)的聯(lián)系，不掉線也對星間通信設備提出了更高要求。
杜利介紹，建立星間通信鏈路并保持鏈路穩(wěn)定是一項最關鍵的技術。兩顆衛(wèi)星始終處于相對高速運動，要成功建鏈并保持穩(wěn)定需要瞄準、捕獲和跟蹤。
“星間激光通信是極遠距離、極弱信號的探測，其技術難點來自于超遠的距離、鏈路的動態(tài)變化和復雜的空間環(huán)境。”杜利說，由于距離超遠，星間可采用激光通信技術，這就要求發(fā)展功率大、功耗低、線寬窄和溫度穩(wěn)定性好的激光器模塊，超高靈敏度的光電探測器，以及高速光電轉換器件。
此外，在星座系統(tǒng)規(guī)模上，杜利提醒，一般來說：如果單星質量在百十公斤以下、單一功能的衛(wèi)星，其投入成本不高，幾十、幾百顆星座的投資、建設、運營還是可以承受的，以好的商業(yè)模式長期運營也可以盈利;但如果單星質量到了噸級，甚至數(shù)噸級，其結構和功能往往比較復雜，制造成本很高，其星座系統(tǒng)的建設、運營、管理也很復雜，整個系統(tǒng)投入像個天文數(shù)字，一般很難用商業(yè)航天模式去解決，此類商業(yè)航天項目通常獲利困難，不易成功。