什么是自動IP生成
隨著半導體行業的發展，SoC已經成為了芯片設計的最常見形式。在SoC中，通常都包括了多個半導體IP，之后在頂層把這些IP連接到一起組成完整的系統。
常規的IP設計過程費時費力。一般來說，數字IP設計首先需要定義IP實現的功能、接口和高層架構設計，此后進一步細化到微架構設計（如模塊劃分和RTL定義），然后再是映射到具體的電路設計。模擬IP設計則是需要首先定義模塊的性能指標（spec），之后根據該指標再去仔細調整電路／版圖設計并隨時進行仿真驗證，在多次迭代之后獲得最終的模擬IP設計。在整個過程中，每一個環節都需要大量的時間和人力。
與之相對，自動IP生成則是希望能通過直接把頂層架構設計（對于數字IP）或模塊指標（模擬IP）映射到電路。這樣一來，就能大大節省設計的時間和成本，同時可以做更多的設計探索，最終收斂到最優設計。
數字領域的自動IP生成
傳統的數字電路IP設計通常需要經過以下幾個環節：
（1）制定頂層的架構和算法（使用C語言等高級語言設計），并且進行算法驗證；
（2）根據頂層架構做模塊劃分和微架構設計／優化，包括時序規劃、clock gating等；
（3）根據微架構設計RTL；
（4）根據RTL進行綜合生成門級網表；
（5）根據門級網表做布局布線生成版圖GDS。
而數字領域的自動IP生成則是指使用（1）中的高級語言設計，跳過（2）和（3），直接生成RTL／門級網表／GDS。
我們認為，數字領域的自動IP生成非常適合信號處理型IP。信號處理型IP主要是對于輸入信號做數學運算，其中的主要部分即做運算的數據通路（data path），典型的信號處理型IP包括數字濾波器、視頻編解碼等等。
我們可以更進一步把數字領域的自動IP生成分為兩大類。一類是對于某些算法和結構相對固定的數字IP，根據頂層的IP spec輸入去自動生成電路設計。典型的例子是MathWorks Matlab中的數字濾波器自動RTL綜合，用戶只需要輸入數字濾波器的類型（FIR，IIR）、指標（帶寬、中心頻率、濾波抑制比、通帶紋波等）等信息，就能自動生成高質量的數字濾波器RTL代碼。在這類應用中，使用自動生成的優勢在于可以大大較少設計驗證的迭代時間。例如，在數字濾波器設計中，用戶最關心的就是帶寬、濾波抑制比等高層的頻域指標，但是如果使用RTL去做設計仿真的話，需要自行加入相應的激勵波形，同時輸出的時域波形圖也無法直接反映頻域的特性，而需要去把該波形圖的數據點導出再去做傅立葉分析才能驗證設計是否滿足頻域指標。這一來一去就會花很多時間，而使用數字IP直接生成則可以直接在Matlab里去驗證濾波器的性能以及把濾波器接入系統中的整體性能，這樣就大大加速了設計流程。
另一種數字IP自動生成則是針對更一般電路，它通常使用C／C++／SystemC等高級語言作為輸入，其輸出則是功能和高級語言輸入等價的RTL／門級網表／GDS。這類數字自動生成工具通常又稱作“high-level synthesis”（HLS）。HLS的優點和限制都很明確：優點是整體設計和驗證速度都很快，省去了微結構設計和RTL編寫的時間，驗證上也可以直接和使用高級語言的系統驗證方便地整合在一起。而其缺陷則在于高級語言在描述數字邏輯時的顆粒度較粗，且一般沒有時序的概念，因此HLS生成的電路通常僅能保證功能正確，但是在電路的速度（往往由時序劃分決定）和功耗（HLS對于常規的低功耗設計方法學如clock gating的支持還不方便）上比起手寫的RTL可能有差距。在信號處理模塊上，HLS生成的電路比起手寫RTL差距較小，差距可以在20%以內，甚至在一些場合可以做到HLS生成的電路與手寫RTL性能沒有差距。目前，HLS的主要產品包括Mentor Graphics的Catapult，Cadence的Stratus，Xilinx的Vivado HLS等。
HLS的概念提出已經有十多年，但是在最近得到了越來越多的重視。這除了和HLS本身技術發展之外，還和半導體行業的趨勢有關。在過去，半導體芯片的主要范式還是大的半導體廠商提供通用的處理器平臺，在這樣的范式下，由于在計算平臺上執行的算法不確定，因此半導體廠商的策略就是把通用處理平臺的每一個細節都做到完美，這樣一來自然就沒有HLS的發展空間。而在最近，隨著人工智能、大數據和下一代多媒體需求的出現，SoC上對于執行固定算法的數字IP的需求在大大增強，而且隨著互聯網廠商加入芯片戰局也為半導體芯片快速交付提出了需求。在這種情況下，HLS就變得越來越有價值。這是因為，對于這類執行固定算法的數字信號處理IP，算法本身以及IP頂層架構的優化對于SoC芯片整體性能的影響往往遠遠大于具體電路實現帶來的影響。在較短交付周期的限制下，如果使用傳統的數字設計方法論，往往就意味著留給頂層架構和算法探索的時間比較少，最后導致使用高效的RTL代碼實現了并非最優的架構／算法。反之，如果使用HLS，則可以大大壓縮RTL設計的時間，這樣就給架構／算法探索留下了更多時間，最后盡管HLS生成的電路性能可能比手寫RTL要差20%，但是頂層架構／算法的優化帶來的影響可能是2-3倍的性能提升，而HLS帶來的time-to-market的改善則可能是更大的影響。
谷歌使用Catapult HLS實現了視頻解碼IP中的絕大部分模塊。該IP是典型的數字信號處理IP。
模擬IP自動生成
在模擬電路領域，自動IP生成也是EDA領域的一個熱門方向。
模擬IP自動生成目前能做的是給定一種電路結構（例如帶4-tap DFE的wireline receiver）和模塊指標，自動生成電路圖和版圖并完成仿真驗證。在未來，隨著電路庫中電路結構數量的上升，也有機會能實現僅需輸入模塊功能和指標，IP自動生成器可以自主選擇最優電路結構并生成符合指標的電路和版圖。
模擬IP自動生成可以分成兩部分，即自動調優電路中的晶體管參數和自動生成版圖。前者至少有30年的歷史，上世紀九十年代就有不少學者在研究用各種數學優化方法來自動選擇模擬電路中晶體管的參數。在今天，如果僅僅是選擇電路中的晶體管參數而不考慮自動生成版圖，那么常規的EDA工具中的參數掃描就能滿足大部分需求。但是，電路圖設計中的晶體管參數自動調優往往不能落實到實際設計中，這是因為隨著半導體工藝越來越先進，模擬電路中的版圖效應也越來越顯著，而電路圖設計中的晶體管參數調優并不能反映版圖的影響，因此往往掃描得到的電路圖最優晶體管參數和版圖設計完成后的最優參數有一定差別。因此常見的做法是先做一個版本電路圖設計，然后去畫版圖并做帶版圖效應的電路仿真，然后再去調整電路圖設計中的晶體管參數。在這個過程中，即使電路圖中的晶體管參數都能自動化調優，但是整體的設計流程還是卡在了手工畫版圖——仿真——調整電路圖晶體管參數這個循環里。
而模擬IP自動生成解決的最大痛點，就在于能自動生成版圖。這樣一來，整體的流程都可以做到自動化，僅需輸入指標，生成器可以自動生成一組晶體管參數，自動生成版圖做仿真，并自動根據版圖仿真結果去調整電路圖晶體管參數。這就大大節省了模擬IP生成的人力和時間，并提升了設計效率。目前，模擬IP自動生成做的最領先的是UC Berkeley的BAG（Berkeley Analog Generator）項目，該項目已經能自動生成SerDes、ADC等復雜的模擬／混合信號IP的電路設計和版圖，并且在28nm和16nm等先進工藝下都得到了流片驗證。
BAG自動生成的ADC版圖
自動IP生成是中國EDA的機會
自動IP生成在美國得到了相當的重視，美國國防高級研究計劃局（DARPA）2019年的電子復興計劃（ERI）中，自動IP生成（IDEA）是其重點扶持方向之一。我們認為，這個領域對于中國的半導體行業有重要價值，同時中國距離全球先進的差距也并不大，因此如果得到足夠支持的話有機會能在未來數年內追趕全球領先。
對于數字IP自動生成來說，其主戰場在信號處理領域，這就從一個方面降低了工具所需要覆蓋的設計范圍。只要能加速設計流程，國產EDA版本的HLS完全可以考慮僅僅只支持一部分C／SystemC語言的特性或者甚至是自主的高級語言，只需要該語言能方便地描述這類信號處理電路即可。我們看到，在人工智能、大數據和下一代多媒體等新興市場，中國有一大批互聯網公司進入了芯片設計領域（如阿里，百度，以及最近的字節跳動等），這些互聯網公司對于芯片的主要訴求就是加速信號處理，并且需要能快速交付，因此國產HLS對于這些互聯網公司的芯片項目將有很大的吸引力。
對于模擬IP自動生成來說，我們看到自動版圖生成技術至今大約有5年的時間，可以說中國半導體行業如果有心發展的話，完全可以在未來幾年內趕上并達到全球一流水平。擁有下一代的自動模擬IP生成工具，也有利于鞏固中國模擬IP設計強國的地位。