掃地機(jī)器人開創(chuàng)者 iRobot 在中國市場表現(xiàn)暫時(shí)差強(qiáng)人意，但 CEO 科林·安格爾有其確定的技術(shù)路線與戰(zhàn)略規(guī)劃：他堅(jiān)信只有基于視覺的、能與人協(xié)作的智能，才是家用服務(wù)機(jī)器人的理想形態(tài)；未來住宅或者說「家」將成為智能機(jī)器人，iRobot 將憑借視覺和環(huán)境理解以及自主移動(dòng)的能力，在智能家居生態(tài)系統(tǒng)的核心占有一席之地。

乍看這似乎又是一個(gè)本土化失敗的案例——掃地機(jī)器人領(lǐng)域，全球市場份額第一的 iRobot 在中國消費(fèi)者這里，受歡迎程度連進(jìn)入前三都需要擠一擠。

再看這仿佛是資本對公司發(fā)展想象力的比拼——成立 31 年的 iRobot 在華爾街的估值，還不及成立 7 年的石頭科技在上交所的三分之一。

不過，在 iRobot CEO 科林·安格爾（Colin Angle）看來，這些，還有其他低谷，都只是攀登智能服務(wù)機(jī)器人群巒最高峰的征途中，多少會(huì)歷經(jīng)的風(fēng)景而已。

這位機(jī)器人專家，同時(shí)也是將一個(gè)無投資、無融資的 MIT 初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)發(fā)展成為開創(chuàng)并定義了「家用清掃機(jī)器人」這一商品門類上市公司的企業(yè)家堅(jiān)信，只有基于視覺理解的、能與人默契協(xié)作的智能，才是家用服務(wù)機(jī)器人的理想形態(tài)，而 iRobot 對此準(zhǔn)備充分。

從最初受螞蟻啟發(fā)制作「不用像人那樣思考便能工作」的太空探索機(jī)器人起，科林率領(lǐng) iRobot 研發(fā)了 100 多款機(jī)器人，涉及航天、深海、安防、醫(yī)療、玩具等 20 多個(gè)行業(yè)，這些產(chǎn)品智能水平不同，形態(tài)大小迥異，但宗旨始終如一，那就是必須實(shí)用，提供的價(jià)值必須高于其制造（或銷售）成本。

在 iRobot 構(gòu)建的智能體系中，智能是分層的，除了最頂層的一小部分，所有底層行為都不需要規(guī)劃（Planning），類似于人類的下意識(shí)反應(yīng)。「通過首先專注于構(gòu)建底層行為，以及盡可能多地將智能轉(zhuǎn)化為行為，可以使頂層規(guī)劃變得足夠簡單，真正起效，」科林告訴機(jī)器之心。正是這種對機(jī)器智能的不同理解，以及自下而上構(gòu)建智能的方式，奠定了 iRobot 的根基。

盡管智能時(shí)代的到來讓科林表示需要重新思考對「機(jī)器人」的定義——從「工具」「幫手」升級(jí)為「伙伴」，能體察用戶的意圖和需求，與人類構(gòu)筑起一定的情感聯(lián)系，但可以感覺到他所說的「情感聯(lián)系」，依舊能夠讓人毫無感情負(fù)擔(dān)地使用智能機(jī)器人，就像你我如今心安理得地 7×24 小時(shí)使用智能手機(jī)。「這才是未來老齡化社會(huì)需要的服務(wù)機(jī)器人，」科林說，「制造人形機(jī)器人已經(jīng)浪費(fèi)了太多的時(shí)間、金錢和精力。」

從最初的國防承包商轉(zhuǎn)型為如今的家電小巨頭，科林現(xiàn)在的目標(biāo)是率領(lǐng) iRobot 從一家成功的機(jī)器人公司，發(fā)展成為能夠徹底解決「理解家這一概念」的企業(yè)，并由此在未來智能家居的核心占據(jù)一席之地。他認(rèn)為一直以來人類的居住形態(tài)都沒有從智能化的角度去考慮，在他的構(gòu)想中，未來住宅本身會(huì)成為一個(gè)智能機(jī)器人，室內(nèi)外各種聯(lián)網(wǎng)的 IoT 設(shè)備，就好比「家」這個(gè)機(jī)器人的組件，而游走其中的家用清掃機(jī)器人 Roomba，將憑借視覺理解和自主移動(dòng)等能力，像清理人體內(nèi)病菌和垃圾的白細(xì)胞那樣，成為智能家居生態(tài)系統(tǒng)的重要組成部分。

采訪中，科林多次提到 Collaborative Intelligence「協(xié)作智能」，不由得讓人想起他的導(dǎo)師兼商業(yè)合作伙伴羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）創(chuàng)辦的 Rethink Robotics，后者以 Sawyer & Baxter 這兩款機(jī)器人開創(chuàng)了「工業(yè)協(xié)作機(jī)器人」這一全新的產(chǎn)品門類及技術(shù)領(lǐng)域，但在 2018 年停止運(yùn)營并出售資產(chǎn)，用科林的話說就是「在成為偉大創(chuàng)新者的路上忘記了成為一家偉大的公司」。

在競爭日益激烈的家用服務(wù)機(jī)器人市場，iRobot 能否準(zhǔn)確洞察用戶需求，像當(dāng)初用 Roomba 定義掃地機(jī)器人那樣，兼顧技術(shù)創(chuàng)新和商業(yè)拓展，以更好的產(chǎn)品和服務(wù)引領(lǐng)未來的智能家居？

iRobot CEO 科林·安格爾（Colin Angle）和公司代表產(chǎn)品最新款的 Roomba S9+ 掃地機(jī)器人

激光雷達(dá)死路一條，不會(huì)在「有害」技術(shù)上浪費(fèi)時(shí)間

目前 iRobot 在中國市場遭遇瓶頸的一個(gè)很大原因，在于產(chǎn)品采用純視覺導(dǎo)航方案，不使用任何激光傳感器。從消費(fèi)者的使用感受講，很明顯的一點(diǎn)，就是 iRobot 掃地機(jī)器人使用初期的建圖時(shí)間會(huì)略微遜于使用激光雷達(dá)的競品。

市售的中高端家用掃地/擦地機(jī)器人，在導(dǎo)航技術(shù)上主要有三種，一是激光導(dǎo)航，一是視覺導(dǎo)航，還有一種是激光+視覺導(dǎo)航。單從命名方式上便可大致推斷出，至少現(xiàn)階段而言，激光+視覺導(dǎo)航必然是綜合了激光導(dǎo)航與視覺導(dǎo)航兩者的優(yōu)點(diǎn)，而這也確實(shí)是眼下熱銷掃地機(jī)器人產(chǎn)品所采用的方案。

激光導(dǎo)航和視覺導(dǎo)航是兩種不同的導(dǎo)航技術(shù)，業(yè)界對上述兩條技術(shù)路線并無定論。不過，關(guān)于純視覺路線和激光雷達(dá)之爭倒是有一個(gè)很好的參考案例——特斯拉的自動(dòng)駕駛發(fā)展規(guī)劃。馬斯克不止一次在公開場合稱激光雷達(dá)沒有未來（doomed），特斯拉多起致命事故的發(fā)生，也沒有緩和他的語氣。

在激光雷達(dá)的使用上，科林與馬斯克英雄所見略同。「我們 25 年前就研發(fā)了帶有激光雷達(dá)的產(chǎn)品，知道這是死路一條。……激光雷達(dá)可能在短期內(nèi)有些用，但要實(shí)現(xiàn)真正的智能，攝像頭才是正確的傳感器，」科林說：「這是一個(gè)戰(zhàn)略選擇。」

他很清楚這一決策的爭議性。但對科林而言，激光雷達(dá)不僅繞過了實(shí)現(xiàn)真正智能必須解決的問題，還會(huì)像緩沖區(qū)溢出那樣構(gòu)成隱患，將來為了消去這一隱患只會(huì)耗費(fèi)更多的時(shí)間和精力。因此，給 Roomba 加上激光雷達(dá)雖然簡單，但他絕不會(huì)在明知「有害」的技術(shù)上投入。

「也許激光雷達(dá)會(huì)讓我確信有東西在那里，但如果不解決視覺理解問題，我就無法知道那個(gè)東西到底是什么。」他強(qiáng)調(diào)：「任何減少對環(huán)境理解的做法都是一種干擾。」

科林此前在接受外媒采訪時(shí)表示，iRobot 是繼特斯拉之后，在全球擁有第二大聯(lián)網(wǎng)機(jī)器人產(chǎn)品的公司。2020 年，iRobot 推出了 iRobot Genius 家庭智能平臺(tái)，可以視作將分布在全球的幾千萬臺(tái)清掃機(jī)器人統(tǒng)一管理的手段做了進(jìn)一步升級(jí)，一臺(tái) Roomba 在一個(gè)家里「學(xué)」到的東西，將為每臺(tái) Roomba 所共有，這是一個(gè)持續(xù)迭代不斷發(fā)展的集體智能。

iRobot 經(jīng)年采集和積累的各種有關(guān)家的數(shù)據(jù)，無疑是強(qiáng)大的資產(chǎn)，也是科林自信的原因之一，「我們擁有世界上最智能的機(jī)器人」，他說。像特斯拉一樣，每隔幾個(gè)月，iRobot 就會(huì)升級(jí)軟件，為產(chǎn)品增加新的功能。但與特斯拉不同，Roomba 沒有激光雷達(dá)并不「致命」，iRobot 盡可放心走純視覺路線。

把 90% 的智能變成行為，自下而上構(gòu)建「協(xié)作智能」

在機(jī)器人領(lǐng)域，開發(fā)人類水平認(rèn)知計(jì)算模型的挑戰(zhàn)，是制作既精確又通用的模型，只可惜一直以來這兩個(gè)目標(biāo)相互矛盾，因?yàn)橐⒁粋€(gè)更現(xiàn)實(shí)的理性行為模型，就不得不考慮計(jì)算成本。

iRobot 初期成功的關(guān)鍵，在于遵循「機(jī)器人不用像人那樣思考也能工作」的理念，即采用所謂的包容體系架構(gòu)（Subsumption Architecture）。不同于當(dāng)時(shí)的主流觀點(diǎn)，這種架構(gòu)不是通過構(gòu)建一個(gè)對外部世界的完整數(shù)字表征去引導(dǎo)機(jī)器人的行為，而是通過將行為分解為一系列的子行為，從而讓機(jī)器人對周圍環(huán)境做出實(shí)時(shí)的交互和響應(yīng)。這些子行為被組織成層級(jí)結(jié)構(gòu)，每一層都可以實(shí)現(xiàn)特定級(jí)別的行為能力，低層級(jí)的行為組合起來可以實(shí)現(xiàn)更高層級(jí)的行為。第一代 Roomba 正是由此而生，基本上沒有用到任何規(guī)劃。

科林認(rèn)為這種自下而上構(gòu)建智能的方式是 iRobot 的根基，并且這種方式也能拓展到構(gòu)建人類水平的智能。他解釋說：「智能可以視為低層次行為與基于規(guī)劃的高層次思維的結(jié)合。如果我能把 90% 的智能變成行為，那么我就只需要在上面那薄薄的一層里進(jìn)行規(guī)劃。……我可以用低層級(jí)的行為做多少事？我在低層級(jí)上做得越多，困難的部分就越簡單。」

困難的部分，就是構(gòu)建「協(xié)作智能」，也是科林建造服務(wù)機(jī)器人的終極目標(biāo)。這種智能能讓機(jī)器人與人相互配合，默契協(xié)作，從而建立起信任，這樣人們就可以放心讓機(jī)器人去做更多更復(fù)雜的事情。

如今，越來越多的機(jī)器人研究者相信，有必要讓機(jī)器人對人類進(jìn)行理性思考——不僅僅把人看成是障礙物或完美的游戲玩家，我們需要機(jī)器人把人性也考慮進(jìn)來，以便它們更好地與人類配合，也即實(shí)現(xiàn)所謂的「價(jià)值對齊」。如果成功，我們將擁有能夠大幅提高生活質(zhì)量的工具。

實(shí)現(xiàn)行為的兼容需要機(jī)器人預(yù)測人類行為，并且理解人類的這些行為會(huì)如何影響它們自己的行為，同時(shí)還要使人類能夠預(yù)測機(jī)器人接下來要采取的行為。在應(yīng)對這些挑戰(zhàn)方面，科林表示 iRobot 已經(jīng)取得了一定進(jìn)展，但還有很長的路要走。「我們正處于構(gòu)建智能家居所需智能的最前沿，這非常令人興奮……我們每天都在試圖弄清到底是什么阻礙了消費(fèi)者和機(jī)器人之間建立更緊密的伙伴關(guān)系，如何建立起信任，讓機(jī)器人懂得尊重和體恤消費(fèi)者的家居生活習(xí)慣，如何在消費(fèi)者與家中其他設(shè)備之間也培養(yǎng)類似的情感聯(lián)系。」

「為了建立一個(gè)協(xié)作伙伴關(guān)系，你需要了解你正在協(xié)作維護(hù)的事物。在某種程度上，這不是人工智能的突破，而是對環(huán)境（context）的學(xué)習(xí)和理解的突破。這又回到了為什么我不喜歡激光這個(gè)問題，」科林說：「因?yàn)槲蚁虢⒆钬S富的環(huán)境來構(gòu)建我的智能，而激光對此毫無助益。」

在他從事機(jī)器人領(lǐng)域的 32 年中，科林見過很多不同的問題，其中有一些絕對是通過硬件的方案去解決最好，但對于今天的掃地機(jī)器人而言，他認(rèn)為主要的挑戰(zhàn)來自于智能，而不是移動(dòng)過程中的清潔效率。「我并不關(guān)心 iRobot 的掃地機(jī)器人多花了幾分鐘繪制地圖，我希望機(jī)器人能夠真正了解它所打掃的家庭。」

構(gòu)建機(jī)器人是一個(gè)系統(tǒng)設(shè)計(jì)的終極考驗(yàn)，需要非常謹(jǐn)慎地理解和定義問題，選擇正確的軟硬件搭配組合。硬件會(huì)增加成本、系統(tǒng)上的脆弱和不必要的復(fù)雜性，而軟件不僅可以定期升級(jí)，而且?guī)缀蹩偸歉阋恕Ｒ虼耍琲Robot 將繼續(xù)圍繞視覺構(gòu)建科林理想中的機(jī)器智能，他認(rèn)為這不僅僅適用于 Roomba，也適用于更廣義的機(jī)器人和更大型的智能家居。

未來「家」將是無形的智能機(jī)器人

在實(shí)現(xiàn)最終目標(biāo)的路徑上，科林非常注意不要陷于局部最小值。他說 iRobot 思考的不僅僅是如何應(yīng)對當(dāng)下這一問題最簡單的答案，而是為今天的問題構(gòu)建可以有效擴(kuò)展到明天的最佳答案。

在接下來 20 年甚至更久的時(shí)間里，他將率領(lǐng) iRobot 致力于解決「理解家這一概念」。他的野心顯而易見，因?yàn)檫@關(guān)乎人類生活，是任何一家以 AI 為先或以智能技術(shù)為核心賣點(diǎn)的公司都不能忽視的問題。

談到智能家居時(shí)，很多人并沒有深入思考這個(gè)詞的含義。問一個(gè)家里裝有 20 多臺(tái)智能設(shè)備的人，你的家智能嗎？一般對方都會(huì)說不智能。科林指出，這是因?yàn)橄M(fèi)者其實(shí)并不知道什么是智能，但如果換個(gè)問法：「你希望自己的家是一個(gè)整潔有序、安全環(huán)保、舒適安心的地方嗎？」相信得到的回答就會(huì)變成：「是的，我很愿意為這樣的改變買單。」

科林認(rèn)為「家」最終會(huì)變成無形的智能機(jī)器人，或者說至少會(huì)作為一種系統(tǒng)發(fā)揮功能。這里的家包括了住宅、起居、室內(nèi)外活動(dòng)空間等等，它很智能化，它的任務(wù)是照顧和保護(hù)在里面生活的人。

「未來的智能家居系統(tǒng)中可能會(huì)有亞馬遜或谷歌的身影，但仍需要iRobot 或與 iRobot 類似的公司來完善它。」科林笑著說：「我不需要成為中心，但沒有我們，人類的家庭就無法實(shí)現(xiàn)智能化。」

如今，包括中國在內(nèi)的很多國家和地區(qū)正在快速步入老齡化社會(huì)。未來我們需要怎樣的家庭服務(wù)機(jī)器人？對于這個(gè)問題，科林認(rèn)為人形機(jī)器人并不是解決之道。

「家用服務(wù)機(jī)器人的理想造型是能以最可靠、安全和高效的方式完成其指定任務(wù)的造型，而人形機(jī)器人太昂貴，風(fēng)險(xiǎn)也太大。」科林說。未來家里也許會(huì)有很多解決特定問題的不同機(jī)器人，而這些機(jī)器人早在我們具備構(gòu)建人形機(jī)器人的能力之前就可以協(xié)同工作。除了娛樂，比如在迪士尼樂園里服務(wù)游客，他很難再找到一個(gè)人形機(jī)器人能派上用處的場景。

「解決大多數(shù)日常問題的方法都不會(huì)是建造一個(gè)人形機(jī)器人，然后讓它去操作原本為人類設(shè)計(jì)的裝置或儀器。」科林直言：「嘗試制造人形機(jī)器人已經(jīng)浪費(fèi)了大量的時(shí)間、金錢和精力。」

科林表示很多公司做出了很棒的機(jī)器人，卻找不到這么做的原因。波士頓動(dòng)力的作品令人拍案叫絕，「但這些機(jī)器人還沒有真正的價(jià)值。如果我是波士頓動(dòng)力的 CEO，我會(huì)制造一個(gè)寵物機(jī)器人，我將使用所有這些驚人的動(dòng)態(tài)控制和跳躍技術(shù)來制作一只小狗，它可以跑過來，跳到我的腿上，我可以撫摸它。」科林說：「波士頓動(dòng)力的技術(shù)最有價(jià)值的應(yīng)用方式可以是創(chuàng)造機(jī)器人寵物來解決孤獨(dú)的問題。」

他認(rèn)為谷歌也同樣有些過于注重創(chuàng)新，在登月項(xiàng)目上花了太多的錢。科林強(qiáng)調(diào)，如何平衡好技術(shù)創(chuàng)新與企業(yè)運(yùn)營，是公司尤其是技術(shù)創(chuàng)業(yè)公司必須始終牢記的事情。

堅(jiān)守以實(shí)用主義為前提的尖端技術(shù)創(chuàng)新，讓 iRobot 存活了 31 年，成為全球機(jī)器人業(yè)界不可忽視的名字。在被問及自己希望被如何記住時(shí)，科林毫不猶豫地表示，他認(rèn)為自己是 Builder「建造者」，他希望因?yàn)橹谱髁藢?shí)用的機(jī)器人技術(shù)，建立了實(shí)用的機(jī)器人產(chǎn)業(yè)而被記住。

在中文語境里，Builder 的感覺更像是「填坑人」，建造東西來解決問題。科林說，iRobot 希望成為一家建立協(xié)作智能的公司，并且創(chuàng)造出能夠幫助人類獨(dú)立生活更長時(shí)間的機(jī)器人，于他而言，這將是一個(gè)終生的旅程。在這個(gè)意義上，公司最新的口號(hào)確實(shí)傳達(dá)出了他的心聲：iRobot, so you can human.