2019 年 2 月，圖靈獎獲得者John Hennessy 和 David Patterson發布了一篇名為《A new golden age for computer architecture》的文章。在文章中他們指出，伴隨著摩爾定律和登納德縮放定律的終結，要想獲得像 20 世紀八九十年代那樣的的性能改進，就需要新的架構方法，以更高效地利用集成電路，而DSA就是他們想要的答案。
據他們在文章中介紹，所謂DSA（domain specific architecture，特定領域架構）是一種針對特定領域定制的可編程處理器，能夠用于加速某些應用程序，實現更好的性能。如現在因為AI大行其道的GPU就是一個基于DSA思路設計的產品。包括谷歌、Tesla和Cerebras在內的廠商也針對其特定應用推行他們的DSA芯片。
日前，本土手機廠商OPPO也帶來其影像專用NPU——馬里亞納？ MariSilicon X，揭開了公司造芯的神秘面紗。透過這個芯片，我們不但看到了這個手機巨頭在提升用戶體驗方面的“芯”思考，也看到了屬于DSA的又一場勝利。
DSA在影像NPU上的實踐
自蘋果在2007年推出第一代iPhone以來，智能手機在接下來十年經歷了夢幻般的開局。不但芯片性能獲得了大幅度的增長，屏幕的體驗也獲得了跨躍性的提升。但進入最近幾年，手機創新缺乏，這讓手機廠商將目標瞄向了改善拍攝體驗，隨之也給手機芯片的影像處理提出了新的要求。
作為一個需要處理多類型任務的芯片，手機主控芯片廠商在設計產品的時候只能在各項設計能力上做平衡。那就意味著在這些通用芯片上的ISP和NPU，在處理圖像或視頻的時候顯得捉襟見肘。
近年來，Google在其Pixel手機上使用Pixel Visual Core/Pixel Neural Core 系列硬件加速器證明了AI算法可以提供遠超傳統算法的拍照體驗之后，業界就開始探索NPU在降噪、HDR+和demosaic領域的應用優勢。而OPPO正是通過自定義的芯片來應對這方面的挑戰。
OPPO芯片產品高級總監姜波也指出，通用芯片要想達成終極體驗目標，面臨一些挑戰：
一方面，智能手機在定制傳感器后，有時候需要SoC做相應的配合，但SoC研發周期非常長，傳感器需要的時間又非常短，這里面的平衡是非常難把控的；
另一方面，如果要針對目前市面上現有的傳感器在SoC上做pipeline（鏈路）處理優化增強，也意味著需要研發要做很大的調整，成本增加不少；
此外，當算法和芯片不能做到相互完全開放和緊密耦合，更是無法發揮出它的最大效益。
基于這樣的思考，OPPO發布了首款影像專用NPU——馬里亞納 MariSilicon X，這正是DSA在影像應用上的一個教科書般的實踐。據姜波所說，這個芯片由一個自研的影像處理單元MariLumi、一個自研的AI計算單元MariNeuro以及片上內存子系統等核心部分組成。得益于這樣的設計，其擁有四個不得不提的特性，分別是極致能耗比、行業領先的HDR、影像的AI的處理（包括影像算法的處理）都放在RAW上完成以及對定制sensor性能的最大化利用。
首先看極致能耗比方面。據介紹，MariSilicon X擁有18TOPS的算力，這正是DSA獨特具備的優勢。11.6TOPS/W的能耗效率更是讓它在擁有強悍的處理能力的同時，功耗表現也不落下風。“按現在實際的算力情況，我們的芯片可以在800毫瓦功耗約束的范圍內跑到40fps”，姜波舉例說。
其次，OPPO的MariSilicon X支持20 bit RAW，領先于高通最新一代旗艦驍龍8平臺的18bit和聯發科的天璣9000，其120db的HDR讓搭配MariSilicon X的手機在拍攝圖片的時候，獲得四倍于當前旗艦的動態范圍。
第三，在影像的AI處理方面，馬里亞納X通過將AI降噪及HDR融合等復雜計算前置到數據更加純凈無損的RAW域，在影像信噪比和畫質上遠超傳統YUV域處理方案；
據OPPO測試顯示，在搭配了他們自研的馬里亞納 MariSilicon X的方案中，可以獲得至少8dB的信噪比增強，相當于2.6倍的提升。在4k場景下，更是可以分別在圖像亮部和暗部獲得8dB和12dB增益。換而言之，自研芯片可以讓圖像暗部的信噪比做到4倍的有效提升。
最后，來到傳感器的定制；
OPPO定制的RGBW傳感器通過融入對光線更敏感的white像素，在保證色彩還原準確的同時提升了傳感器進光量。但在通用型SoC的賦能下，如果想要發揮這一定制傳感器的優勢，第一步要做的就是在傳感器端將RGBW remosaic成傳統的RGGB信息，再傳送給SoC處理。但在這個處理過程中，會丟失一些有用的信息。而為了與通用的SoC配合，又必須要做一些妥協和損耗才可以用上RGBW。
有見及此，OPPO選擇了自研影像專用NPU與定制傳感器配合的方法，讓其產生的原始RAW數據與自研芯片有最緊密的耦合和最大限度優化。
具體而言，在設計圖像處理pipeline的時候，馬里亞納X在提供RGGB鏈路的同時還具備white處理鏈路既能夠獲取良好的顏色信息，又能夠提升信噪比。與傳統RAW相比，帶來的提升是非常顯著的，這也正是DSA的意義。而按OPPO所說，借助兩路pipeline的處理，可以得到7.9倍的信噪比的提升；在紋理細節上，通過2路的超采樣，也可以獲得1.7倍的解析力的增強。
“我們通過自研芯片和定制化傳感器相互的化學反應和相互耦合，真正充分發揮出傳感器在最初設計時候的最大能力。”姜波強調。
從上述的介紹我們可以看到，OPPO基于DSA的設計能夠將以影像的體驗發揮得淋漓盡致。而在這背后，其在芯片的定義、IP的設計和工藝的選擇等多個方面的決定都功不可沒。
自研IP引領的全面提升
熟悉芯片設計的讀者應該知道，在做好了芯片的功能定義和架構規劃之后，接下來的一個重要環節就是選擇IP。常用的方案有第三方IP和自研兩種。出于謹慎考慮，很多新入局芯片設計的廠商都選擇前者。但OPPO卻走了一條相對較難的路。
在問到為何作出這個決定時，姜波回應道，在決定研發馬里亞納 MariSilicon X之后，公司也考慮過一些第三方IP，市場上也有很多IP廠商可以提供NPU。但他們在評估之后發現，并沒有一個現有NPU可以在其自身的場景和算法下，達到他們認為的最優能耗效率。因此他們從頭開始自研做了NPU，這就是MariNeuro IP面世背后的原因，這也讓OPPO首個自研芯片MariSilicon X擁有了強悍的性能。
除了MariNeuro之外，OPPO還自研了MariLumi IP，正是這個IP，讓OPPO的馬里亞納 MariSilicon X在圖片的HDR處理方面擁有其他手機芯片旗艦所不具備的實力。
為了讓設備更好地處理這些龐大數據，OPPO還給這個芯片配備了片上的內存子系統，避免數據頻繁讀寫產生的時延和功耗提升。這個Tb級的子系統讓該芯片在處理海量數據時依舊游刃有余。這也是OPPO能夠把之前應用于圖像的AI算法應用于實時視頻處理的一個重要原因。
又因為OPPO還專門為這個芯片集成了8.5GB/s的獨立DDR帶寬，因此當MariSilicon X跟一個主芯片搭載在一起使用時，整個系統的DDR吞吐率又增加了17%。
對于一個芯片來說，架構、處理能力和I/O是決定其性能的關鍵要素。但正如摩爾定律的含義所體現的，芯片的制造工藝才是決定一顆芯片性能的根本。同時，作為一個商用產品，該芯片同時還需要在成本上做權衡。基于上述考慮，OPPO團隊在公司的首顆芯片上選擇了6nm。
據姜波介紹，公司在開始芯片設計的時候評估了各種工藝制程。他坦言，選擇更落后的工藝，在芯片的設計、實現、周期和成本都極具優勢，但之所以選擇6nm，主要是基于他們經過仿真之后得出結論——即便有自研的MariNeuro和MariLumi IP，但如果選擇落后的工藝（如12nm），做出來的芯片很難達到終端應用所需的極致功耗性能要求。因此他們別無選擇。
“從工藝制程來講，6nm應該是臺積電第一個主流的采用EUV的制程。因為有了這個制程，我們非常好地支撐了同級最好的能效比，包括在RAW上的復雜算法處理。”姜波補充。他進一步指出，OPPO的這個6nm芯片上，實現了一次點亮，這足以證明OPPO芯片團隊的實力。這也讓他們成為了國內為數不多可以實現6nm設計的企業。
除此以外，筆者還認為，OPPO的6nm芯片背后其實還有更深層次的含義：
一方面，進入到10nm以后，傳統的DUV光刻機已經不再能夠滿足芯片繼續微縮的需求，EUV光刻機便應運而生。從目前的情況看來，如果想繼續打造更高性能的芯片，懂得設計使用EUV光刻機生產的芯片是一個必備技能，而OPPO團隊在馬里亞納 MariSilicon X芯片的實踐上展現了他們在這個方面的實力，讓他們擁有底氣去探索更多的芯片可能。
另一方面，6nm芯片的流片成本較之過往的芯片工藝成本有了大幅度的提升，每流片一次的成本可以以“億”為單位。但OPPO依然能這樣高舉高打，足以體現他們造芯的決心。
姜波也強調，和其他芯片廠商做芯片只是追求終端廠商成本和需求的平衡不一樣，OPPO造芯的目的相對純粹很多，那就是用“加法”思維去“堆料”，以提高用戶體驗為最終目的。他進一步舉例說，當這顆芯片與高通或聯發科主芯片一起在手機內工作時，并不是為了取代后者的部分功能，而是希望通過增加芯片，增加算力，與它們一起把事情做得更好。
寫在最后
在文章開頭談到的John Hennessy 和 David Patterson的文章中說到，登納德縮放定律和摩爾定律的終結，把高級、特定領域的語言和架構將架構師從專有指令集的鏈條中釋放出來，這將為計算機架構師帶來一個新的黃金時代。他們同時還指出，未來十年，將會有一場新計算機架構的寒武紀爆炸，這對業界和學界的架構師們來說將是激動人心的時刻。
對于OPPO來說，這也是他們的一個機會。
正如姜波所說，MariSilicon X只是OPPO在計算影像上探索的第一步。因為OPPO離消費者比較近，會對用戶痛點以及產品的價值主張比較清晰，所以OPPO在做一些方向選擇的時候，也更容易做決策。而這正是DSA的精髓所在。
從日前的一些媒體報道中我們看到，OPPO現在擁有了一個超過2000人的芯片團隊。通過OPPO對MariSilicon X的解讀，筆者有理由相信這家國產手機芯片“新貴”迎來的，不僅僅是黃金十年。讓我們靜候一個更好體驗的時代到來。