最早記錄數據的形式是手工測量，將數據記錄到書面日志，并在坐標紙上繪出。到了19世紀末，帶狀圖記錄儀的出現幫助數據記錄的過程實現了自動化，它能夠機械地將測量結果記錄到紙上。雖然仍有其不足，但是帶狀圖記錄儀相對人工記錄來說無疑是一大飛躍。
如今，數據記錄器（或無紙圖表記錄器）已經成為最為普及的數據記錄的方式。數據記錄器是獨立的儀器，可以測量信號，將其轉化為數字數據，并將數據存儲于內部。很多數據記錄器具有內置的顯示功能，并可將數據傳輸到PC，用于離線分析、永久性存儲，或報告生成。
PC出現不久，就開始用于數據記錄了。然而，那些早期的基于PC的數據記錄器需要特殊的軟硬件來執行記錄功能。那個時期的PC的標準接口對高速數據采集來說太慢了。當時的測試與數據采集設備制造商惠普公司開發了HPIB接口總線，以繞過早期PCs緩慢的I/O接口。隨著大部分的設備制造商采用了HPIB，它很快變成通用接口總線(GPIB)，后來被采納為IEEE 標準，即IEEE-488。而PC處理能力的限制使PC只是徒有其名的數據記錄器。在原始數據被獲取后，緊隨其后的處理過程才能創建有用的信息。
隨著基于PC的測量設備處理能力的增強，設備的用途也增加了。現在，PC已經變成基于PC的數據記錄器系統的一部分。數據記錄軟件使用高性能的PC處理器、硬盤驅動器、顯示器以及I/O總線來增加記錄數據之外的其他特性。今天的基于PC的數據記錄器具有實時可視化、在線分析、用戶定義功能、太字節的數據存儲，以及網絡連接與協同能力五大優勢。
實時可視化
傳統的單機數據記錄器是純粹的獲取裝置，只能將數據記錄到存儲器。在數據可用前，技術人員需要將其從記錄器傳輸到PC。在早期的系統中，這意味著需要手動將數據鍵入計算機。后來的系統允許技術人員利用通信電纜下載數據。一旦數據被存入PC，電子制表軟件或其它軟件提供圖表與可視化工具用于分析。
圖1：NI軟硬件幫助筆記本電腦輕松捕獲自動化測量。利用一個NI的四通道模擬輸入模塊，通過一個USB端口連接到PC。
由于基于PC的數據采集系統總是與PC相連，在線測量結果可以接近實時地顯示在PC顯示器上，使結果立刻可見。一些編程環境，例如NI LabVIEW，允許用戶創建自定義界面來控制測量設備并顯示結果。使用LabVIEW創建用戶界面非常簡單，只需在編程窗口中拖放控件與圖表。
在線分析
單機數據記錄器一般獲取原始的，未經過濾的數據。然而，大部分情況下，數據必須經過處理或者調理才可用。數據調理可以有很多種形式，從簡單的過濾到快速傅里葉變換的應用。由于早期系統的速度緩慢，從獲取數據到數據可用于分析之間存在著時間延遲的情況。
通過LabVIEW 3D傳感器映射，將3D 模型對應至分析資料，形象化地顯示數據
現代的PC已經消除了這種瓶頸。多核處理器與大容量內存使今天的PC能夠在線執行信號調理與分析數據。分析軟件包含很多常用的數學與信號處理功能，例如微分方程、曲線擬合、積分與微分、插值與外推，以及很多其它操作。這些工具的大部分使用配置向導，使測量的分析變得簡單。
用戶定義功能
通常，傳統的數據記錄器受到供應商定義的硬件和功能的限制。雖然它們能完成通用的任務，但是不一定能滿足特殊的用途。例如，技術人員需要在某種特定條件下才能記錄數據，或數據記錄器無法創建內置自定義警報。
基于PC的數據記錄器是軟件定義的設備，軟件可以很容易地定制以滿足特定需求。同時，也可以將警報、記錄條件、報告生成、數據顯示，以及其它工具添加到基本的記錄功能中去，擴展了軟件的基本能力。靈活的文件格式允許將數據輸出到其它工具或與其它工具共享。
NI LabVIEW 可以用來創建自定義報警條件，只需簡單的拖放即可
太字節的數據存儲
基于PC的數據記錄器的亮點是它們的數據存儲能力。單機記錄器一般具有有限的存儲器，常常是基于閃存或一些其它長期的存儲裝置。一旦存儲器寫滿，數據記錄器就不能進行另外的讀取。
但使用基于PC的數據記錄器，存儲功能實際上變得沒有限制了。最重要的，獲得具有太字節容量的PC硬盤是十分尋常的，它具有足夠的空間用于測量以及永久性的存儲。此外，PC也可以將其存儲內容轉存到其它設備，比如CD、DVD，或記憶棒，又或者將數據傳送到網絡上的另一個系統，釋放空間用于另外的測量，以繼續記錄新的數據。
網絡連接
PC的網絡通訊能力賦予基于PC的數據記錄以重大優勢。首先，如同前面提及的，網絡可以將數據存儲容量提升到一個無限的水平。更重要的，它也允許從網絡上另一臺機器訪問記錄的數據，給予從任何位置遠程監控數據記錄運行的能力。自定義警報可以發送郵件提示出現異常或鏈接到一個網頁，使任
何人通過Web瀏覽器查看活動數據。
諸如Adobe Flex Web這樣的應用，可以直接從傳感器中提取信息，用于顯示目的
持續不斷地檢驗一個需要幾天或幾周的長期監控的應用結果是非常困難的。通過網絡用于遠距離觀察的遠程監控很好地解決了這個問題。例如，NI LabVIEW 可以用來創建自定義報警條件，在警報條件觸發時能夠發送電子郵件。它甚至可以用來設計網絡服務，允許通過基于網絡的應用軟件直接觀察數據。
通過將單機數據記錄器的數據采集與存儲功能與現代PC的存檔、分析、報告，以及顯示功能相結合，基于PC的記錄系統最終使數據記錄過程完全實現了自動化。