并非只有宇宙才誕生于大爆炸。目前硅谷最火的汽車電子新創企業 PLX Devices 也誕生于創始人的引擎爆炸。
PLX 最新的產品是一款能夠監測汽油使用狀況，鼓勵節油駕駛的插入式器件。它源自公司 28 歲的首席執行官 Paul Lowchareonkul 在駕車與奔馳賽車跑壞了引擎后發明的一個空氣燃油比測量儀。這兩款器件均采用了賽靈思 FPGA 平臺。
Lowchareonkul 對轎車和賽車始終保持著如火的激情。他在加州大學歐文分校就讀期間曾駕駛過一輛加大馬力的本田序曲 (Honda Prelude) 改裝車。他在加州大學歐文分校獲得了電氣工程和計算機工程雙學位。有天他把車停在一輛嶄新的奔馳 SLK-320 旁邊，邀請車主和他賽車。
Lowchareonkul 說：“我當時覺得我的車狀況非常好，打敗他沒問題。但最終他以一個車身長贏了我。我隨后就去給我的車買了個渦輪增壓器，不過后來發現和我的車不太配，是針對另一款本田序曲(Prelude)設計的。我想我是個工程師，我有辦法搞定。”于是 Lowchareonkul 就強行安裝了這個渦輪增壓器，然后賽了幾次車，最終引擎爆缸了。Lowchareonkul 說：“我開始的時候聽見引擎聲音不對，然后我看見引擎散架了，活塞爆開了。我對自己說：‘得有個法子來監測引擎的安全。’”
Lowchareonkul 在互聯網上查了一下，找到了一些市售的自創型燃油空氣比電路。他說：“不過它們看起來不好看，也不先進，所以我自己設計了一款時尚性感的電路。”他采用賽靈思 FPGA 平臺開發一個用戶能直接插在汽車 OBD II/CAN 端口上的測量儀，以實時從引擎上讀取數據（1997 年后生產的轎車均配有 OBD II 端口）。
Lowchareonkul 表示：“我設計了一個可以控制汽車氧氣傳感器的電路，從而實現空氣燃油比的監測。從本質上說，如果比例過低，說明汽油不夠，會造成活塞內的汽油過早爆燃，毀壞活塞。如果比例過高，說明汽油過多，造成汽油浪費，功率下降，未燃盡的汽油被排放出去。該產品可測量氧氣量，幫助人們精調引擎，從而充分發揮汽車的功率。”
Lowchareonkul 是土生土長的加州庫柏蒂諾人，對賽靈思平臺并不陌生。他的父親 Teratum Lowchareonkul 是賽靈思的工程師。在大三和大四兩年間，小 Lowchareonkul 曾到公司實習，師從賽靈思老員工 Bill Pabst。Lowchareonkul 表示，“在實習期間，我學到了 FPGA 的工作原理以及如何靈活運用 FPGA 設計各種有趣的玩意。我覺得我實習的最大收獲是有機會參與實驗，學習如何充分利用這門技術。”
把爆缸的引擎變成生意
Lowchareonkul 在成功研制出第一個供自己使用的測量儀后，剛開始向同班同學兜售了幾個，隨后又決定放到 eBay 上去賣，看看他的發明會賣得怎么樣。他說：“我做一個賣一個。第一個賣了 600 美元，比市面上賣的約低 300 美元。”這就是 PLX Devices 公司的開始。Lowchareonkul 親自創建了它。
他立刻著手開發一系列先進的產品，其中包括可幫助用戶監測引擎 50 個不同性能指標的儀器，比如燃油空氣比、多用量測儀表等。公司所有比較高級的儀器均采用賽靈思 FPGA 平臺。
Lowchareonkul 的設計采用有機 LED 而非機械指針。這樣用戶可根據自己的偏好定制不同的顯示方式，并通過一種鑰匙鏈表帶狀遙控器根據需要隨時切換需要監測的引擎性能指標。另外，該儀器還能讀取駕駛狀態下的數據。比如，賽車后（當然，在法律允許的軌道上），駕駛員可將相關數據下載到他們的 PC 上，以便分析他們的引擎性能。
這些測量儀在整個汽車市場引起了轟動。2007 年 PLX 在美國汽車用品改裝協會上力挫群雄，一舉榮獲了最佳新型內飾產品及最佳新型移動電子產品兩大獎項。此外，PLX 的儀器還贏得了 18 項媒體獎。
公司最新推出的 Kiwi 讓公司跳出了車友圈子的局限，并成功打入了汽車消費類產品市場。Kiwi 的名稱來自一種綠色水果，其采用了賽靈思 FPGA 平臺和 OLED 顯示屏，這個系統可以讓用戶監測燃油效率，并能給出 0 到 100 的“綠色分值”，以鼓勵節油駕駛，在汽油價格扶搖直上的時候，它的出現可謂正逢其時。
Lowchareonkul 表示：“數分鐘內就可把這個儀器插入車里。插入后，汽車一旦啟動，該儀器便可監測駕駛員的駕駛習慣，并提示以最節油的方式駕駛。”Kiwi 根據加速、剎車、平穩性及減速四種參數打分。它還能實時提供每加侖燃油行駛里程。
他說：“ Kiwi 提供了使用指南，讓駕駛員學習如何使每加侖燃油行駛最長里程。因此，據 PLX 報道，該儀器不僅省錢，而且有助于減少排放。Kiwi 和 PLX 傾力打造“綠色”環保產品的理念已獲得雜志、廣播電臺及電視等各媒體的廣泛報道。Lowchareonkul 指出：“我們現在還與各主流分銷商簽署了合同，Kiwi 是一種消費類產品，可從各主流商店購買。”
PLX Devices 基于賽靈思 FPGA 技術的 Kiwi 有助于駕駛員實現節油駕駛。
Lowchareonkul 說：“賽靈思的技術在 PLX Devices 的產品中發揮了關鍵作用，因為借助 FPGA，我們能夠在最佳時機向市場快速提供產品。”
既然該公司正踏上成功之路。有人可能會覺得，首席執行官是不是該換輛車了。他現在開的是加大動力的本田 S2000 改裝車。就像所有的車友，Lowchareonkul 會不時地夢想購買新車。他夢想的車不是保時捷、奔馳、寶馬、法拉利，Lowchareonkul說他下一輛車會是全電動的 Tesla。
他說：“我一直在尋找下一輛最棒的車。Tesla 設計高雅。你不需要更換各種油品，也不需要散熱器。電動馬達效率非常高。我想弄一輛來看看可以做些什么。”
如果過去八年能夠說明什么，意氣風發的車迷 Lowchareonkul 應該又能搗鼓出點出人意料的東西。
關于 PLX 產品的更多信息，敬請訪問：www.plxdevices.com。