美國航天局１說，明年發(fā)射的“洞察”號(hào)火星著陸探測器任務(wù)將部署兩顆微型衛(wèi)星，以便在著陸階段試驗(yàn)性地給地球提供實(shí)時(shí)中繼信號(hào)。這也是深空任務(wù)中首次使用“星際微型衛(wèi)星”。

　　微型衛(wèi)星也被稱為納米衛(wèi)星或立方體衛(wèi)星，其長寬高各為１０厘米。而“洞察”號(hào)任務(wù)使用的兩顆微型衛(wèi)星被稱為“火星立方體一號(hào)”。２０１６年３月，它們將和“洞察”號(hào)探測器一道發(fā)射升空。

　　美國航天局行星科學(xué)部門主任吉姆·格林說，兩顆衛(wèi)星與火箭分離后將獨(dú)自踏上前往火星的旅程。６個(gè)月后，當(dāng)“洞察”號(hào)登陸火星時(shí)，它們將從火星旁邊飛過，從而向地球中繼衛(wèi)星傳輸“洞察”號(hào)的登陸數(shù)據(jù)。格林強(qiáng)調(diào)，這項(xiàng)新增的任務(wù)屬于試驗(yàn)性，并不是保證登陸成功所必需的任務(wù)。

　　據(jù)美國航天局介紹，“洞察”號(hào)登陸數(shù)據(jù)傳輸將主要依靠正在繞火星飛行的“火星勘測軌道飛行器”，它有一個(gè)頻段接收“洞察”號(hào)的信號(hào)，另一個(gè)頻段把接收的信號(hào)傳回地球，但問題在于它不能同時(shí)完成接收和發(fā)送兩項(xiàng)任務(wù)，兩者之間需要延遲一個(gè)多小時(shí)。而“火星立方體一號(hào)”不存在這種問題，它一旦收到信號(hào)后就會(huì)立即傳回地球。

　　美國航天局說，如果這次試驗(yàn)性任務(wù)獲得成功，今后的火星探測任務(wù)也許就可自帶通信衛(wèi)星，用于探測器進(jìn)入火星大氣和著陸階段關(guān)鍵的幾分鐘。如果證實(shí)微型衛(wèi)星可用于星際任務(wù)，那么在探索太陽系的許多其他場合也將可以應(yīng)用。

　　隨著技術(shù)的發(fā)展，微型衛(wèi)星的功能越來越強(qiáng)大，利用微型衛(wèi)星進(jìn)行地球觀測和通信正成為航天發(fā)展的新熱點(diǎn)。美國航天局最近還宣布，計(jì)劃資助商業(yè)公司研制專門發(fā)射微型衛(wèi)星的運(yùn)載火箭。