過去15年里，神經科學家構建起了與慢性疼痛癥狀有關的詳細生物回路。但對于該機理的研究卻忽略了某些重要的實驗對象：雌性。

　　最近的一個研究強調了在生物醫學研究中忽略性別差異的風險。研究者稱，雌性小鼠沒有像雄性同類一樣建立某種疼痛類型。作者稱這一顯著的性別差異說明，僅用雄性動物做實驗的話，可能無法獲得完整的生物學信息。如果人類兩性間也存在相似的差異，這將對疼痛治療的發展產生巨大影響。

　　美國國立衛生研究院女性健康辦公室副主任Janine A.Clayton稱：“越來越多的案例表明，性別對生物學機制的影響無處不在，下至細胞，上至生物個體，這項研究僅僅是其中之一。這表明同時研究兩性是非常重要的。”

　　Clayton的辦公室以及NIH的其他人員正制訂新的政策，鼓勵科學家在生物醫學研究中考慮性別差異。上個月，NIH宣布計劃增加撥款申請指南內容，讓科學家將性別作為申請項目中的一個變量。這也意味著僅關注一種性別的研究計劃將需要“強有力的理由”。

　　在小鼠疼痛實驗中，蒙特利爾麥吉爾大學（McGillUniversity）的JeffreyS. Mogil和多倫多大學的MichaelW. Salter及合作者著眼于小膠質細胞，它存在于脊髓中，相關通路也研究的比較清楚。炎癥或神經損傷促使小膠質細胞向周圍的感覺神經元傳遞信號，使這些細胞從抑制疼痛轉為放大疼痛。

　　構建起這一機制的大部分研究使用的都是雄性小鼠。研究者常常擔心雌性小鼠在發情期的激素變化會增加額外的變量，使動物實驗更為復雜。為了消除這些變量，科學家要調整動物的生理周期，這一過程費時費力。因而大部分團隊都避免在實驗中使用雌性動物被試。

　　然而，Mogil、Salter和其他團隊成員在之前的一項研究中發現小膠質細胞上的某一受體會觸發雄性小鼠的痛覺敏化，但雌性小鼠不會如此。所以他們想知道兩性差異是否不僅僅只是一個蛋白而已。

　　為了找到答案，研究者用基因工程方法和小分子，抑制患有神經損傷的雄性和雌性小鼠體內小膠質細胞-神經元通路的每一個環節。結果顯示，雄鼠痛覺敏化減輕，雌鼠則未受影響。這意味著雌鼠并沒有這個回路。當研究者減少雌性小鼠脊髓中的小膠質細胞時，它們依然會有痛覺敏化。

　　通過進一步實驗，該團隊初步認定讓雌性小鼠對疼痛更加敏感的是免疫細胞T細胞（Nat.Neurosci. 2015,DOI:10.1038/nn.4053）。Mogil稱：“兩性間的差異不僅僅是一個基因或一種神經遞質，而是完全不同的細胞在運行截然不同的機制。”

　　Salter也為有時兩性用不同的細胞運行相同機制感到驚訝。“每次我在會議上談到這個問題，聽眾都會表示不信，”他說。“我會告訴他們，‘剛開始我也不信。’”

　　Mogil和Salter認為人類也可能有相似的性別差異。如果真是這樣，藥物研發者在研究新的止痛藥時就需要將性別考慮在內。

　　并未參與這項研究的哈佛醫學院（HarvardMedical School）神經生物學家Alban Latremoliere對此表示贊同：“這項工作提醒我們要在臨床前研究中關注性別差異——其實早該如此了。”