據(jù)英國《每日郵報》報道，在不久之后的將來，新型航天飛機或許將可以不必攜帶任何燃料就能發(fā)射升空進入軌道，其所需能源將通過微波的形式傳輸。

　　這種革命性的的引擎技術(shù)日前已經(jīng)通過了首次測試，結(jié)果證明其可以提供足夠的能量用于飛船的發(fā)射。由于不必攜帶燃料，飛船或航天飛機將可以盡最大可能做到最輕，從而便于發(fā)射。并且這樣的設(shè)計將讓飛船的重復使用變得容易得多。

　　研發(fā)這項技術(shù)的公司名為“逃逸動力”(Escape Dynamics)，其聲稱已經(jīng)成功測試了高能微波束引擎，這種引擎的性能表現(xiàn)遠遠超出傳統(tǒng)化學引擎火箭的極限。該公司計劃通過設(shè)在地面上的微波天線陣列，在航天器的整個上升階段使用無線方式向航天器上安裝的熱交換器發(fā)送微波束，

　　與傳統(tǒng)的化學推進方式不同，“逃逸動力”公司開發(fā)的這種新型航天飛機將依靠噴射氫氣推進，這些氫氣在流經(jīng)熱交換器時被高能微波加熱，并從飛行器尾部的噴嘴中噴出，從而產(chǎn)生推進力。在航天飛機抵達空間軌道并釋放所搭載的載荷之后，它將返回發(fā)射場降落，再次加注氫燃料并準備好再次升空執(zhí)行任務(wù)。

　　“逃逸動力”公司總裁萊提希亞·加里奧特(Laetitia Garriott)表示：“借助這項技術(shù)，我們將能夠向市場提供一款可重復使用，單級入軌的新型航天飛行器，它可以像普通飛機那樣在軌飛行，運載能力最高可以達到200公斤，極大地降低載荷入軌成本。”

　　比沖量(Isp)是衡量火箭引擎效率高低的指標，就有點像是衡量汽車引擎性能的指標“每加侖英里”。一般化學引擎的比沖量可以達到460秒左右，而該公司在位于科羅拉多州的實驗室內(nèi)開展的靜態(tài)試驗中，這種新型微波束流驅(qū)動引擎的比沖量在使用氦氣作為“燃料”時則達到了500秒以上。而如果使用氫氣而不是氦氣作為“燃料”(即噴嘴的噴出物)，那么該引擎的比沖量將超過單級入軌飛行器所需達到的比沖量門檻(600秒)，而這是傳統(tǒng)的化學火箭引擎無法做到的。

　　理查德·查登(Richard F. Schaden)是“逃逸動力”公司董事會主席兼聯(lián)合創(chuàng)始人，他表示：“我們最近開展的測試是我們朝著研發(fā)外部動力源高比沖量引擎道路上邁出的重要一步，它驗證了我們在變革軌道發(fā)射技術(shù)方面所做的努力。”他說：“我們第一次結(jié)論性的展示了一項超越化學火箭技術(shù)的新型入軌推進技術(shù)在實驗室層面上是可行的，我們非常有信心未來將這一技術(shù)推進至兆瓦規(guī)模并最終將其應(yīng)用于實用的單級入軌飛行器，從而革新我們進入軌道的發(fā)射方式。”

　　威爾·馬歇爾(Will Marshall)是行星實驗室(Planet Labs)公司CEO，他表示：“目前，小型衛(wèi)星入軌的成本約為每公斤2.5萬~5萬美元，并且必須等待其他載荷一起共用一枚火箭。因此我非常支持開發(fā)一種低成本的入軌方式。‘逃逸動力’公司正在尋求開發(fā)一項嶄新的技術(shù)——我基本上認為這是一個非常好的想法，它將大大降低小型衛(wèi)星載荷的入軌成本。”

　　“逃逸動力”公司在其近期開展的測試中驗證了外部動力推進引擎的整個工作流程。技術(shù)上而言，該公司從外部電網(wǎng)獲取電力，隨后使用振動陀螺儀將電能轉(zhuǎn)化為微波，并向飛船發(fā)射。在飛船上安裝有一個高效率的微波吸收熱轉(zhuǎn)換裝置，可以實現(xiàn)對氫氣的加熱并產(chǎn)生推進力。這款熱轉(zhuǎn)換器設(shè)計可以吸收大約90%的入射微波能量并加熱流經(jīng)轉(zhuǎn)換器的氫氣流。