近年來，“新常態”已成為中國經濟最熱關鍵詞。中國原先以出口和投資為導向的經濟增長方式將轉向內需消費為主；以第二產業為主的經濟結構要向第三產業為主的“服務化時代”過渡。這樣的環境下，中國制造業的重要性看似在被削弱。然而，縱觀發達國家的經濟發展歷程，我們不難發現，制造業對經濟增長的階段性貢獻下降是一個普遍而必然的結果。這并不意味著制造業在大國經濟發展中的重要地位被撼動。例如美國政府近期就宣布要復興美國制造業，將“美國制造”帶回美國。奧巴馬政府已經意識到制造業對創新和就業的重要貢獻。
與服務業占統治地位的美國相比，制造業對中國經濟的意義更加重要。2013年制造業占GDP比重將近30%，制造業整體收入達9萬億元，2008年至2013年間的年均復合增速達16%（見圖1）。此外，制造業為全社會提供1億多個工作崗位，是中國社會穩定的重要支撐之一。無論是從經濟角度還是從社會保障和就業角度，制造業對中國經濟依舊有著至關重要的作用。因此，面對經濟轉型帶來的挑戰，我們更要關注中國制造業的未來。
制造業傳統競爭優勢漸失
近期推出的BCG全球制造業指數研究將出口排名世界前25位經濟體的制造業成本進行了量化比較。報告選取了工人工資水平、勞動生產率、能源成本、匯率水平作為決定制造業成本競爭力的關鍵因素。研究顯示，中國作為低成本制造業大國的競爭優勢正在逐步喪失，主要面臨的挑戰有以下幾個方面：
勞動力成本上升。勞動力總量大、成本低曾是中國制造業的突出比較優勢，隨著人口結構的變化，中國人口紅利消殆盡，這一優勢在不斷流失。據預測，到2015年中國勞動力總量達到峰值，之后將慢慢下降。同時，在15-35歲的人口群體中，農村人口占比在不斷減少，而城鎮年輕勞動力對收入的期望在不斷提高。此外，人口老齡化的問題也在不斷加劇。按照聯合國的標準，65歲以上的人口比率超過總人口的7%，就被稱為“老齡化社會”，而超過14%就被稱為“老齡社會”。而中國在2005年達到了7.6%，實際上在2001年就已開始進入老齡化社會。近年來出現的東南沿海中小型制造企業“用工荒”已經凸顯出人口結構變化帶來的問題。
工資水平的飆升也是勞動成本上升的重要原因之一。BCG全球制造業指數研究顯示，2004年，中國工人經生產效率調整后工資不到同時期美國工人平均工資的1/4，中國制造業的勞動力成本優勢十分明顯。然而在10年內，中國工人的平均工資飆升近三倍，而同期美國工人的工資只上漲了27%。
生產效率增速下滑且低于成本增長增速。中國制造業起步晚，基礎較為薄弱。2010年中國的制造業總量已經超過美國，但中國當時擁有1億工人，美國是由1000萬工人完成的，這個數字說明中國制造業的生產率較為低下。然而隨著中國經濟的快速發展，制造業的生產率也有了飛速提升。據經濟學人智庫（EconomistIntelligenceUnit）測算，2004年之前，中國制造業生產率的平均增速能達到15%。然而從2005年開始中國制造業勞動力生產效率增速較前期有明顯下滑，基本維持在5%-10%的區間。與此同時，工資水平和能源價格等成本卻快速增長。例如2011年中國制造業勞動力生產效率較2010年增長6%，但制造業工資增速為15%以上。
能源價格優勢在降低。過去低廉的能源價格是中國制造業的先天優勢，特別是與發達經濟體相比。然而BCG全球制造業指數研究顯示，從2004年到2014年，中國工業用電價格上升了66%，而天然氣成本更上漲了132%。同時，全球橫向比較來看，中國工業用能源價格雖然低于德國，但仍顯著高于美國。以天然氣為例，中國2013年含稅工業用天然氣均價約為每立方米0.3美元，而美國天然氣含稅單價僅0.13美元。
此外，中國能源價格機制存在先天不足，價格傳導機制不能正常工作，終端用戶不能感受到上游能源成本的變化，整個產業鏈被阻斷，這意味著短期內相對緊俏的資源性產品會有所上升，而一些下游能源相關制造產業必將面臨更大的成本壓力。
相比之下，隨著美國“能源獨立”戰略的全面推進，頁巖氣等非常規油氣產量大幅增長，天然氣等能源價格逐步降低。美國能源要素成本降低和能源結構的優化，促進了美國制造業的復興。
重要的一點在于：雖然中國煤炭儲量豐富，但出于環境考慮，并未對其進行廣泛使用。除頁巖氣外，中國沒有大量的清潔能源。同時中國尚未對頁巖氣進行充分開發利用。在這樣的大背景下，隨著對清潔環境的追求，中國的能源價格將繼續上漲。
人民幣升值。自2005年至今，人民幣兌美元匯率已經升值了近25%，而與此同時中國的很多貿易伙伴和競爭對手的貨幣則兌美元貶值。人民幣升值一方面吸引了大量的國際資本投資中國，但同時也極大地侵蝕了以出口為導向的中國制造業競爭力。中國在服裝等傳統出口行業的競爭力和市場份額均有所下滑，而越南、孟加拉國和墨西哥等國則開始贏得更大的份額。總體而言，中國出口在全球市場份額的上升步伐已經放緩，而在歐美的市場份額已經停滯甚至開始下滑。
供應鏈效率有待提高。目前中國制造業供應鏈端效率較低，無論是從ERP、MRPII等內部信息系統的建設，還是從物流、倉儲等外部資源的支持上，中國制造商與跨國制造企業相比都存在較大的差距。而提升供應鏈物流效率，降低整體物流成本，是加強制造業的關鍵之一。中國總體物流成本占GDP比重近20%，而美國這一數字為9%。也正因此，GDP中約有22%是由存貨構成的，相較美國10%的水平，整整多了一倍。
中國制造業升級路徑
隨著中國制造業的傳統優勢逐漸消失，面對印度、越南等其他新興經濟體的低成本優勢的競爭壓力，中國制造業企業的利潤面臨進一步被稀釋的威脅，并且已經出現逐漸被取代的趨勢。如果中國企業一方面喪失制造成本優勢，另一方面在技術、服務等方面又始終落后于發達國家，那么，中國制造業會在國際分工中被動地陷入進退維谷的兩難境地。面對這些挑戰，中國制造業升級勢在必行，主要路徑有以下兩條：
供應鏈變革：從最低成本國到最佳成本國。2008年國際金融危機后，越來越多企業注意到僅僅關注勞動力成本是不夠的，應該將生產多要素的綜合情況加以通盤考慮。全球市場的透明化、自由貿易以及便捷的信息交流使得企業能夠從世界各地方便地采購各類商品，中國已不再是全球采購中那唯一價格低廉的目的地。
另外，隨著工業在歐美國家的日益發展，制造業對高附加值高科技含量的采購需求增加，中國單純靠低附加值的產品已遠不能滿足需求。BCG全球主席漢斯-保羅·博克納博士（Hans-PaulBürkner）對此評論道：“對于中國來說，其制造業一開始是得益于低的勞動力成本，但是現在已經逐步發展起完整的生態體系——比如數以百計的制造商為蘋果（Apple）提供零部件，然后再完成組裝。所以，認為能夠把制造業、工廠完全移向東南亞或是非洲，只是因為那里的勞動力成本更低的想法，是不切實際的。現代制造業事實上需要一整個生態體系：好的基礎設施、物流體系，這些都需要有機地組合到一起。所以我認為，中國仍然會是制造業大國。當然會逐步邁向高技術、高附加值的部分；同時，一部分低附加值的活動會轉移到越南、緬甸、印尼，但是仍然會是通過全球供應鏈，緊密地連接在一起。”因此，提升供應鏈管理水平將是提升中國制造競爭力的最有力途徑。
應該指出的一點是，盲目追逐低廉的勞動力成本是一項危險之舉。這樣的優勢將隨著國家的發展進步而逐漸消失。同樣的情況曾發生在20世紀五六十年代的日本和七八十年代的韓國身上。中國的幸運之處在于，龐大的勞動力儲備使中國得以將低成本的優勢維持足足30年。除印度之外，沒有其他任何國家能夠在勞動力儲備方面與中國相媲美。由于大量制造業工作崗位尋求的是低成本的勞動力，因此越南等中小國家將在相對較短的時間內出現勞動力成本明顯上漲的情況，這將使那些率先來到這些市場尋找低成本勞動力的企業再次重新考慮他們的選擇。
工業4.0：從中國制造到中國智造。工業4.0的概念源于德國，它是指20世紀70年代制造自動化技術之后的第四波工業創新浪潮，它以自動機器人、大數據分析和云計算等九項數字工業技術為基礎。在這次工業轉型中，傳感器、機器、工件和IT系統將在整條價值鏈上融合到一起。這種實體設備與互聯網相互連接的制造系統能對數據進行收集分析，對錯誤進行預判，并能不斷進行自我調整，從而適應不斷變化的環境。工業4.0技術將大大提升制造效率，推動經濟轉型，改進勞動力就業結構，并最終改變公司乃至國家之間的競爭格局。
歐洲、美國和亞洲的企業已開始采用工業4.0的相關技術，爭奪新時代制造業霸主地位的技術競爭已拉開大幕。BCG分析預測，德國制造業因生產效率提升創造的產值達900億-1500億歐元。除生產資料以外的可變成本將降低15%-25%。工業部件制造企業將獲得最大的生產效率提升（20%-30%），例如汽車制造企業生產率將提高10%-20%。
面對工業4.0浪潮，中國制造企業必須積極尋求技術升級，否則在工業3.0時代裹足不前的中國企業必將被強大的競爭對手所淘汰。可喜的是，盡管技術一直不是中國制造的優勢，但在一些新技術的引進中，中國并沒有落后于傳統的工業強國。例如中國制造企業的機器人技術采用速度比其他國家更勝一籌。中國、美國、日本、德國以及韓國的機器人技術采購量占全球總量的近80%，這一比例預計將在未來十年內保持穩定。而BCG的分析研究顯示，走在工業機器人應用技術前沿的國家，將在勞動力成本節約方面獲得最大收益。按正常的通貨膨脹率進行調整并扣除其他生產力提升手段所帶來的成效后，到2025年，先進機器人技術預計將使這些國家的制造業勞動力成本降低18%-33%。在全球最大的機器人技術市場之一——中國，自動化生產的進一步普及將對工廠薪資的迅速提升和制造工人招聘難度日益加大所造成的成本競爭力下滑起到有力的緩解作用。今年5月公布的《中國制造2025》顯示了中國政府對升級制造業的堅定信心和承諾，可以說《中國制造2025》是中國版的“工業4.0”規劃。
工業4.0技術的浪潮已開始席卷全球，對于制造業大國的中國來說，這是一次絕好的轉型機遇。無論接受與否，中國制造企業必須做好準備，迎接挑戰，力爭成為乘風破浪的弄潮兒。