如果大家關注手機 SoC（即 System on Chip 系統級芯片， 大家俗稱的「處理器」就是 SoC 的一部分）的話，應該對 ARM 和 Cortex 這兩個名字不會感到陌生。在智能手機市場中，除了極少數來自 Intel 的產品，無論你的手機 SoC 來自的是高通、聯發科、三星還是蘋果，CPU 部分采用的幾乎都是從英國 ARM 公司買來的架構。
在過去幾年中，雖然高通、蘋果、三 星等越來越多的廠商紛紛開始使用 ARMv8 指令集來打造自己的高端 CPU 架構，但 ARM 的提供的公版 CPU 架構依舊占據著手機處理器巨大的份額，特別是在廣大的中低端市場，直接用 ARM 準備好的公版架構要比「折騰」自主架構更加劃得來。
現在廣泛采用的 ARM 公版 CPU 架構主要有 A53、A57、A72 三種，其中 A53 偏重低功耗，性能相對較差，A57 和 A72 則偏重性能，A72 是 A57 的小幅度改良版本。
在定位高端的 SoC 的 CPU 中，為了同時兼顧性能和功耗，常常會把 A57/A72（大核）和 A53（小核）混合在一起使用——也就是通常所說的 big.LITTLE 架構。比如說，高通「烤龍」810 采用了 4 個 A53 和 4 個 A57 核心，晚些時候推出的麒麟 950/955 則采用了 4 個 A53 和 4 個 A72 核心。而在銷量更高的中低端市場中，則基本是低成本的 A53 的天下，高通驍龍 617/625、聯發科 Helio P10 等 SoC 的 CPU 部分均采用了 A53 架構。
發熱讓手機 CPU 無法「火力全開」
從現階段的性能表現看，低性能、低發熱的 A53 架構已經足以讓簡單的日常操作「不卡」，但如果想保證渲染復雜網頁、玩大型游戲、渲染視頻這一類的任務流暢，或者讓打開 app 的速度更快，還得指望高性能的 A57 或者 A72 架構。
但無論是 A57 還是改進版的 A72，在 CPU「火力全開」、以最高性能運行的情況下，發熱量都非常大，超過了手機本身所能承受的最高限度。由于這個原因，采用 A57/A72 架構的 CPU 是無法長時間運行在最高性能模式下的。
在進行打開 app、渲染網頁這種只需要在很短暫的時間內需要 CPU 全速運轉的任務時，由于完成任務后，CPU 會迅速從高發熱的「滿血」狀態恢復到低發熱、可以持續運行的「常規」狀態，因此 A57/A72 的 CPU 部分產生的高熱量往往不是什么問題。其實，正是由于采用 A57/A72 的 CPU 可以在短時間內「火力全開」，才讓高配置的旗艦機用起來比中低端手機更快。
不過在進行需要 CPU 長時間處于高性能狀態的任務時，比如長時間玩 3D 游戲或者渲染視頻，由于 CPU （以及 GPU）產生的熱量過高，為了保證手機不被「燒壞」，系統會強制 CPU（以及 GPU）降頻甚至部分關閉，導致性能大幅度下滑，手機變卡。比如在玩 NBA 2K 這種大型游戲時，即使是使用旗艦手機（特別是安卓旗艦），手機也常常會「越玩越熱、越熱越卡」，就是這個原因。
那么有沒有一種 CPU 架構，在以最高的性能模式下運行時，發熱依然在手機散熱承受的范圍內同時還能兼具 A57/A72 的高性能呢？這就是 ARM 的新一代 Cortex-A73 CPU 架構的設計目標。
A73 架構：最高性能也不熱
Cortex A73 是 ARM 剛剛在 Computex 2016 臺北國際電腦展上發布的，我們先來看看它的部分參數。
和 A53/A57/A72 一樣，A73 依然采用了 64 位的 ARMv8 架構，最高主頻 2.8GHz，支持 big.LITTLE 大小核設計，可以使用 10 納米、14/16 納米甚至「古老」的 28 納米工藝。
在 10 納米制程工藝下，相比 16 納米制程的 A72，A73 在性能提高 30% 的同時，功耗降低了 30%。而在同樣使用 16 納米制程的情況下，A73 的綜合性能表現比 A72 提高了 10%，SIMD 多媒體處理性能提高 10%，內存性能提高 15%。
不過 A73 最大的驚喜不是絕對性能的提升，而是在最高性能狀態下的發熱表現。
我們在上面提過，無論是 A57 還是 A72 架構，處理器在最高性能模式下的發熱都非常巨大，無法長時間穩定運行。而根據 ARM 提供的信息，A73 在最高性能模式（peak performance）下運行時，它的發熱和在可長時間穩定運行的持續性能模式（sustained performace）下幾乎完全相同。換句話說，采用 A73 架構的 CPU 可以持續在最高性能模式下運行，而不會因為處理器過熱而被強制降頻——這是之前任何一代的 ARM 處理器都沒有的。
不過這里需要說明的是，在一個完整的手機 SoC 包含了 CPU（處理器）、GPU（顯卡）、ISP（圖像信號處理器）、DSP（數字信號處理器）、內存控制器、通訊基帶等眾多組件。除了我們上面聊的 CPU 之外，GPU 是另一個發熱大戶。因此，即使芯片廠商給自家的處理器換上了 A73 架構（或者修改過 A73），也不能完全保證手機在使用中不會出現過熱降頻的情況。
讓千元機擁有旗艦機的性能
除了讓 CPU 可以長時間運行在最高性能模式，對購買智能手機用戶來說，A73 還有一個可能更加實在的好處——大幅提高中低端 SoC 的性能。
我們知道，CPU 的生產成本和核心面積直接相關。在制程相同的情況下，核心面積越大意味著成本越高。例如，一個 A57 的核心面積大概是一個 A53 的四倍，所以同樣是 8 核處理器和 28 納米制程，「4 個 A53+4 個 A57」的驍龍 810 的核心面積要比「8 個 A53」的驍龍 615 的核心面積大很多，成本自然也要高的多，所以現在的廉價 8 核處理器基本都采用了 A53 架構，除了廠商熱衷于宣傳的「更省電」之外，最重要的原因還是為了省錢。
不過這種選擇很可能隨著 A73 架構的應用而發生根本改變。
根據 ARM 和外媒 Android Authoriy 提供的數字，每個 A73 的核心面積不足 0.65 平方毫米，大約相當于兩個低功耗的 A53 核心。也就是說，芯片廠商可以在 CPU 核心面積不變的前提下，把 4 個 A53 核心換成 2 個 A73 核心。
我們知道，聯發科 Helio P10、驍龍 617 等千元機中廣泛采用的 SoC 采用的都是 8 核 A53 設計，而有了 A73 之后，就可以在核心面積不變的情況下，把 CPU 變成「2 核 A73 + 4 核 A53」這樣的 6 核設計。
根據 ARM 提供的數據，在換用這種 6 核心設計后，相比 8 核 A53，CPU 的單核性能可以提高高達 90%，多核性能也可以提升 30%。由于目前大多數 app 對多核的利用率并不算高，理論上來說，兩個 A73「大核」的表現并不會比現在頂級 SoC 使用的 4 個 A57/A72「大核」差上多少，而且這還是在功耗和發熱更低的情況下實現的。
也就是說，有了 A72 架構，在成本沒有多少變化的情況下，是完全可以讓千元機上使用的 SoC 擁有旗艦機的 CPU 性能的，然而……
「真·千元旗艦」就要來了？
CPU 媲美旗艦機并不代表 SoC 的整體性能也可以媲美，芯片廠商依然可以通過工藝制程、主頻、GPU 性能的區別，來拉開不同檔次之間 SoC 的差距。但可以確定的是，隨著 A73 架構的普及，SoC 之間的差距將明顯縮小，未來因為「速度快」而選擇購買高配手機的必要性將進一步減小。
其實在對外展示 Cortex A73 架構之前，ARM 已經在和芯片廠商合作開發相關的產品。也就是說，當你正在閱讀這篇文章的時候，包括華為、Marvel、聯發科在內的芯片廠商已經在馬不停蹄地開發基于 A73 架構的 SoC。
不出意外的話，我們在今年年底就會看到基于 A73 架構的 SoC 了，至于相關的手機產品，我們應該還需要等到明年。而到了那時候，「千元旗艦」可能就不再是一個宣傳詞匯，想想還有點小激動呢。