經過多年的辛勤努力之后，遠程醫療終于展現了自身的潛力。

　　在更加快速的互聯網鏈接、廣泛普通的智能手機以及變化的保險標準等因素的推動之下，越來越多的醫療服務供應商開始尋求電子通訊來從事他們的工作，此舉也革新了傳統的醫療保健方式。

　　醫生們可以通過電話、電子郵件和網絡攝像機等設施來與病人保持溝通與交通。與此同時，醫生相互之間也可以通過這些設施進行交流，以便對心臟病和中風等疾病及時做出醫療決策。除此之外，病人們也使用這些新設施來將自己的血液、心率和其它重要信息傳輸給醫生，以便他們能夠在家里完成對慢性病的治療。

　　此外，在一些醫療專家極其缺乏的地區，遠程醫療也能夠發揮較大的作用，專家可以通過遠程醫療為這些地區提供相應的服務。

　　無國界醫生組織（DoctorsWithoutBorders）每天都會將尼日爾、南蘇丹和其它地區醫生所遇到的棘手病情相關的問題傳輸到全球280多位專家組成的一個網絡之中，每天傳輸5到10次，之后再通過互聯網將反饋意見回傳給這些地區的醫生。

　　在圣路易斯（St. Louis）郊外的一個地方，Mercy虛擬醫療服務中心的醫生和護士位晝夜忙碌，為從北卡羅萊納州到俄克拉何馬州的38家小醫院提供重癥監護病房、急診病房以及其它緊急治療等所需的各種支持。在這些小醫院，緊缺全天候值班的專業醫生。Mercy虛擬醫療服務中心實際是一個“沒有床位的醫院”。

　　在遠程重癥監護區域，重癥監護醫生都坐在特大型視頻監控器前面，這此監控器一直忙于收集每個重癥監護病人的詳細數據，而且還能捕捉危急病人的一些嚴重癥狀。如果一位病人需要照顧，那么，Mercy的醫生們就能夠通過雙軌攝像頭放大，從而更好地關注患者靜脈注射袋上的細微信息。

　　重癥監護專家維納耶·塞馬德維（Vinaya Sermadevi）表示，“這就如同在病人床邊——我不會用電極板電擊病人，但是我卻能夠指令那兒的護士。”

　　去年，Mercy虛擬醫療中心的專家所監控重癥監護病房迎來了患者平均住院時間縮短35%以及死亡率比預期低了30%的大好局面。對此，Mercy虛擬醫療中心總裁蘭迪·摩爾（Randy Moore）表示，“也就是說，在遠程醫療的幫助之下，大量的重癥病人并沒有死亡，而是康復回家。”

　　美國遠程醫療協會的數據表明，隨著遠程醫療的快速傳播，去年已有1500多萬美國人接受過不同程度地遠程醫療服務。該協會還預計，今年的這一數量有望增加30%。

　　當然，這并不是說，遠程醫療就能夠全面進入醫療行業的每一個角落。近期由HealthMine對500位青睞科技的消費者進行的一項調查表明，39%的受訪者還沒有聽說過遠程醫療或使用過遠程醫療服務，42%的受訪者表示他們更青睞于面對面的看醫生。在對1500位家庭醫生展開的調查中發現，中仍15%的受訪者表示在醫療過程中使用過遠程醫療服務，90%的受訪者則表示他們會在必要的情況下使用遠程醫療服務。

　　另一個突出的問題就是，遠程醫療還面臨著一些重要的問題和挑戰。就整個美國而言，各州有關遠程醫療的監管政策也大相徑庭。醫生組織正在發布不同的指導綱要，介紹哪些地方適合使用遠程醫療服務，并介紹遠程醫療服務的適當形式。

　　與此同時，一些批評人士也質疑遠程醫療的質量能否會隨著此服務的快速擴張而提高。還有一些問題是，遠程服務醫療工作人員應該得到什么樣的報酬。事實上，不同的醫療計劃，保險責任范圍也不盡相同，而大聯邦計劃只包括了極少的服務范圍。

　　遠程醫療的未來將取決于監管機構、服務供應商、付款人和病人如何以及是否能夠處理以下的各種挑戰與問題。

　　其一，病人能否在享受便捷的服務時也能夠獲得高醫療質量？

　　快速增長的遠程醫療服務通過電話、視頻或電子郵件等方式就將患者與他們此前從未遇到過的臨床醫生全天候地連接在一起。較為典型的是，這些都是普通感冒、流感、耳朵痛和皮疹等非緊急病情，每次費用大約45美元，與到醫療看醫療所需的100美元、去緊急救護站所需的160美元和急診所需的750美元等相比，便宜了很多。

　　許多醫療計劃和醫生都在積極提供這種服務，并將此作為非常便捷的服務推廣。今年以來，約有四分之三的大雇主都在為他們的員工提供虛擬醫生看病服務，去年這一比例只有48%。

　　不過，批評人士也擔心，這樣的遠程醫療服務或許會影響看病質量，只是提供了便捷而已。通過調查發現，這種服務可能會存在一些小問題。例如，醫生在不聽患者心率、查看咽喉或腫脹腺的情況下，可能很難準確地診斷出上呼吸道感染之類的疾病。

　　當然，也有一些遠程醫療的醫生沒能提供細心的看護，甚至還有一些機構缺少相關的營業執照。甚至還出現了一些嚴重誤診的情況，這些誤診主要是由于醫生們未能問清一些的基本的問題。

　　不過，加州大學的皮膚科醫生杰克·瑞斯奈克（Jack Resneck）表示，“遠程醫療的確充滿巨大的潛力，特別是在治療皮膚病方面，但是，有些遠程醫療診所還沒有做好足夠的準備。”

　　美國遠程醫療協會和其它相關機構已經開始推出營業許可計劃，以便為患者提供高質量的遠程醫療診所。與此同時，該協會也告誡患者，要對那些銷售產品的診所保持戒備之心。

　　美國遠程醫療協會本月剛剛通過全新的遠程醫療倫理指導綱要，呼吁參與此服務的醫生認識到這種服務的局限性，并確保他們獲取足夠的信息，之后再作出醫療康復意見。

　　其二，誰為此服務付費？

　　雇主和醫療計劃機構一直希望將虛擬緊急醫療納入保險范圍，但是，保險機構卻一直不愿意為遠程醫療付費。據克利夫蘭診所負責遠程醫療服務的神經外科主任醫師彼得·拉斯穆森（Peter Rasmussen）表示，“很難得到付款，除非你親自去看這個病人。”

　　目前，美國約有32個州已經通過“平等”法律，要求私營保險機構向遠程醫生支付患者看病的費用，只要有同樣的服務針對他們提供保險服務的患者。事實上，當前的醫療保險非常滯后，聯邦老年人醫療計劃只涵蓋了極少量的遠程醫療服務，而且只是針對偏遠鄉村地區的受益人，而且這些遠程醫療服務還只能由醫院、醫生的辦公室或診所提供。

　　擴大遠程醫療保險范圍的法案已經在美國國會得到了兩黨議員的支持。不過，反對者擔心，擴大范圍可能會增加納稅人的成本，但支持者卻認為，從長期來看，倒是會節省納稅人的成本，未來10年內可以節省20億美元的成本。

　　醫生之間的相互咨詢也很少被納入到保險范圍之內。例如Mercy和克利夫蘭診所之類醫療體系往往能夠為網絡中的小醫院提供中風、重癥監護和其它特殊病例相關的經驗，每月收到一次費用，這些費用一般都不會由病人承擔。

　　在這種機制下，小醫院也能夠為病人提供一些高質量的醫療服務，并宣傳這些小醫院與世界級的醫療機構合作。事實上，對小醫院而言，這種方式要比他們雇用大專家要便宜得多。對此，拉斯穆森表示，“這是眾所周知的三贏。”

　　專家聲稱，可能會有更多的醫院投資遠程醫療服務，因為他們遠程了費用換取服務的付費模式，而是達成了管理醫療類型的合約之中，從而讓他們在給定的費用內為病人提供服務，并允許他們保留他們所節省的一切成本。

　　其三，各州的監管政策過時嗎？

　　從歷史情況來看，美國各州的醫療監管政策都不盡相同。但是，一些業務人士認為，50個不同的規則、許可費用、甚至醫療行為的定義在遠程醫療服務領域都不會有太大的意義，甚至會阻礙遠程醫療服務的發展。

　　目前，在一些州，醫療必須要有有效的許可證才能向病人提供醫療服務，這就意味著虛擬看病企業只能夠與當地獲得受權的診所合作。這就為一些世界級的醫療中心帶來了一些經營障礙。

　　例如，一些世界級的遠程醫療機構的醫生，能夠通過電話、電子郵件或網絡聊天等為其所在州之外的其它地區已經從醫院回家的患者提供醫療服務，但是他們只能討論當面診斷的病情。對此，醫療專家史蒂夫·奧門（Steve Ommen）表示，“如果病人想交流新問題，那么這位醫生必須要獲得該州的許可才能討論。如果沒有的話，那么病人首先應當與當地的診所溝通這些情況。”

　　目前為止，全美已有17個州簽署了一項協議，此協議允許其中一州獲得許可的醫生能夠在其中另一州快速獲得許可。盡管一些遠程醫療服務支持對此協議表示歡迎，但是，他們還是希望各州能夠主動為其它州的醫生授予這項權力，就像他們頻發汽車駕駛證那樣。美國遠程醫療服務協會首席執行官喬納森·林庫斯（Jonathan Linkous）表示，“每當你們驅車經過另一個州時，根本沒有必要停車索取新的駕駛證。”

　　但是，一些州不愿意停止當前控制醫療體系的措施，多數州還在考慮新的監管政策。今年以來，全美已有42個周頒布了200多項與遠程醫療相關的法案，其中諸多與美國醫療保險和醫療補助(Medicaid)涵蓋的服務以及納稅人是否應當為偏遠地區病人的遠程醫療服務支付成本等有關。對此，美國醫學聯合會的官員麗莎·羅賓（Lisa Robbin）表示，“許多州都在嘗試限制遠程醫療服務。”

　　其四，什么才是合法的醫療措施？

　　互聯網上井噴的大量健康信息引發了有關什么可以看作是醫療措施的一系列新問題。一些網絡企業讓患者咨詢外面的醫生，而這些醫生根本沒有美國的醫療許可證，然而這些機構再發布一些難懂的條文，否認他們提供醫療信息，也沒有提供醫療建議。

　　FirstDerm就邀請患者上傳他們皮膚病的照片和相關描述，并聲稱一位“由委員會認證的醫師”將在24小時提供答復，確診病情并開具藥方，每次收費25美元。其中的多數醫生來自歐洲。在這種模式下，并不存在所謂的“醫患關系”，因為醫生和病人都是匿名的。

　　這些服務都是沒有許可證的“醫療措施”嗎？對此，美國各州的定義也不盡相同。一般而言，美國醫療委員會也不會調查這些情況，除非有患者遞交正式的投訴意見。羅賓表示，即使如此，美國醫療委員會也只是對在各個州獲得許可證的個體醫生進行裁決，而不是針對企業，而且更不會對海外的醫生進行懲罰。

　　其五，這將如何改變行業競爭？

　　遠程醫療也震動了傳統的醫療服務供應商與患者之間的關系，同時也推動了一些重要醫療機構之間的競爭不斷升級，這些醫療機構的專家們紛紛開始爭搶競爭對手的患者。

　　與此同時，諸如美國第二大醫療保險服務商Anthem和美國最大健康保險公司聯合健康（UnitedHealth）集團都在提供他們自己的直接面向患者的虛擬醫生看病服務，而不需要使用那些來自網絡企業所提供的類似服務。大醫療系統如今都為病人提供虛擬的后續和慢性病治療服務，同時也向新老患者提供急性病的看病服務。

　　如今，美國霍普金斯大學醫學院、美國斯坦福醫療中心以及哈佛大學附屬醫療機構和其它醫療中心也都提供遠程咨詢服務。美國遠程醫療服務公司American Well主要向諸多醫院的遠程醫療服務提供軟件產品，如今這家公司也希望成為公司首席執行官洛伊·施庫恩伯格（Roy Schoenberg）所謂的“醫療界的亞馬遜”，提供來自頂級醫院的品牌遠程醫療服務。

　　克利夫蘭診所也在努力成立“云服務中的克利夫蘭診所”，這種診所可以讓全美患者聯絡到該診所的醫生，而不需要再到俄亥俄州。拉斯穆森也預計，與當地的醫療診所、實驗室和影像中心合作，提供當面的檢查是一種必要的行為。他稱，“這將在各個醫療服務供應商之間開啟一個全新的合作方式，而這種方式是目前為止還沒有見過的。”