據(jù)國外媒體報道，X-37B空天戰(zhàn)斗機被視作美國軍方最為神秘的飛機之一，如今，它已經(jīng)在軌道上運行了500天之久。X-37B空天戰(zhàn)斗機是美國空軍開展的一次實驗項目，于2015年5月20日搭載聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的Atlas V型火箭升空。
雖然一部分有關(guān)其運載量的信息已經(jīng)被披露了出來，但X-37B空天戰(zhàn)斗機上究竟運載了什么東西，我們至今仍不得而知。有人猜是一顆太空炸彈，還有人猜是一枚秘密探測器，可以偷偷將敵方的間諜衛(wèi)星鏟除掉。
去年五月，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的Atlas V型火箭從卡納維拉爾角空軍基地41號發(fā)射中心點火升空，把X-37B空天戰(zhàn)斗機送入了太空。這架神秘的飛機就像一架用來測試技術(shù)的試驗臺，它將圍繞地球旋轉(zhuǎn)，最終像NASA之前的一架航天飛機一樣降落在地球上。X-37B的制造商波音公司指出，該空天飛機將在低地軌道上運轉(zhuǎn)，高度位于距地面110英里（約合177公里）至500英里（約合800公里）之間。而國際空間站的高度則是距地面220英里左右（約合350公里）。
雖然它運載的東西目前還是個謎團，但NASA對外公布說，飛機上將進行一次材料實驗。美國行星協(xié)會（Planetary Society）還為這架飛機添置了一塊太陽能帆板，名叫“輕帆”（LightSail）。它采用了一種獨特的推進系統(tǒng)，利用太陽產(chǎn)生的光子的壓力推動飛機前進，也就是所謂的太陽帆技術(shù)。除此之外，此次任務(wù)還把九顆“立方星”迷你衛(wèi)星（CubeSat）送入了太空。
X-37B空天無人機（又名軌道試驗飛行器）雖然是由一枚火箭送上軌道的，但它降落時則會像普通飛機一樣，采用在跑道上滑行的方式。X-37B體積太小，無法搭載乘員，但它的貨艙和小貨車差不多，正好可以放入一枚小型衛(wèi)星。
美國空軍的頂級機密X-37B空天無人機去年被一組業(yè)余天文學(xué)家拍了下來。在其發(fā)射僅幾周之后，南非天文學(xué)家格雷格·羅伯茨（Greg Roberts）就拍到了它飛過的畫面
除了X-37B之外，還有一架和它采用了相同設(shè)計的空天飛機。X-37B是一架無人機，受系統(tǒng)自動控制，并且可以重復(fù)使用。它長約29英尺（約合8.8米），大概是NASA航天飛機的四分之一。歷史上X-37B最長的一次飛行持續(xù)了約675天，于去年十月降落。至于此次任務(wù)將持續(xù)多長時間，目前還沒有官方聲明，不過有報道猜測稱，該空天飛機將于今年底返回地球。屆時，它將降落在NASA位于佛羅里達的肯尼迪航天中心（KSC）。
波音公司發(fā)言人稱，美國空軍將利用之前一臺航天飛機使用過的設(shè)施，確保X-37B軌道測試飛行器能“高效地降落、修復(fù)、整修、然后重新發(fā)射”。去年，美國國防部確實披露過一些與X-37B的主要任務(wù)相關(guān)的細節(jié)，這可以說是一次空前的揭露。“在第四號任務(wù)中，我們正在X-37B上研究一套試驗中的推進系統(tǒng)。”美國空軍發(fā)言人克里斯·霍伊勒上尉（Captain Chris Hoyler）介紹道，“空軍快速反應(yīng)能力辦公室（The Air Force Rapid Capabilities Office）還在X-37B上搭載了許多先進材料，供NASA研究不同材料在太空環(huán)境中的耐久度。”他還補充說，該飛機的任務(wù)“無法詳細說明”，但將會推動“可重復(fù)使用航天器這一概念的發(fā)展”。
Spaceflightnow.com網(wǎng)站上給出了與該此次飛行任務(wù)相關(guān)的更多詳細信息，并將其描述為一次“利用了霍爾推進器的電力驅(qū)動測試”。官方表示，此次試驗的目的是改進“先進極高頻”軍用通訊衛(wèi)星（AEHF）上的設(shè)備性能。先進極高頻衛(wèi)星上的霍爾推進器功率為4.5千瓦，利用電能和氙氣產(chǎn)生衛(wèi)星前進所需的推力。利用電力驅(qū)動的好處是，用作燃料的氙氣重量比傳統(tǒng)的肼要輕得多。該技術(shù)將會促進新技術(shù)的研發(fā)，以更高的精確度對衛(wèi)星進行控制。不過專家指出，這個目標(biāo)可能只占了X-37B真實任務(wù)的一小部分。
圖為X-37B空天無人機在范登堡空軍基地降落時的紅外圖像。該任務(wù)的目標(biāo)仍是一項機密。
X項目曾由多個機構(gòu)輪流負責(zé)，NASA就是其中之一。上一次任務(wù)持續(xù)了674天，遠超過之前的225天和469天。
一名保密學(xué)專家表示，該飛機“很可能”是一架間諜飛機。該項目的首架飛機于2010年發(fā)射，同年12月降落。
一名頂尖的保密學(xué)專家此前曾表示，這架無人機“很可能”是用來測試能夠提高美國間諜能力的技術(shù)的。“美國政府恨不得抓住一切敏感信息，美國科學(xué)家聯(lián)合會的一名保密學(xué)專家史蒂芬·阿福特古德（Steven Aftergood）表示，雖然我們的情報衛(wèi)星也許已經(jīng)很強大了，但它們也有自身的局限，這些局限主要是由衛(wèi)星的軌道參數(shù)造成的。而一架間諜飛機或許可以為空中監(jiān)視活動再助一臂之力。”
X-37B空天無人機（又名軌道試驗飛行器）雖然是由一枚火箭送上軌道的，但它降落時則會像普通飛機一樣，采用在跑道上滑行的方式。X-37B體積太小，無法搭載乘員，但它的貨艙和小貨車差不多，正好可以放入一枚小型衛(wèi)星。X項目曾由多個機構(gòu)輪流負責(zé)，NASA就是其中之一。該項目的首架飛機于2010年4月發(fā)射，同年12月降落。第二架空天飛機于2011年3月升空，并在2012年6月返回地球。