資料圖：火星峽谷3D圖
據美國太空網12月29日消息稱，美國國家航空航天局（NASA）為滿足長期規劃需求，早已著手與行星科學家尋找新一代火星車任務的著陸地點，并于近期取得重大進展。鑒于這一任務的主要目的是發現火星生命存在的證據，其著陸點的選定至關重要，亦會影響到之后的NASA載人登陸火星計劃。登陸火星的任務中，事先選擇精確著陸區這一步非常關鍵。通常來說，選擇特定的著陸區和每次任務的特定目標息息相關。
“火星2020”任務是美國火星之旅的一個重要里程碑事件。其主體是NASA最新一代火星探測車，將負責調查分析適宜微生物生存的火星遠古環境，探索火星巖石中存在遠古生命的證據。“火星車2020”將在紅色星球表面采集土壤和巖石樣本，密封儲存，并在未來太空任務中送回地面分析。該火星車預計2020年夏季發射升空，2021年2月抵達火星。
NASA的科學家為“火星2020”擬定的登陸點，就是可以支持火星遠古微生物存活的地方，具體來說，其需要一個曾經有水的環境，譬如說古老海岸線的沿岸。目前，著陸點范圍已經進一步縮小，54個候選著陸區的名單已經減少到了8個，NASA很快將使用“火星勘測軌道飛行器”的高分辨率圖像來勘測潛在著陸點。
這次勘測還有另一個重要意義，就是為本世紀30年代中期后開展的載人登陸火星任務確定一些理想著陸地點的組成要素。人類登陸火星的理想探索區域，首要是安全，其次應既有科學研究價值，又擁有可以支持多項載人探測任務的水冰等資源。盡管距首次載人火星任務仍有約二十年時間，但NASA還是要充分利用現役航天器進行提前勘測，并與新一代火星車任務相互推進。
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