在我成為行業(yè)分析師并創(chuàng)立自己的研究公司之前，我有幸在AMD擔(dān)任了10多年的VP，又在康柏（被惠普收購）、AT&T GIS、NCR（被AT&T收購后又賣出）負(fù)責(zé)了近10年的PC和服務(wù)器OEM業(yè)務(wù)。我一路遇到了一些非常豐富多彩的人，包括康柏的Tim Cook、NCR的Mark Hurd、AMD的Jerry Sanders。
OEM廠商如何看待半導(dǎo)體公司以及半導(dǎo)體公司如何看待OEM廠商的問題是件很有趣的事情。雙方的關(guān)系都很緊張，因?yàn)镺EM廠商認(rèn)為，半導(dǎo)體公司會試著讓他們的眼光和客戶接近，并獲得所有的利潤，而半導(dǎo)體公司則認(rèn)為OEM廠商缺乏戰(zhàn)略上的清晰性，并且在IP方面沒有足夠的投資。
我希望，自己在OEM和芯片公司任職的這段經(jīng)歷能給自己一些獨(dú)特的視角，來了解蘋果是如何顛覆半導(dǎo)體行業(yè)的。我想談?wù)勌O果為什么這么做，他們是怎么做的，以及對半導(dǎo)體行業(yè)的影響。
微型計(jì)算機(jī)是廣泛定制OEM芯片的最后堡壘
微型計(jì)算機(jī)是OEM自己大量涉及芯片的最后一波大浪潮。例如NCR的SCSI芯片。DEC的Alpha芯片。來到PC時代，從一開始就被英特爾、摩托羅拉、VLSI所主導(dǎo)。從歷史上看，像蘋果這樣的消費(fèi)者OEM廠商從來都不愿意投入大量資金，也不具備擁有領(lǐng)先的芯片所需的人力和IP。當(dāng)然，也有一些例外，但它們只是例外。東芝和索尼最終都未能做到這兩方面。今天的三星真的是一個不尋常的公司，它可以在智能手機(jī)和閃存芯片上成功地做到這兩方面。蘋果目前購買的芯片比其他廠商都多，但也比其他廠商設(shè)計(jì)的芯片更多。他們的芯片，尤其是Fusion SoC和CPU架構(gòu)，在移動CPU性能方面屬于頂級，在GPU性能方面也非常有競爭力。
為什么蘋果想要統(tǒng)治芯片
那么，為什么蘋果要承擔(dān)巨大風(fēng)險(xiǎn)，為自己最賺錢的產(chǎn)品iPhone和iPad設(shè)計(jì)自己的芯片呢？我的意思是，如果他們做了一個錯誤的決定，那么他們可能會損失幾個月的銷售額。答案很簡單，蘋果選擇承擔(dān)這種風(fēng)險(xiǎn)，是因?yàn)樗麄冃枰ㄟ^縱向整合來實(shí)現(xiàn)差異化和降低成本。蘋果相信，通過擁有iOS、iOS生態(tài)系統(tǒng)以及現(xiàn)在的芯片，可以提供更好的用戶體驗(yàn)。而且我們知道，蘋果不會以最低的價格出現(xiàn)，垂直整合降低了成本，使他們能夠更有利可圖地降低價格。
這有區(qū)別嗎？我想說它已經(jīng)奏效了。蘋果一貫在CPU和GPU上進(jìn)行不可思議的改進(jìn)，每一款新產(chǎn)品都有30%到40%的改進(jìn)。這是前所未聞的，尤其是在CPU功率相同的情況下。在單線程CPU性能方面，蘋果占據(jù)了主導(dǎo)地位；在多核CPU性能方面，蘋果也具有競爭力；在GPU性能方面也同樣具有競爭力。將芯片連接到iOS和生態(tài)系統(tǒng)，您現(xiàn)在便擁有非常好的移動體驗(yàn)。蘋果目前無法主導(dǎo)GPU，甚至無法參與LTE芯片設(shè)計(jì)，我們稍后會介紹。
從CPU和存儲器開始
蘋果并不只是在一天內(nèi)覺醒，并成為移動設(shè)備和CPU的主要設(shè)計(jì)師。他們很早就選擇了自己的路，然后投入了數(shù)十億美元在移動端完善它。
2008年，蘋果以2.78億美元收購了Palo Alto 半導(dǎo)體(P.A. 半導(dǎo)體)，并獲得了一個150人的工程團(tuán)隊(duì)。在當(dāng)年的WWDC大會上，Steve Jobs宣布，該團(tuán)隊(duì)將為iPod、iPhone和其他未來的移動設(shè)備(iPad)開發(fā)定制芯片。PA半導(dǎo)體引入了低功耗計(jì)算和SoC的能力，并對其進(jìn)行保密，以防泄密。
當(dāng)我回顧PA半導(dǎo)體時，我發(fā)現(xiàn)他們有一些真正的明星，例如Jim Keller這樣的人，他為AMD的Ryzen中的第一個Operon和Zen核心設(shè)計(jì)了Hammer架構(gòu)。
蘋果最近的A10X Fusion移動芯片
2010年，蘋果收購了Intrinsity，這是一家處理器設(shè)計(jì)公司，位于我的家鄉(xiāng)德克薩斯州奧斯汀市。奧斯汀是處理器設(shè)計(jì)和架構(gòu)熱點(diǎn)，許多公司在那里進(jìn)行重大項(xiàng)目，包括蘋果、AMD、ARM控股、IBM（POWER）、英特爾、恩智浦和三星。
Intrinsity擁有大約100名具備使用動態(tài)邏輯進(jìn)行低功耗設(shè)計(jì)經(jīng)驗(yàn)的工程師。“邏輯”是CPU的極客代碼。一年后，蘋果公司從飛思卡爾半導(dǎo)體公司收購了200余項(xiàng)專利。擴(kuò)大了其專利池和影響力。
然后轉(zhuǎn)戰(zhàn)閃存控制器……
就這樣，我首先談到了蘋果在CPU、內(nèi)存控制器和SoC上的投資。人們以為他們會在這些領(lǐng)域展開工作，但他們沒有。蘋果是最大的flash買家之一，為什么不加快速度呢？于是到了2012年，蘋果以4-5億美元收購了以色列半導(dǎo)體公司Anobit，這就是Anobit所做的事情。
Anobit的閃存控制器是蘋果所有的領(lǐng)先產(chǎn)品（iPad，iPhone，MacBook Airs）的關(guān)鍵組成部分。Anobit在他們現(xiàn)有的1000名芯片工程師團(tuán)隊(duì)中又增加了160名。
然后轉(zhuǎn)戰(zhàn)低功耗藍(lán)牙……
2014年，蘋果收購了Passif半導(dǎo)體，該公司致力于低功耗通信芯片。傳言背后的原因是，Passif芯片技術(shù)的一個組成部分顯然是藍(lán)牙4.0 LE，這可能與即將問世的Apple Watch完美結(jié)合。這些低端無線電和芯片可以幫助蘋果提高iOS設(shè)備甚至Mac的電池壽命。我相信，我們在Apple Watch上看到了這種技術(shù)，同時也在W1 QoS芯片上看到了這一技術(shù)，但我們需要對它進(jìn)行更多的挖掘。
在圖形處理方面，事情開始變“糟”
如果我的專欄讀起來像個iFixIt拆解，那就好了，蘋果的劇本也是如此。雖然蘋果公司在追求自己CPU、SoC、內(nèi)存控制器和存儲控制器方面似乎進(jìn)展順利，但隨著GPU的發(fā)展，事情開始變糟，尤其是Imagination Technologies。
今年4月，Imagination表示，兩年后，蘋果將不再使用其技術(shù)，蘋果正“致力于獨(dú)立的圖形設(shè)計(jì)來控制其產(chǎn)品，并將減少對Imagination的技術(shù)依賴”。
Imagination的一半收入來自蘋果以及iPhone和iPad的版權(quán)費(fèi)，所以你可以想象Imagination的股票跌得有多快。
Imagination的律師很快就出來斷言，沒有Imagination的知識產(chǎn)權(quán)，蘋果不可能做出他們自己的GPU。我也會發(fā)現(xiàn)，如果沒有來自Imagination、NVIDIA、AMD等公司的GPU專利，那么蘋果開發(fā)出自己的GPU簡直不可思議。另外，許多Imagination的GPU工程師辭職去了位于同一座城市的蘋果。
自A4以來，蘋果令人印象深刻的500X圖形性能提升
作為蘋果的重要供應(yīng)商其中的一個好處就是當(dāng)股市看到你是一個關(guān)鍵的組成部分時，你就會得到回報(bào)，但是當(dāng)股價下跌時，你會跌得比蘋果還慘。蘋果還可能會招募你的工程師。我并不是說蘋果這么做了，但是所有的蘋果供應(yīng)商都需要關(guān)注這一點(diǎn)。
很明顯，蘋果想要100%地控制GPU的未來，可能是因?yàn)閂R、AR甚至機(jī)器學(xué)習(xí)訓(xùn)練的重要性，但他們?nèi)绾潍@得這個基礎(chǔ)IP，我們并不知道。
在LTE調(diào)制解調(diào)器上，最丑陋的事情出現(xiàn)了
除非你一直不聞窗外事，否則你會看到蘋果正在起訴高通，高通正在起訴蘋果和蘋果的ODM，而監(jiān)管機(jī)構(gòu)正在調(diào)查高通，這是我從英特爾、蘋果和三星的投訴中得到的信息。另一個像高通一樣的大型4G IP開發(fā)者諾基亞也在起訴蘋果，但最近才達(dá)成了一項(xiàng)不公開的協(xié)議。蘋果起訴愛立信，愛立信起訴蘋果，但在2015年底達(dá)成和解。在現(xiàn)代IP的土地上，生活難道不精彩嗎？我可以告訴你，律師們賺了一大筆錢。
在未來的專欄文章中，我將對這些訴訟提出自己的看法，但我認(rèn)為它們很重要，因?yàn)檎{(diào)制解調(diào)器代表著一個對當(dāng)前和未來設(shè)備實(shí)用性的至關(guān)重要的領(lǐng)域。
我認(rèn)為，蘋果希望對LTE調(diào)制解調(diào)器進(jìn)行最終控制，因?yàn)檫@樣他們就可以控制自己的移動CPU、內(nèi)存控制器、存儲控制器、SoC，就像他們想要的GPU一樣。蘋果在中期需要這樣的功能，特備是在Apple Watch SoC中加入集成的調(diào)制解調(diào)器，以及未來的Apple AR頭盔。離散式調(diào)制解調(diào)器幾乎行不通——蘋果需要它們集成，但絕不像高通提供的那樣。
在法院解決這一問題之前，我們會看到蘋果采用英特爾和高通調(diào)制解調(diào)器的雙供應(yīng)商計(jì)劃，也有傳言稱，在支持CDMA的時候，英特爾會成為唯一的來源。
有傳言稱，iPhone 8不支持“千兆級”調(diào)制解調(diào)器，果真如此的話，那么我們很可能會在市場上看到一個關(guān)于調(diào)制解調(diào)器速度和效率的測試。雖然我不認(rèn)為我們會在年底看到千兆比特的速度，但是我們很好地看到了“千兆級”的調(diào)制解調(diào)器，它的性能是沒有使用千兆字節(jié)網(wǎng)絡(luò)的iPhone 8的2-3倍。
未來會發(fā)生什么？
回顧蘋果令人印象深刻的10年歷史，以及他們所取得的成就，我相信蘋果會愿意并有信心在移動4G LTE和5G調(diào)制解調(diào)器、閃存(東芝？)、WiFi、GPU、DSP、以及ASIC方面擴(kuò)展自己對未來命運(yùn)的控制權(quán)。
另外，當(dāng)蘋果決定給iPad提供一個完整的鍵盤和觸控板的時候，可能會發(fā)生什么事情呢？iOS 11每天都添加越來越多的強(qiáng)大功能，當(dāng)然是為了讓它看起來像macOS，所以蘋果為什么不開始進(jìn)入PC功能組件，挑戰(zhàn)AMD、博通、英特爾和英偉達(dá)呢？
這聽起來很瘋狂嗎？好吧，我曾經(jīng)認(rèn)為蘋果在過去10年里至少會因?yàn)樾酒罎⒁淮危俏义e了，所以我不認(rèn)為任何人都應(yīng)該忽略這種可能性。蘋果的現(xiàn)金結(jié)余可以讓他們很容易地?fù)尩紸MD，放棄X86，并將所有這些資源重新定位到基于ARM的處理器和GPU上，以支持那些更強(qiáng)大、更強(qiáng)大的iPad Pro “Plus”。
如果你仍然是個懷疑論者，那么考慮一下蘋果的2500億美元現(xiàn)金能做些什么。英偉達(dá)價值900億美元，高通860億美元，AMD 110億美元。
總結(jié)
蘋果是我在近10年里看到的最成功的芯片公司，包括 CPU、GPU、SoC等等……而且他們是一家OEM！這是很難的，蘋果理應(yīng)獲得巨大的榮譽(yù)。對于蘋果來說，芯片至關(guān)重要，它可以使其與眾不同，通過降低成本來降低價格。
毫無疑問，蘋果現(xiàn)在正在啟動一場芯片權(quán)力游戲，我相信任何擋在它路上的東西都會被鏟除，有些成功了，有些尚未成功。蘋果已經(jīng)表明，他們可以制定行業(yè)會議或打敗半導(dǎo)體公司，它有信心、過程和資產(chǎn)負(fù)債，可以讓這一切成為現(xiàn)實(shí)或在嘗試中犯一些大錯誤。
在GPU和LTE調(diào)制解調(diào)器這片領(lǐng)域中，我們目睹了針對小公司的殘酷的IP戰(zhàn)爭。蘋果公司的規(guī)模超過了高通公司的8X倍，超過了Imagination Technologies的22X倍。大小不是一切，但它可以代表某些東西。
如果你跟我一樣關(guān)注芯片和OEM，那就把爆米花拿出來吧！