周六早上，美國國防部的“太空行動響應(yīng)空間”ORS-5衛(wèi)星搭載了一枚軌道ATK米諾陶4號火箭，從佛羅里達州卡納維拉爾角發(fā)射升空。此次發(fā)射正值一場關(guān)于企業(yè)是否應(yīng)該使用過剩洲際彈道導彈(ICBM)發(fā)動機發(fā)射商業(yè)衛(wèi)星的爭論再次升溫。
重新引發(fā)爭論的是美國政府問責局(GAO)本月發(fā)布的報告，調(diào)查了這一過程的利弊，并為雙方提供了大量的素材。
雖然過剩的洲際彈道導彈可以用于政府發(fā)射，比如今天早上的ATK軌道，但是1998年商業(yè)空間法案禁止它們用于商業(yè)發(fā)射。美國空軍在8月16日的報告中說，美國空軍有大約720個多余的發(fā)動機，“剩余的導彈發(fā)動機，銷售價格會對國防部和商業(yè)發(fā)射供應(yīng)商造成潛在的影響。”
GAO說，修改法律允許使用多余的洲際彈道導彈用于商業(yè)太空發(fā)射，這將給美國公司更多的國內(nèi)選擇，將小型衛(wèi)星送入低地球軌道，同時使美國的發(fā)射公司更具全球競爭力。根據(jù)這份報告，商業(yè)火箭使用的洲際彈道導彈固體火箭發(fā)動機也可以為發(fā)射客戶提供更多的服務(wù)選擇和更大的時間表靈活性。但GAO指出，這一政策變化的唯一受益者似乎是軌道ATK，目前是“美國唯一的洲際彈道導彈太空運載火箭供應(yīng)商”。
米諾陶1號于2000年首次發(fā)射，使用了兩個剩余的民兵2發(fā)動機，并于2010年首次推出的米諾陶4使用了3個和平衛(wèi)士發(fā)動機。
在等待天氣推遲之后，米諾陶4號于8月26日凌晨2點04分從卡納維拉爾角的改進后的46號發(fā)射升空，這是在1999年發(fā)射的最近一次發(fā)射。下一次發(fā) 射將在2019年，屆時美國宇航局將測試“獵戶座”太空艙的中止系統(tǒng)。
這次發(fā)射是米諾陶第一次在佛羅里達發(fā)射。以前米諾陶的發(fā)射是在阿拉斯加、加利福尼亞和維吉尼亞進行的。
米諾陶4號搭載了一顆名為“SensorSat”的113公斤的ORS-5衛(wèi)星，進入了一個低傾斜的軌道，它將在軌道上跟蹤衛(wèi)星和其他太空物體。美國空軍稱， ORS-5系統(tǒng)耗資8750萬美元，其中包括為衛(wèi)星提供的4900萬美元，以及其地面系統(tǒng)的1130萬美元。
軌道ATK公司在2014年獲得了這份價值2,720萬美元的發(fā)射合同，在沒有其他任何一家公司被認為有資格競標的情況下，這一合同超過了最初將ORS-5送入軌道的預算700萬美元。
然而，軌道ATK公司的競爭對手們擔心，對多余的洲際彈道導彈的放松限制可以幫助軌道ATK降低商業(yè)發(fā)射小型衛(wèi)星的成本。該公司已經(jīng)在推進它的米諾陶-Ｃ，這是一種升級的米諾陶火箭，它預計于10月18日從加利福尼亞州范登堡空軍基地發(fā)射，將6顆SkySat地球觀測衛(wèi)星發(fā)射升空，用于商業(yè)成像。
美國軌道ATK公司的副總裁Barron Beneski說，軌道ATK公司為米諾塔-C制造了 Castor 120發(fā)動機，但希望用剩余的和平衛(wèi)士發(fā)動機取代它們，以提供更廉價的商業(yè)發(fā)射。“我不知道，叫米諾陶還是會重新命名它。”
GAO指出，對在發(fā)射行業(yè)的人說，如果空軍被允許出售剩余的發(fā)動機，它應(yīng)該以市場價格來提供，這些發(fā)動機價值大約1120萬美元。
位于加州長灘的維珍軌道公司負責商業(yè)發(fā)展和政府事務(wù)的副總裁Richard DalBello說:“這是開始干預商業(yè)發(fā)射產(chǎn)業(yè)的錯誤時機。”維珍軌道是一家位于加州的公司，它的目標是用一種空發(fā)射火箭來瞄準小型衛(wèi)星市場。
“尤其是在一種可以挑選贏家和輸家的方式中。”“GAO指出，政策的變化可能會帶來顯著的負面影響，”達爾貝羅說。他幫助組織了下一代發(fā)射聯(lián)盟，這是一群反對放松對多余發(fā)動機的限制的公司。
Beneski說，如果軌道ATK公司被允許購買多余的發(fā)動機用于商業(yè)發(fā)射，它將同意一個具體的審查程序，以確保該公司在商業(yè)發(fā)射競賽中沒有獲得不公平的優(yōu)勢。
“他們擔心的是次要載荷，”Beneski說，“我們不是他們的競爭對手。”印度剛剛推出了100顆衛(wèi)星的發(fā)射計劃。”
今年2月，印度的PSLV火箭發(fā)射了101個立方星，其中88個是位于舊金山的衛(wèi)星公司擁有的，8個屬于附近的Spire公司。此外，主載荷是印度的Cartosat-2D成像衛(wèi)星和兩顆較小的印度衛(wèi)星。