目前企業對空中無人機的研究和應用僅僅是淺嘗輒止。在未來的二十年，企業將利用工業無人機監控設備、追蹤貨物運輸，甚至把日用百貨送到你家門口。波士頓咨詢公司（BCG）估測，到2050年，美國和歐洲地區的工業無人機將超過100萬臺，每年可以產生價值500億美元的產品和服務收入。
由于大多數的終端用戶企業會把無人機的實際操作和維護移交給第三方，所以比起制造無人機，運營無人機和為終端用戶管理無人機數據等服務所產生的價值更大。而且無人機捕獲的數據將會幫助終端用戶找到更高效的運營模式，從而為其創造價值。在一些行業，無人機可以帶來新的商業模式和商機。以農業為例，下一代無人機可以飛過田地、分析條件，識別出需要更多肥料來提高農作物產量的地點。敦豪速遞（DHL）、亞馬遜和谷歌等公司正在研發無人機以實現自動化送貨。保險公司將推出無人機保險項目，并考慮使用無人機檢測風暴和自然災害造成的損害。電信公司可能會出售無人機的數據通信服務來引導無人機，并轉播他們收集到的數據。
今天，沒有人能夠預測出工業無人機全部的應用范圍。有些是顯而易見的，比如讓無人機代替人類去檢測海上石油鉆塔頂部的機器。但在許多行業領域，企業仍需要去探尋無人機的具體應用。企業可以從一些靠無人機收集更高效的數據入手考慮，以無人機替代現有的收集方法，并考慮一下如何使用這些數據。然后企業可以決定需要多少無人機的專業知識來獲取已知的商業收益。現在是企業了解無人機的能力并開始構建無人機策略的時候了。
進軍無人機世界
世界各地的無人機愛好者和軍隊已經使用空中無人機多年了。如今無人機在各行各業中的應用將更加普遍。裝有攝像機的小型無人機被用于檢測石油鉆塔、監控農田和礦場、檢查電信塔。下一代無人機將被派遣到視線范圍之外，用于檢查數百英里外的輸油管道、運送包裹或協助搜索及救援行動。最終，標準尺寸的可自駕貨機和客機也將加入無人機行列，這對正在規劃下一代產品的航空航天公司具有重要意義。
我們可以看到工業無人機的使用經歷了三波浪潮。第一波浪潮是當下正在進行的，是視線范圍之內的應用，操作員來操作無人機在視線內運行。第二波將在未來五年內涌現，屆時將引入遠程應用，比如遠洋船舶觀測。第三波浪潮將會出現在25年后，到時候標準尺寸的自駕飛機將會被研發出來。
隨著企業在歐洲和美國組建起無人機隊伍，我們預計到2030年第一波和第二波無人機的數量將快速增加，然后到2050年，增長速度會趨于穩定，整個行業也將建立完善（參閱圖1）。
第一波浪潮：視線應用（目前）。工業無人機通常用于檢測生產現場和生產設備，幫助測量性能，避免故障的發生。這些無人機只能局限在非常低的空域——通常只有500英尺，還需要操作員來監控和引導。油氣生產商利用無人機檢查海上平臺和煉油廠，避免人類做此類危險的工作。在采礦業，無人機是日常所需的設備，比如用于檢測庫存。在農業領域，無人機可以用來繪制詳細的地圖，便于管理農田。電信運營商利用無人機監測輸電塔；在傳媒和娛樂行業，無人機用于拍攝令人嘆為觀止的鏡頭，這些場景在以前是不可能被拍到的。
第二波浪潮：遠程監控（未來五年內）。目前大多數國家，包括美國，都只允許無人機在視線范圍內運行。但我們預計在未來幾年，越來越多的司法管轄區將允許無人機的飛行突破這一限制，從而形成對更大、更復雜的飛行器的需求。一旦技術被證明是安全的，我們預計監管機構將允許遠程操作，這樣一來，無人機就可能被用于檢查數百英里外的輸電線、運送郵件和包裹。然而，我們估計無人機運送快遞仍會受到限制，估計只能占到快遞總量的1%。
第三波浪潮：自駕飛機（未來25年內）。無人機的最前沿形式——自駕飛機——仍是一個遙遠的構想。但航空航天公司和航空機構已經開始考慮怎么利用這些無人機工作了。這項提前了20年的計劃，既反映出航空航天行業產品周期長的特性，又體現了這些挑戰的規模和難度。比如，自駕飛機需要絕對可靠的遠程無線數據通信。我們希望自駕汽車和卡車的發展將有助于改善自駕飛機所需的技術，并提高消費者對該類產品的接受度。
價值在于服務和數據
隨著無人機的飛速普及，其價值也將迅速從無人機制造商那里轉移到了與無人機相關的服務供應商身上。這一轉變包括將無人機業務外包給其他公司的無人機運營商和可以分析無人機大數據流的公司（參閱圖2）。電信運營商也在其中：盡管無人機在復雜程度和性能方面都在進步，但我們預計大多數無人機仍是低空飛行，這意味著它們很可能要依賴移動電話網絡進行通信，從而擴大對手機服務的需求。此外，軟件開發人員也將迎來機遇，比如為無人機飛行創建用戶界面和操作系統。系統集成商將有機會幫助公司將無人機數據導入IT系統。
工業無人機也將創造就業機會。最初，需要有無人機運營商提供無人機服務或直接為無人機用戶服務。但隨著無人機自動化程度的提高，這些崗位的必要性將逐漸降低。對無人機維修工人的需求將會穩步增長，無人機的普及也會為保險、IT咨詢以及其他為無人機和無人機用戶服務的行業創造就業機會。最近，歐盟“單一歐洲天空飛航管理研究計劃(SESAR)”的一份報告描述了工業無人機創造的就業機會和其他經濟影響，以及和無人機應用發展相關的各種管理和技術方面的挑戰。
企業為迎接無人機時代做好準備
企業如何從無人機的使用中獲益？為把無人機引進自己的行業，企業應該做什么樣的準備？我們從兩個角度看待這些問題：無人機如何為使用它們的公司提供新的運營方式，以及無人機如何促進現有業務的增長。
無人機如何帶來新的方法和運營模式？在許多行業中，企業可以利用無人機來重新改造工作流程、提高生產力。例如，無人機適用于不斷進化的數據模型，用于管理礦井、農場以及能源領域使用的設備。在其他行業，比如保險業，無人機可能帶來全新的運營模式。以下是無人機帶來新型運營模式的重要案例：
采礦作業。無人機將與物聯網傳感器搭配使用，對礦山運營進行數字化管理。無人機可以提供有關卡車、礦石和物資進出礦場的數據，從而優化日常運營。它們還可以為礦坑的設計決策提供數據。
農業。在耕種方面，無人機可以完善或替代其他的技術，比如物聯網傳感器。目前無人機可以用于土地調查和其他的數據采集活動。在將來它們可用于促進精細農業的發展，因為精細農業需要根據不同區域農田狀況的數據來更加精準地管理灌溉和農藥的使用。最終目的是增加農作物的產量，同時減少昂貴的投入。
能源與公共事業。無人機在降低風險和改進操作方面有著巨大的潛力，所以可以被用來自動檢測海上鉆井平臺和煉油廠、進行預防性維護、避免由于設備故障而產生的高昂損失。對公共事業公司來說，無人機不僅可以更好、更及時地監測輸電線和太陽能設備，還可有助于減少盜竊。
保險業。重塑理賠過程。申請和批準理賠的過程既昂貴又費時，而且還很耗費人力。無人機可以幫助改變這一過程。它們前往風暴后被毀的房屋、汽車撞擊現場錄制視頻，收集報告所用的數據。警察仍在測試這一過程的可行性。依靠無人機不僅可以降低理賠過程的成本，還能提高為消費者服務的速度，獲得更多的承保數據。
無人機將在哪些方面推動現有業務的發展呢？大規模地使用無人機可以為電信和航空航天等眾多行業創造新的需求。
電信業。由于大多數無人機仍將是低空飛行器，因此可以通過蜂窩電話網進行通訊，電信運營商或許可以向無人機操作者售賣數據服務。鑒于潛在的市場規模，為適應無人機的交通模式，即便投資額外的基礎設施建設和修改天線都是值得的。
技術供應商。技術供應商有很大的機會能夠將無人機發展成一個新的收入來源。比如，云服務的供應商可以針對無人機服務的供應商及其顧客開發新的業務。無人機服務需要操作平臺來管理無人機，終端用戶也需要數據管理和分析服務。
保險業。無人機需要投保，這就為保險業提供了一個新市場。全自動的無人機將會帶來新的承保挑戰。
零售業。送貨無人機可能成為零售商的發展機遇。自動化運貨可能會提高某類產品的銷量，例如服裝、藥品和雜貨。
郵政包裹業務。盡管有亞馬遜的Prime Air、敦豪速遞的Parcelcopter、谷歌的Project Wing等高調的研發項目，但在自動化包裹運輸方面仍存在許多問題。目前尚不清楚無人機能否實現最后一英里交貨。但它們可以把快遞送到投件箱，或是在分配中心幫忙。鑒于有些企業和消費者愿意為頂級的速度和便利支付額外的費用，無人機也可用來提供高品質或快速送貨服務。
航空航天與國防。航空航天將會成為無人機的終極前沿。航空航天制造商應繼續審視自己的研發產品線，評估推出自駕飛機的重要性。他們還應該與航空公司、貨運公司和監管機構進行合作，了解所需的合規應用。對企業而言，另一個需要考慮的因素是，自駕飛機是否會成為主線業務的一部分，亦或是一個需要在能力方面進行根本性改變的獨立業務。
各類企業都應該考慮無人機對自己的業務和競爭環境所產生的意義。領導者應該考慮采取以下幾步：
確定無人機可以采集的信息種類。除了確定無人機可以采集的信息種類之外，企業還應該找出無人機在哪些領域比員工或其他技術做得更好、更有效。
評估潛在的投資收益。了解無人機投資的潛在財務和戰略回報有助于企業確定他們是利用內部能力完成無人機的工作還是要外包。
與監管機構接觸。如果無人機對一個企業的未來很重要，那么該企業可能希望通過鼓勵有關部門建立飛行控制系統、支持相關的安全法規來促進工業無人機的發展。
無人機進軍工業是一個令人興奮的發展。工業無人機是一種非凡的工具，它結合了類似物聯網的數據收集能力和幾乎無限的移動能力。不久，無人機將會被允許運輸物體。我們才剛剛開始了解，企業該如何利用這種強大的才智組合使其更有效地發揮作用，甚至找到了全新的運營方式。如今，企業應該盡可能地觀察學習，以確定自己是否需要引領潮流的前沿。