【據(jù)航天評(píng)論網(wǎng)2017年9月11日?qǐng)?bào)道】2017年9月15日，幾乎耗盡燃料的“卡西尼”土星探測(cè)器沖入土星大氣層焚毀，確保不會(huì)與土衛(wèi)六“泰坦”（Titan）或土衛(wèi)二“恩塞拉多斯”（Enceladus）等可能適宜居住的衛(wèi)星相撞。
不久前，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）在準(zhǔn)備終結(jié)“卡西尼”時(shí)，也為兩顆壽命頗長(zhǎng)的外太陽(yáng)系探測(cè)器舉行了慶?；顒?dòng)。9月5日是“旅行者”-1號(hào)（Voyager 1）發(fā)射40周年紀(jì)念日。（“旅行者”-2號(hào)（Voyager 2）比1號(hào)提前兩周多發(fā)射，但因沿著不同的軌跡飛行， “旅行者”-1號(hào)更早抵達(dá)木星和土星。）這兩顆探測(cè)器仍然在軌運(yùn)行，“旅行者”-1號(hào)甚至早已進(jìn)入星際空間。
9月5日，“旅行者”項(xiàng)目的資深科學(xué)家、噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室前主任埃德斯通（Ed Stone），在國(guó)家航空航天博物館舉行的紀(jì)念 “旅行者”任務(wù)實(shí)施40周年的專(zhuān)家組會(huì)議上發(fā)表了講話，認(rèn)為“旅行者”代表了人類(lèi)最為雄心勃勃的發(fā)現(xiàn)之旅，是為人類(lèi)留下了寶貴的“遺產(chǎn)”。
“旅行者”的科學(xué)成果眾所皆知：詳細(xì)勘測(cè)了木星和土星，首次——目前唯一一次——近距離觀察了天王星和海王星及其衛(wèi)星?！奥眯姓摺敝两袢栽谶\(yùn)行，測(cè)量太陽(yáng)系附近或邊緣的磁場(chǎng)和顆粒環(huán)境。
斯通認(rèn)為，“旅行者”一次又一次地拓展人類(lèi)對(duì)行星、光環(huán)、磁場(chǎng)和衛(wèi)星的認(rèn)識(shí)，為許多未來(lái)的外行星探測(cè)任務(wù)奠定基礎(chǔ)。
自“旅行者”發(fā)射以來(lái)，外行星探測(cè)任務(wù)次數(shù)并不多?！百だ浴保℅alileo）探測(cè)器對(duì)木星開(kāi)展多年環(huán)繞探測(cè)，最終在2003年沖入木星大氣層焚毀，結(jié)束任務(wù)，也是為了防止污染太空生物學(xué)家感興趣的木衛(wèi)二“歐羅巴”（Europa）?！爸熘Z”（Juno）目前正環(huán)繞木星探測(cè)，可能繼續(xù)運(yùn)行數(shù)年。“朱諾”的任務(wù)得以擴(kuò)展，部分是因?yàn)樵摵教炱饕恢边\(yùn)行在木星的較長(zhǎng)軌道上。
另一個(gè)任務(wù)是“新地平線”（New Horizons）。該探測(cè)器于2015年7月飛越冥王星，完成了主要任務(wù)，目前正在執(zhí)行下一個(gè)任務(wù)，即在2019年元旦飛越編號(hào)為2014 MU69的柯依伯帶（Kuiper Belt）天體。
上周，“新地平線”團(tuán)隊(duì)宣布，計(jì)劃讓該航天器以“較近距離”飛越MU69：在飛越柯伊伯帶天體時(shí)，“指定”軌道距離天體只有3500千米。如果觀察結(jié)果檢測(cè)到MU69附近存在碎片或其他危險(xiǎn)，“新地平線”可能以更為遙遠(yuǎn)的距離（不少于一萬(wàn)千米）飛越MU69。相比之下，“新地平線”飛越冥王星時(shí)的最近距離是約12500公里，鑒于MU69遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于冥王星，近距離飛越能夠提供更高分辨率的圖像和其他重要數(shù)據(jù)。
“新地平線”首席專(zhuān)家艾倫?斯特恩（Alan Stern）表示，飛越探測(cè)將于2018年8月開(kāi)始，并持續(xù)至2019年1月份的第一周。由于距離更遠(yuǎn)，數(shù)據(jù)發(fā)回速率低于飛越冥王星后的數(shù)據(jù)發(fā)回速率，將花費(fèi)大約20個(gè)月的時(shí)間。
MU69本身仍然是一個(gè)謎。到目前為止，人們只對(duì)它的亮度和顏色進(jìn)行了物理測(cè)量。
然而，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)能夠精確地測(cè)量MU69的光度，顯示天體自轉(zhuǎn)時(shí)亮度變化較小，意味著MU69在自轉(zhuǎn)時(shí)可能不會(huì)向地球展示截然不同的橫截面，或者人類(lèi)只是在向下看著自轉(zhuǎn)軸。”
2017年7月17日，趁MU69遮擋住一顆恒星時(shí)，天文學(xué)家門(mén)在南非和阿根廷利用望遠(yuǎn)鏡觀察了該掩星（stellar occultations）事件。
初步分析表明，MU69可能是一個(gè)不同尋常的天體。
MU69 是一個(gè)雙瓣天體或者兩個(gè)天體——雙子天體。這兩個(gè)天體彼此繞轉(zhuǎn)，恰好在此次掩星事件中發(fā)生重疊。
2014年飛越MU69只是“新地平線”擴(kuò)展任務(wù)的一部分，整個(gè)擴(kuò)展任務(wù)持續(xù)至2021年，將對(duì)數(shù)十個(gè)其他柯伊伯帶天體進(jìn)行遠(yuǎn)距離觀察，并開(kāi)展太陽(yáng)物理學(xué)研究。
“新地平線”有望在第二個(gè)擴(kuò)展任務(wù)中飛越另一個(gè)柯依伯帶天體。因攜帶的燃料和電力充足，“新地平線”還可再執(zhí)行第三或第四個(gè)擴(kuò)展任務(wù)。
重訪“歐羅巴”
為進(jìn)一步深入了解外太陽(yáng)系天體的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。NASA正在研制最早20世紀(jì)20年代初發(fā)射的“歐羅巴快帆”（Europa Clipper）探測(cè)器。“歐羅巴快帆”將環(huán)繞木星飛行并飛越歐羅巴數(shù)十次。歐洲航天局（ESA）正在研制自己的木星探測(cè)器，即“木星冰衛(wèi)星探測(cè)器”（Jupiter Icy Moons Explorer，JUICE），計(jì)劃2030年抵達(dá)木星，對(duì)木星及其衛(wèi)星“歐羅巴”、木衛(wèi)三“甘尼米德”（Ganymede）和木衛(wèi)四“卡里斯托”（Callisto）進(jìn)行研究。
在研的木星探測(cè)任務(wù)中，野心最大的要數(shù)美國(guó)國(guó)會(huì)向NASA提出的歐羅巴著陸器。NASA已完成該任務(wù)的科學(xué)探測(cè)可行性研究。
該任務(wù)雖然還處于初期階段，但NASA官員表示，歐羅巴著陸器任務(wù)已經(jīng)通過(guò)了2017年6月組織的任務(wù)概念評(píng)審。
根據(jù)任務(wù)概念評(píng)審結(jié)果，NASA將繼續(xù)探索其他歐羅巴著陸器方案，繼續(xù)平衡風(fēng)險(xiǎn)、成本和科學(xué)回報(bào)之間的關(guān)系。
所謂的平衡方法，包括犧牲一定程度的科學(xué)探測(cè)，減少任務(wù)的成本。一個(gè)更加精簡(jiǎn)的任務(wù)概念，必然會(huì)放棄一定的科學(xué)性。
這種平衡取舍可能會(huì)影響著陸器上的有效載荷儀器及著陸器的運(yùn)行方式。此外，收集較少的冰樣可以簡(jiǎn)化任務(wù)方案，降低成本。
NASA正在研究著陸器的成本，不打算很快就做出成本削減的決定，但拒絕透露任何估值，甚至是粗略的估值。人們推測(cè)，NASA在9月6日在“外行星評(píng)估小組”（OPAG）會(huì)議上提出的歐羅巴著陸器方案，成本約數(shù)十億美元。
“歐羅巴快帆”也經(jīng)歷了類(lèi)似的過(guò)程，最初是一個(gè)規(guī)模更大、成本更高的任務(wù)——“木星歐羅巴軌道器”（Jupiter Europa Orbiter, JEO），對(duì)歐羅巴開(kāi)展環(huán)繞探測(cè)，但因成本太大，最終不得不簡(jiǎn)化為歐羅巴多次飛越探測(cè)。
目前，歐羅巴著陸器的經(jīng)費(fèi)情況不樂(lè)觀。白宮專(zhuān)注于“歐羅巴快帆”和另一個(gè)旗艦行星任務(wù)——“火星2020”，沒(méi)有將歐羅巴著陸器的經(jīng)費(fèi)納入NASA的2018年預(yù)算申請(qǐng)中。而眾議院版本的NASA支出法案既包括了“歐羅巴快帆”的資金，也包含了歐羅巴著陸器的資金。
同時(shí)，“旅行者”將繼續(xù)運(yùn)行，擁有足夠的電力運(yùn)行至2025年以后?！奥眯姓摺?1號(hào)曾拍攝一張著名的太陽(yáng)系“全家福”照片，其中地球就像一個(gè)暗淡的藍(lán)點(diǎn)。因此，“旅行者”不僅打開(kāi)了外太陽(yáng)系的大門(mén)，而且?guī)椭覀冋_認(rèn)識(shí)我們所處的世界，正如安?德魯伊（Ann Druyan）在四十周年紀(jì)念活動(dòng)中所說(shuō)，“我們生活的世界只是太陽(yáng)系的一個(gè)像素?！?/p>