美國人民對于月球總是抱有一種特殊的感情。這是有很好理由的——畢竟美國人的國旗和他們當年登月宇航員的腳印到現在還留在月面上。

　　20世紀60年代到70年代執行的阿波羅登月計劃是人類航天的巔峰之作，很好地向我們證明了，如果一個國家下定決心要做成一件事，那將爆發出怎樣偉大的力量。

　　但與此同時，那些記憶也在不斷提醒著我們——我們將我們那些最偉大的歷史完全的拋棄了——阿波羅計劃之后，我們沒有在月面上建立起任何的前進基地，從而可以不斷測試新技術，以便在未來不斷拓展深空探測的疆域，我們幾乎什么都沒有做，因為美國國家的注意力轉移了。

　　現在，情況則似乎開始出現了峰回路轉，相關的線索早已有之。

　　今年2月份，美國航空航天局代理局長羅伯特·萊特福德（Robert Lightfoot）在一份發送給航空航天局雇員的備忘錄中暗示，將使用美國最新研制的重型運載火箭和載人飛船在2018年進行首次發射，并且他強烈支持第一次飛行中就搭載宇航員。

　　更加令人期待的是，這一飛行任務的目的地將不是傳統的低地球軌道，而是月球軌道——2018年剛好是阿波羅8號飛船實現人類宇航員首次進入月球軌道飛行的壯舉之后整整50周年。

　　近日，一條重磅消息最終落地：特朗普政府的副總統邁克·彭斯（Mike Pence）明確表示，特朗普政府將指令美國航空航天局將宇航員送上月球，并建立永久性月球基地。

　　這一消息很快在整個航天業界引發強烈地震。

　　這里說到的重型火箭就是大名鼎鼎的“太空發射系統”（SLS），從2004年以來一直處于進展緩慢的研發過程中；而提到的載人飛船則是美國最新的“獵戶座”載人飛船，它本質上有點像是升級放大版本的阿波羅飛船。

　　根據目前的計劃，新型飛船的首次飛行，也就是所謂的“探索任務一號”（EM-1）將會安排為無人飛行，時間定在2018年年內。

　　按計劃，飛船在升空后將飛行大約三周時間并進入圍繞月球飛行的軌道并最終返回地球。

　　這一飛行任務的目的是證明各項技術系統與硬件在執行這一級別深空飛行任務時的可靠性。

　　“探索任務二號”（EM-2）則計劃安排在EM-1計劃后3~5年，屆時飛船將首次搭載宇航員，而飛行路線則基本重復EM-1任務。

　　但萊特福德，這位美國航空航天局馬歇爾空間飛行中心的前負責人卻希望采取更加激進的做法。

　　在他令人意外的備忘錄中，他寫道，自己希望能夠評估“在EM-1飛行任務中搭載宇航員的可能性”。

　　他說：“我知道我的建議背后所蘊藏的風險，比如在技術可行性評估方面的風險，或許我們會需要額外的更多資源，并且很顯然一旦加入這些額外的工作也就意味著需要更改發射日期。但即便如此，我仍然希望了解，在加速我們飛船首次載人飛行的時間安排上有無任何可能性，以及為了邁出拓展人類深空疆界的第一步，我們將可能需要付出何種代價?！?/p>

　　當萊特福德提到他們所面對的挑戰時，他是嚴肅的。這是因為自從1972年的阿波羅17號計劃以后，美國還從未將宇航員送出過低地球軌道，而在2011年航天飛機推移以后，美國航空航天局甚至暫時失去了依靠自身能量將宇航員送入太空的能力。

　　但美國“太空發射系統”以及獵戶座飛船的研制進展緩慢背后的主要原因卻并非技術困難，盡管這方面應該也占到了一定比例。

　　但更多的困難仍然是來自于政治和官僚層面。

　　美國副總統邁克·彭斯發表演講，正式宣布特朗普政府將支持美國航空航天局將宇航員再次送上月球并建立永久性月球基地

　　由于美國政府更迭帶來的政策朝令夕改，美國航空航天局經歷了13年的無所適從。

　　最早還是在小布什政府時期，美國航空航天局被要求開發新型運載火箭和載人飛船并設定了重返月球并飛向更加遙遠深空的宏偉目標。

　　奧巴馬時代將小布什的計劃徹底一筆勾銷，但在一些對航天產業依賴性比較強的州（比如佛羅里達，亞拉巴馬以及德克薩斯等州）的大聲抗議之下，他很快又更改了自己的主張，恢復了對獵戶座飛船以及“太空發射系統”研制的資金支持。

　　但重返月球的計劃卻并沒有被奧巴馬政府再次提起，而是提出了全新的設想，要求美國航空航天局在2020年代將宇航員送往一顆小行星，并在2030年代將宇航員送上火星表面。

　　現在，特朗普政府再次改弦更張了。就在不久之前，特朗普總統表達了自己對于一個強大的載人航天項目的極大興趣，他的政府里還有一批核心人物是重返月球計劃的積極支持者。

　　從這次的最新消息來看，特朗普政府似乎是將政策方向又帶回了當年的小布什時代。

　　萊特福德一直在馬歇爾空間飛行中心工作，那里是德國火箭專家馮·布勞恩設計人類歷史上最強大的火箭“土星五號”的地方。因此馬歇爾中心一直有一項傳統觀點，那就是支持使用美國航空航天局研制的硬件開展深空探測，而不是依賴SpaceX等私營企業來實現這一點。

　　盡管目前他只是代理局長一職，但直到正式人選宣布之前，他可以先幫助確定美國航空航天局未來的發展方向。

　　但估計按照現在美國國內私營航天企業風頭正勁的趨勢，加上特朗普的商人屬性，以馬歇爾中心為代表的一批傳統保守派觀點未必能在特朗普政府中占到優勢。

　　白宮對于重返月球的設想很顯然持積極態度，在特朗普總統看來，很顯然月球計劃有助于幫助他的政府擴大就業。

　　這項計劃的受益者不僅是那些大型工業承包商，比如負責研制“太空發射系統”的波音公司，以及主要負責研制獵戶座載人飛船的洛克希德馬丁公司，還有大量遍布全國各地的技術與設備供應商。當年的阿波羅計劃帶動了超過40萬人就業，從流水線上的工人到三位登月的宇航員，他們都是實現人類首次地外天體登陸的功臣，同時也是這項超級項目的受益者。

　　美國航空航天局要想用美國本土研制的飛船將美國宇航員送入太空所面臨的困難不僅僅是永遠在變化的目標，它還必須想辦法搞到足夠的錢來做這件事。

　　美國航空航天局目前的年度預算大約是180億美元，而考慮通脹因素之后，可以計算出美國航空航天局在上世紀60年代得到的年度預算大致相當于今天的600億美元。

　　從航空航天局預算占聯邦總預算資金比例來看，在美蘇冷戰高峰時期，美國航空航天局獲得的預算占到聯邦年度總預算支出的大約4%，而今天這一比例不足0.4%。

　　在如此捉襟見肘的困境下，美國航空航天局不得不在過去的13年里艱難地維持著SLS和獵戶座飛船的研發工作。

　　在1961年到1974年的13年“黃金時期”，美國航空航天局開發并執行了水星、雙子座以及阿波羅三型載人飛船，并且都取得了巨大成功，同時還執行了6次成功地載人登月，建造了美國歷史上第一座空間站“天空實驗室”（Skylab）。

　　如果此次美國航空航天局果真能夠得到來自政府的支持，在2018年將宇航員送入月球軌道飛行，那么這將不僅僅是重復他們在半個世紀前就已經做過的事情，而是會有更多新的任務要去完成。

　　比如說，未來要把人類宇航員送往火星，而在那之前我們必然會有大量的全新研制的硬件和技術是需要進行測試的，包括表面居住倉，加壓漫游車以及燃料和水的本地制造等等。只有等到所有這些技術都成熟之后，我們才能真正有把握讓宇航員飛往火星。

　　在這樣的情況下，月球就是我們驗證這些新技術可行性的最理想的實驗室——我們可以將這些新技術先在月球基地中進行測試，即便出現故障或失敗，由于月球很近，地球上的控制中心可以在3天內就展開有效的救援行動，這種問題如果發生在遙遠的火星上，那問題可就嚴重了，要想飛往火星，最快單程也要8個月左右。

　　但至少從特朗普執政至今的表現來看，這位總統是非常喜歡出爾反爾的，今天說的話或許明天就會改口。如果要說混亂的話，上世紀60年代美蘇冷戰期間的混亂和緊張程度可是要比現在高得多了，但當時歷經4個總統任期，6屆國會，都持續地對美國的各項太空計劃進行了積極地支持。

　　或許，這一次， 美國真的能夠重返月球？他究竟要如何實現這一宏偉夙愿？我們拭目以待。