不同于擁有安卓系統(tǒng)的谷歌，HTC的底氣是HTC Vive硬件設(shè)備，但HTC Vive身價昂貴。要抗衡谷歌、微軟等公司業(yè)已形成的VR生態(tài)競爭，HTC需構(gòu)建屬于自己的生態(tài)系統(tǒng)。于是，我們不難理解，HTC為何前腳以11億美元售出Pixel手機(jī)團(tuán)隊，后腳就宣布投資VR社交軟件VRChat。
投資VRChat
進(jìn)入VR社交領(lǐng)域
根據(jù)Valve的硬件調(diào)查報告，9月份HTC Vive在VR市場的份額從5－8月份的23％降至19％，而4月份還僅有9％份額的Oculus Rift已經(jīng)上升至18％，基本與HTC Vive持平，憑頭顯“一招鮮吃遍天”不是保險的選擇。要真正結(jié)束連續(xù)9個季度的業(yè)績下滑，被業(yè)界視為“HTC救命稻草”的HTC Vive亟須打造更多的業(yè)務(wù)亮點(diǎn)。
領(lǐng)投VRChat是HTC拿到11億美元之后的第一筆公開投資。VRChat是一款UGC（用戶創(chuàng)造內(nèi)容）型虛擬現(xiàn)實(shí)社交軟件，支持用戶創(chuàng)造虛擬替身和個性化虛擬空間，基于視線追蹤、3D環(huán)繞音響、手勢互動進(jìn)行VR場景下的多人交互。
VRChat總裁Graham Gaylor表示，VRChat是讓每一位用戶打造屬于自己的VR社交體驗(yàn)，成為HTC的關(guān)鍵合作伙伴將加速這一目標(biāo)的實(shí)現(xiàn)，并驅(qū)動VR社交的發(fā)展。
HTC不是唯一押注VR社交的玩家。10月3日，微軟宣布收購VR社交AppAltspace。微軟MR主管Alex Kipman稱Altspace是“殺手級”應(yīng)用，雙方團(tuán)隊將共同打造以交流為基礎(chǔ)的MR平臺。Facebook也在今年的開發(fā)者大會上推出VR社交平臺Facebook space。通過社交打破VR小眾群體“自娛自樂”的現(xiàn)狀，提升硬件設(shè)備的用戶轉(zhuǎn)化率，已成為VR廠商的布局方向。
“VR社交突破了音頻、視頻等一維、二維空間的交互方式，VR用戶以虛擬的或是擬真的形象在虛擬世界交際，具有沉浸性更強(qiáng)、交互更直接的優(yōu)勢。目前受通信能力、交互技術(shù)的限制，VR社交還不具備大規(guī)模普及的條件，但它是一個很重要的發(fā)展方向。”賽迪智庫軟件產(chǎn)業(yè)研究所專家王宇霞告訴《中國電子報》記者。
目前，VRchat已經(jīng)登陸HTC虛擬現(xiàn)實(shí)應(yīng)用商店Viveport。從本月起到今年年底，HTC會將Viveport的盈利百分之百支付給開發(fā)者，以擴(kuò)大HTC的VR開發(fā)社群、促進(jìn)VR生態(tài)的發(fā)展。至今，Viveport有超過26000名注冊開發(fā)者，Viveport負(fù)責(zé)人RikardSteiber表示，Viveport將繼續(xù)帶給用戶最好的VR體驗(yàn)并為開發(fā)者提供更多樣的獲利方式。
推出全球首例
VR云服務(wù)
此外，HTC Vive將與大連電視臺、北京網(wǎng)絡(luò)云合作，將Vive系統(tǒng)接入具有60Mbps寬帶連接的機(jī)頂盒，推出全球首例VR云服務(wù)。用戶支付3000元押金（可在中止訂閱后取回）和500元／月的訂閱費(fèi)即可持有這款機(jī)頂盒，無限制訪問HTC Vive的云端內(nèi)容。
HTC中國區(qū)總裁汪叢青指出，“VR上云”之后，用戶不必購買支持HTC Vive的PC機(jī)，不必更新驅(qū)動、下載App就能訪問Vive系統(tǒng)。目前VR機(jī)頂盒處于測試階段，還有可觀的提升空間。
“虛擬現(xiàn)實(shí)與云結(jié)合是重要趨勢，因?yàn)樘摂M現(xiàn)實(shí)的場景構(gòu)建、渲染、交互以及內(nèi)容、應(yīng)用等均需要大量的計算、存儲資源，云可以為虛擬現(xiàn)實(shí)提供基礎(chǔ)支撐。”王宇霞說。
酷開VR／AR事業(yè)部總經(jīng)理李晶向《中國電子報》記者指出，隨著云服務(wù)日漸常態(tài)化，VR一定會和云結(jié)合，但完全脫離本地運(yùn)算還很難在現(xiàn)階段實(shí)現(xiàn)。
“云和本地計算相輔相成，越來越多的計算內(nèi)容趨向云端是可以預(yù)見的。但VR要完全脫離本地計算，還需要網(wǎng)絡(luò)傳輸能力的整體提升，比如5G甚至5G以上的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)。”李晶說。
在價格上，HTC Vive和Oculus Rift都在壓價，分別降至599美元和399美元，HTC還推出了與Nvidia GTX 1070 GPU打包售賣的優(yōu)惠套餐。一旦“VR上云”計劃獲得大范圍商用，用戶的主要支出將從頭顯、電腦等硬件轉(zhuǎn)化為內(nèi)容訂閱，總擁有成本會進(jìn)一步下降。
補(bǔ)齊VR設(shè)備形態(tài)“拼圖”
不同于擁有安卓系統(tǒng)的谷歌，HTC的底氣是三大頭顯之一HTC Vive。可HTC Vive價格昂貴，通過線纜與同樣昂貴的高性能電腦連接，價位和使用體驗(yàn)都不適合大范圍推廣。要建立抗衡谷歌、三星的VR生態(tài)，HTC需提高產(chǎn)品的便攜性，進(jìn)一步降低產(chǎn)品價格，并形成具備可移植性的軟件系統(tǒng)。
從涉足VR起就強(qiáng)調(diào)生態(tài)的HTC顯然注意到這些問題。上個月，HTC在歐盟知識產(chǎn)權(quán)局、美國專利商標(biāo)局注冊“Vive focus”，媒體推測這是HTC與谷歌Daydream聯(lián)合開發(fā)的VR一體機(jī)，HTC曾預(yù)告這款一體機(jī)將在年底之前發(fā)布。一體機(jī)是可以獨(dú)立使用的VR設(shè)備，不需要與PC連接，沒有線纜束縛，也無需放入手機(jī)作為內(nèi)容來源，是視覺效果和便攜性的折中選擇。谷歌虛擬現(xiàn)實(shí)副總裁Clay Bavor稱這款獨(dú)顯已經(jīng)內(nèi)置了“用戶所需的一切”。
現(xiàn)階段，虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備主要分為基于PC端、移動端、一體機(jī)三種形態(tài)，HTC在PC端有Vive，一體機(jī)方面有ViveFocus，一直被業(yè)界看好的移動VR（頭戴顯示器＋手機(jī)）反倒不見動靜，被Google的Daydream View和三星的Gear VR搶先。
與谷歌達(dá)成收購意向之后，HTC宣稱將聚焦自有手機(jī)品牌，下一代旗艦手機(jī)正在積極籌備中。如果移動VR隨新款旗艦手機(jī)登場，HTC將率先形成完整的VR產(chǎn)品線，覆蓋不同群體的消費(fèi)需要。
HTC手機(jī)業(yè)務(wù)總裁張嘉臨在接受媒體采訪時表示，HTC對移動VR的考慮將有別于“把手機(jī)放入頭設(shè)”的通用“套路”。HTC或?qū)⒁匀碌姆绞秸鲜謾C(jī)、VR兩大產(chǎn)品線，補(bǔ)齊VR設(shè)備形態(tài)的“最后一塊拼圖”。
在VR軟件領(lǐng)域“蓄力”
硬件、操作系統(tǒng)、內(nèi)容一直被視為VR生態(tài)的基本構(gòu)成。例如谷歌Daydream就是軟硬件合一的VR平臺，既有頭設(shè)、控制器、Daydream兼容手機(jī)等硬件，又有Daydream Home Screen、VR Mode等軟件。VR Mode能將安卓系統(tǒng)的雙緩沖模式轉(zhuǎn)換為單緩沖，加快畫面更新速度，同步手機(jī)GPU與顯示設(shè)備的刷新頻率。
有專家指出，谷歌正在效仿蘋果，收緊對硬件設(shè)備和操作系統(tǒng)的控制權(quán)。收編HTC Pixel團(tuán)隊，就是谷歌整合硬件產(chǎn)業(yè)的重要舉措。
除了硬件之外，HTC在VR軟件領(lǐng)域尚未形成自己的競爭力，因而Vive Focus仍需基于谷歌Daydream平臺。在售出硬件團(tuán)隊之后立刻投資社交軟件的做法映射出HTC對軟件的重視。
中國科學(xué)院軟件所人機(jī)交互與智能信息處理實(shí)驗(yàn)室研究員王丹力指出，未來的虛擬現(xiàn)實(shí)軟件應(yīng)具有較高的可移植性，經(jīng)過簡單打包就可以在任何系統(tǒng)和平臺下運(yùn)行。
“軟件系統(tǒng)是連接底層硬件和上層應(yīng)用的紐帶，是VR產(chǎn)業(yè)生態(tài)體系的核心和制高點(diǎn)，也是虛擬現(xiàn)實(shí)廠商取得競爭優(yōu)勢的關(guān)鍵。”王宇霞告訴《中國電子報》記者。
李晶向《中國電子報》記者指出，構(gòu)建可移植的軟件平臺，為開發(fā)者提供一定的技術(shù)規(guī)范，是整個行業(yè)都關(guān)注的問題。不同VR硬件的底層SDK、交互方式不一樣，內(nèi)容開發(fā)者難以判斷該根據(jù)哪些硬件、哪些交互方式去適配VR內(nèi)容。要讓更多人順暢地訪問VR應(yīng)用，基礎(chǔ)的軟件平臺和技術(shù)規(guī)范是不可或缺的。
今年秋季校招期間，HTC Vive分別在清華大學(xué)、中國科學(xué)院大學(xué)舉辦宣講會，招聘崗位正是VR／AR軟件工程師，HTC正在軟件領(lǐng)域“蓄力”。
“未來或許有很多家VR廠商都做軟件平臺，制定標(biāo)準(zhǔn)，也有一定的用戶體量，但經(jīng)過市場篩選后，有些平臺、系統(tǒng)會生存下來，有些會退場。這取決于軟件平臺的技術(shù)水平、硬件端的使用數(shù)量、廠商對平臺內(nèi)容的運(yùn)營方式和行業(yè)的整體狀況。”李晶說。