航空航天港綜合消息：美國東部時間5時42分（北京時間17時42分）SpaceX發射了第15次國際空間站再補給任務。這項被稱為CRS-15的任務由于更多原因而受到關注，但其特別令人興奮，因為Falcon 9火箭和龍飛船在以前的發射中都被使用過，目前它正在向國際空間站提供超過5,900磅的研究，硬件和設備，船上還有一些有趣的物品。
目前正在向國際空間站運送的一款硬件是成員移動伴侶（CIMON），這是一款免費浮動機器，配備了IBM的Waston AI。我們今年早些時候聽說過CIMON，今天美國宇航局表示，它將用于深入了解人工智能在長期太空任務中的有用程度。
這款名為“CIMON”的機器人，看起來就像是一邊安裝有計算機顯示屏的排球。顯示屏顯示一幅簡化的動漫臉，機器人將利用它與國際空間站上的航天員交流。為了能“走動”， CIMON內部安裝有14個風扇，這些風扇能通過吸入國際空間站內的空氣，然后推動CIMON向任何需要的方向移動。這意味著CIMON可以在國際空間站內飄來飄去，回答航天員的問題。
CIMON是由空中客車公司為德國航天機構開發的，目的是了解人工智能機器人是否能與航天員合作，給他們帶來工作和生活上的便利。CIMON已經在失重實驗飛機上進行了測試，并在地面上與德國航天員亞歷山大·蓋斯特（Alexander Gerst）——目前已經在國際空間站上——進行過數次“彩排”。因此，CIMON的麥克風和相機經過優化，能識別蓋斯特的聲音和臉。但CIMON開發者稱，其語音控制的人工智能技術——由IBM提供——使得它能與任何叫它名字的航天員互動。
圖：CIMON在國際空間站上
一旦CIMON到達國際空間站，蓋斯特將歡迎它的到來，并在它幫助下進行兩項科學試驗。例如，在CIMON顯示屏上的圖片和視頻的幫助下，蓋斯特將完成一系列復雜的操作；蓋斯特還能向CIMON咨詢他正在進行的實驗的有關問題。由于CIMON只是為了對人工智能技術在太空中的應用進行測試，因此，它將只與蓋斯特和其他航天員進行總共3小時的互動。但CIMON在這3小時的互動中積累的數據，將有助于未來類似人工智能機器人的設計。
除CIMON外，SpaceX龍飛船還將為國際空間站送去一臺儀器——安裝在國際空間站外部，用于測量地球上植物的溫度。它還使科學家能了解地球上植物生態鏈的狀況，以及植物是否缺水。此外，龍飛船還將為國際空間站送去一個自鎖裝置，安裝在加拿大機械臂的一端。過去17年，這一機械臂一直有兩個自鎖裝置，但已經出現磨損，其中一個更是在2017年秋季出現故障，航天員已經利用備件進行了更換，這次送去的自鎖裝置將作為備件，暫時存放在國際空間站，以備再出現故障時更換。
龍飛船還搭載了一些非常重要的乘客：20只實驗用小白鼠。
這些小白鼠是美國西北大學睡眠和生理生物學中心一項研究的一部分。他們的計劃是：讓10只小白鼠在國際空間站停留創記錄的90天時間，另外10只則將在30天后返回地球。研究人員將研究太空環境對小白鼠生物周期節律（發生在24小時內的生物過程）、微生物和其他生理學過程的影響。
這項新研究以美國西北大學睡眠和生理生物學中心研究人員進行的另外一項研究為基礎：美國航空航天局（以下簡稱“NASA”）的雙胞胎研究（Twins Study）。在這項研究中，航天員斯科特·凱利（Scott Kelly）在國際空間站待了一年，他的同胞孿生兄弟馬克（也是一名航天員）則留在地球上，作為“對比組”。今年早些時候，NASA了這項研究的初步結果，并指出斯科特在太空中的時間影響了7％的基因表達。
被送往國際空間站的這20只小白鼠，它們也有“雙胞胎兄弟姊妹”——留在NASA在地球上的一處研究設施中。在那里，它們將享受與在國際空間站上的“兄弟姊妹”相同的待遇——相同的光照、溫度和活動，只是時間上要晚三天而已。
雖然人和小白鼠在生物學上有很大差異，研究人員希望，幾乎完全相同的環境，在研究太空環境對身體的影響方面，將提供比雙胞胎研究更準確的結果。畢竟，雖然斯科特在國際空間站上的生活相對受到較大的限制，馬克在地球上的生活要自由得多，他的一些活動會對研究結果產生影響。
我們對在太空生活的危險因素已經有一定了解——例如視力下降、癌癥、心理疾病，但我們不清楚的是，在太空待多長時間會對人體產生影響。鑒于執行載人登陸火星的任務將歷時數年，我們需要在執行這樣的任務前解決這一問題。
雖然90天的時間似乎不算長，但對于小白鼠來說，這就相當于人類壽命的90年。因此，對于了解我們在太空長期停留的影響而言，小白鼠可能是關鍵。
目前，龍飛船運輸任務還沒有結束，因為它要到7月2日星期一早上才會和國際空間站對接。一旦停靠，龍飛船將在國際空間站停留一個月。它將于8月2日返回地球，裝載超過3800磅的研究成果，硬件和用品。
SpaceX使用翻新的二手獵鷹9火箭和龍飛船執行這次任務，這也是它第三次利用翻新的獵鷹9火箭和龍飛船為NASA執行任務。這艘龍飛船曾在2016年7月造訪國際空間站，獵鷹9號火箭今年4月把NASA的凌日系外行星巡天衛星送入預定軌道，成功進行了海上回收。這意味著它經過兩個半月的整修后，即可重新投入發射，這也是有史以來最短的獵鷹9火箭整修時間。SpaceX負責龍飛船任務的主管杰西卡·延森（Jessica Jensen）說，“我們的團隊在整修火箭方面的效率非常高。”但這次發射SpaceX不會對這枚火箭進行回收，這也將是Block 4版獵鷹9火箭的最后一次發射。之后，SpaceX發射的都將是Block 5版獵鷹9火箭。根據協議，SpaceX將利用Block5版獵鷹9火箭為NASA執行載人航天發射任務。