12月23日，SpeceX公司使用“獵鷹”9火箭成功發(fā)射美國空軍首顆第三代GPS衛(wèi)星（全球定位導(dǎo)航衛(wèi)星），此次使用的“獵鷹”9Block5版本是一次性火箭，不會進行一級火箭進行回收。
屢次推遲發(fā)射時間的美國空軍首顆第三代GPS衛(wèi)星在12月23日發(fā)射成功。
12月23日，SpeceX公司使用“獵鷹”9火箭成功發(fā)射美國空軍首顆第三代GPS衛(wèi)星（全球定位導(dǎo)航衛(wèi)星），此次使用的“獵鷹”9Block5版本是一次性火箭，不會進行一級火箭進行回收。
美國太空新聞網(wǎng)23日報道稱，這是第三代GPS衛(wèi)星32顆發(fā)射計劃中的中第一顆，相比于現(xiàn)役的第二代GPS衛(wèi)星，這顆由洛克希德·馬丁公司制造的衛(wèi)星更安全，精度也提高三倍（從3米提到1米）。一旦新衛(wèi)星到達軌道并完成長達18個月的測試，它將陸續(xù)取代自1997年以來發(fā)射的GPS衛(wèi)星。SpaceX公司贏得了前六次GPS衛(wèi)星發(fā)射中的五次發(fā)射合同。
圖：美首顆第三代GPS衛(wèi)星發(fā)射成功 圖片來源：SpceX
此次第三代GPS衛(wèi)星的成功發(fā)射，標(biāo)志著SpaceX作為在“改進型一次性發(fā)射火箭”（EELV）計劃下的軍事承包商的首次亮相。該公司在2016年贏得了第一個GPS3發(fā)射任務(wù)的8270萬美元合同，該任務(wù)最初定于2018年5月，但是由于火箭的額外測試被推遲。
圖：美首顆第三代GPS衛(wèi)星發(fā)射成功 圖片來源：erikkuna
SpaceX公司進入EELV計劃標(biāo)志著空軍與美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟合作十年之后的一次重大轉(zhuǎn)變。對于此次發(fā)射，ULA并未提交出價。SpaceX以9630萬美元的價格在2017年贏得了第二份GPS衛(wèi)星的發(fā)射合同。今年早些時候，它為另外三次GPS發(fā)射獲得了2.9億美元的發(fā)射合同。
美國GPS全球定位系統(tǒng)研制始于1973年，至今已經(jīng)研制了三代。第一顆GPS試驗型Block I于1978年發(fā)射，并于1985完成第一代GPS定位系統(tǒng)的發(fā)射。
第二代GPS衛(wèi)星于1989年發(fā)射升空。1993年12月，全球定位系統(tǒng)實現(xiàn)了初始作戰(zhàn)能力（IOC），這套系統(tǒng)有完整的星座（24顆衛(wèi)星）可供使用，并提供標(biāo)準(zhǔn)定位服務(wù)（SPS）。截至2018年5月12日，如果不包括退役的仍然在軌備用衛(wèi)星，GPS星座共有31顆衛(wèi)星在軌，包括1顆Block IIA、11顆Block IIR、7顆Block IIR-M衛(wèi)星和12顆Block IIF。額外的衛(wèi)星可以提高GPS性能，使得在地球大部分區(qū)域，可以同時收到8顆GPS衛(wèi)星的信號。
如果SpaceX公司表現(xiàn)達到美國空軍的需求，美國空軍未來將考慮使用其“獵鷹”9火箭的可重復(fù)使用版本，這可進一步降低發(fā)射成本。
圖：在微波暗室接受測試的首顆第三代GPS衛(wèi)星 圖片來源：SpaceX
空軍航天與導(dǎo)彈系統(tǒng)中心（SMC）發(fā)射事業(yè)任務(wù)署任務(wù)主管沃爾特·勞德代爾12月14日在一場媒體電話會議上稱，這項決定源于多個因素，包括任務(wù)軌道和有效載荷重量。“此前美國空軍認(rèn)為，只有一枚消耗性火箭才能達到‘任務(wù)性能要求’。”勞德代爾說。
勞德代爾也在電話會議中多次提到“不確定性”一詞，以強調(diào)美國空軍對可重復(fù)使用火箭的思考以及與新發(fā)射提供商的合作。
勞德代爾表示，在首次飛行中，重點是考察火箭的性能和安全性。“在我們看到‘獵鷹’9火箭的性能后，我們將調(diào)整我們的分析，看看我們是否能夠保證性能，使SpaceX公司能夠恢復(fù)他們的助推器，”他補充道。“這是一個正在進行的項目。”
圖：美首顆第三代GPS衛(wèi)星進入軌道 圖片來源：SpaceX
勞德代爾稱，在完成發(fā)射任務(wù)之后，我們將分析結(jié)果。“我們不會妥協(xié)我們對于航天器所需的要求。隨著我們得到更多數(shù)據(jù)來支持我們的評估，我們將重新審視，觀察新的可能性。但是如果我們沒有信心能夠?qū)⒑教炱靼踩腿胲壍溃覀兙筒粫@樣做。”
此前，SpaceX公司已在陸地和海上平臺上成功進行32臺次一級火箭回收，涉及21個一級火箭，其中有11臺次為舊箭回收（包括“重型獵鷹”火箭助推器2次）。在32臺次一級火箭成功回收中，海上平臺回收為20次，陸上回收為12次，其中有6次海上平臺回收失敗。
最近一次回收失敗發(fā)生在12月5日。當(dāng)天，“獵鷹”9火箭執(zhí)行發(fā)射“龍”飛船任務(wù)，但在一級火箭陸地回收時失敗，火箭墜落在海面上。這是自今年2月“重型獵鷹”火箭首飛時芯級助推器海上平臺著陸回收失敗后，“獵鷹”9火箭再次遭遇回收失敗，也是其首次陸上著陸回收失敗。
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