人工智能芯片的應用場景細分市場越來越多，隨著人臉識別等應用的普及與發展，專門為AI應用定制的芯片開始逐漸替代傳統的通用芯片。這樣的形勢，給一些人工智能芯片的初創公司帶來了機會。這也使得各大AI算法公司紛紛推出自己的專用定制芯片。
從技術架構來看，目前人工智能芯片主要可分為通用性芯片（比如常用的GPU）、半定制化芯片（FPGA）、全定制化芯片（ASIC）、類腦芯片四大類。
在全球范圍內，AI芯片早已成為各行業巨頭最為重視的戰略高地。Google很早就推出了自研的TPU；Nvidia在AI領域也是深耕多年，并且在云端AI芯片、汽車自動駕駛領域占據了很大的市場；2017年，Intel以150多億美金收購了ADAS／自動駕駛AI芯片及解決方案廠商Mobileye，此外還收購了AI芯片公司Movidius；Facebook也有在芯片方向布局；不久前，Tesla也推出了自己的自動駕駛AI芯片。
而在國內，如百度在2018年就發布了云端AI芯片“昆侖”；阿里去年也收購了中天微，并且還成立了平頭哥半導體公司；同時，在去年，眾多的語音AI算法廠商（如云知聲、Rokid、思必馳等）及視覺AI算法廠商（如地平線、云天勵飛等）也都紛紛推出了自己的AI芯片。
顯然，AI算法廠商推出自有的AI芯片，加速自身AI技術能夠更好更快的落地，已經成為了一大趨勢。
摩爾定律終結，算法即芯片開啟新時代
2019年5月9日，依圖科技在上海舉行“極智·求索——依圖科技產品發布會”，并在會上發布了自研云端視覺推理AI芯片questcore?，以及基于該芯片構建的軟硬件一體化系列產品和行業解決方案。
官方宣稱，questcore?是目前全球最智能、性價比最高的視覺推理芯片。這款AI芯片是由依圖科技和AI芯片初創團隊ThinkForce聯合開發的。
而需要指出的是，ThinkForce則是依圖科技投資的一家AI芯片公司。2017年ThinkForce曾獲得依圖科技、云鋒基金、紅杉資本、高瓴資本的4．5億元A輪融資。
依圖科技聯合創始人、CEO 朱瓏博士現場分享了他對 AI 芯片的看法。在演講中，朱瓏博士表示，依圖預見，摩爾定律的終結和人工智能技術的發展將開啟一個新的時代——算法即芯片時代。“算法即芯片這句話非常本質，只有能找對問題，找對場景，用對算法，并為此定制芯片，才有可能做到極致性價比。”
早在2017年，ThinkForce就宣布要發布AI芯片，不過從研發設計到流片及最終量產需要花費大量的時間進行產品驗證。
盡管早在2018年就有數據AI算法公司發布了芯片，但是呂昊認為，2018年發布的產品大部分以PPT為主，并沒有實現量產商用，也沒有經過市場驗證。相對2018年，2019年才是AI芯片的交卷的一年。“我們5月的發布是直接商用，畢竟我們不是一個傳統做芯片廠商，不是為了賣這顆芯片為目的來做這件事情。”呂昊表示，從時間點來看，此次發布的AI芯片并不晚于任何一家同行公司。
依圖科技還在現場向業界展示了其技術前瞻性和垂直整合的能力，成為眾多明星初創企業中，率先將基礎算力和高端算法等核心實力同時握于手中的人工智能公司。
依圖questcore：性能強大、高能效、高性價比
據介紹，依圖questcore?采用16nm工藝，基于Arm內核 ThinkForce自主研發的微內核ManyCore架構，同時還針對依圖領先的AI算法做了專門優化，能夠充分發揮依圖在機器視覺領域的專業積累和行業知識，適用于人臉識別、視頻結構化分析、行人再識別等多種圖像和視頻實時智能分析任務。
在實際的云端應用場景，依圖 questcore? 最高能提供每秒15 TOPS的視覺推理性能，可以支持64路全高清實時解碼。最大功耗僅20W，比一個普通的電燈泡還小。在同等功耗下，依圖questcore?產品的視覺推理性能是市面現有主流同類產品的2～5倍。
不過，目前這款AI芯片并不對外，主要是依圖自用，將主要用在依圖的云端和邊緣服務器上，結合產品和行業解決方案一起售賣。雖然是自用，但由于依圖的應用場景很廣泛，因此足以支撐起其產品升級。另據透露，依圖下一代的AI芯片目前也已經在研發當中。
此外，依圖還推出了基于questcore? 打造的原子服務器。根據官方的數據顯示，一臺依圖原子服務器提供的算力與 8 張英偉達P4卡服務器相當，而體積僅為后者的一半，但功耗卻不到20％。
在進行視頻解析時，1臺依圖原子服務器（搭載4核 questcore?芯片，除此之外無需其他配置），與8卡英偉達T4服務器（含雙核英特爾 x86 CPU）對比，單路視頻解析功耗僅為后者的 20％，與8卡英偉達P4 服務器（同樣含雙核英特爾 x86 CPU）相比，功耗約為后者的10％。
在發布會現場的插電演示中，依圖科技首席創新官呂昊博士手持一臺體積與15 英寸蘋果 MacBook Pro筆記本相當的依圖原子服務器，成功帶動200路攝像頭同時完成實時智能視頻分析任務，引發在場嘉賓強烈反響。
在智慧城市、安防、無人零售等領域，需要解決大量的視頻分析。呂昊表示，這顆AI芯片定位為一顆云端芯片，主要應用于視頻解析等任務。現場演示表明，單條主干道或者一整個小型園區所需的智能終端設備，只需要這樣小小一臺單手可持的服務器便能驅動，為智慧城市、智慧交通、智能安防、智能零售等大規模AI行業應用的落地和普及奠定了堅實的基礎。
當然，對于客戶來說，數據中心的成本也是至關重要的需要考量的因素。依圖表示，數據中心應該讓客戶“建得起、用得省、算得準”，使用依圖 questcore?構建的視頻解析系統，可將原本需要 16 臺機柜的方案壓縮到 1 臺，使整體建設費用投入減少 50％，運維成本降低 80％。
不僅如此，依圖原子服務器能夠直接在云端升級系統，不需要大規模購買或者更新已有的攝像頭、傳感器等終端設備，大幅提高了現有基礎設施的利用率。
替代英偉達P4，未來將挑戰50萬路應用
以“城市大腦”應用為例，如果采用傳統的英偉達的P4方案，成本高昂（2000美金），不是所有企業都可以負擔。采用AI芯片后，一萬路的解決方案不再需要超大的數據中心來進行處理，同時可以挑戰更大型的50萬路方案。采用這款AI芯片，將為依圖的服務器節省1／3的體積和能耗，同時讓依圖的產品解決方案發生巨大變化。
依圖強調，由于這款AI芯片是自用，所以目前并沒有對標的同類的產品。不過將取代之前自己采用的英偉達P4、T4方案。
呂昊表示，如果說硬要比較的話，前段時間特斯拉推出的AI芯片FSD在設計上有很多相似之處，雖然具體應用不同，但都專注于視頻解析能力的提升。 因此依圖的這顆AI芯片同樣也適用于智能駕駛應用。
中國獨角獸公司有何底氣挑戰Nvidia等AI芯片巨頭？
作為一家AI芯片公司，其競爭對手往往是半導體行業的傳統巨頭，比如英特爾、英偉達這樣的公司。在芯片的制造工藝、設計等各方面人才儲備是有絕對優勢的。不過這并不表示初創公司就沒有機會了，因為初創公司針對的應用市場往往比較單一，不需要提供復雜的芯片設計來適應通用市場。
呂昊認為，AI時代來臨的一個機會是摩爾定律難以繼續下去了。單位面積晶體管數量的提升終將觸及物理極限。與此同時，智能算法的性能仍在萬倍增長，以依圖自主研發的人臉識別算法為例，過去4年算法精度提升了100萬倍。
人工智能的提升不能再依靠晶體管密度的提升，而需要對芯片設計、整個體系結構做調整。同時算法的調整、上層應用、軟件的設計業至關重要。因此，在此次5月9日的發布會上，依圖提出了“算法即芯片”的戰略。
“我們非常相信垂直整合之后能夠給我們帶來突破，這個是我們和傳統芯片廠商最大的區別。” 呂昊認為，AI時代算法和芯片需要強耦合才能夠在這樣一個比較復雜的設計空間里面找到一個更有競爭力的設計。
對于依圖這樣一直深耕算法的公司來說，“算法級芯片”代表算法公司有很大的優勢。在同類算法公司中，依圖的人臉識別算法的精度是其他廠商的100倍以上。除了視頻算法以外也有做語音算法，語義理解算法也登上了最近的《Nature Medicine》雜志。此外，依圖對行業具體應用場景的應用如安防、醫療也投入巨大，這也讓依圖選擇自己研發芯片有了底氣。
依圖的另一個優勢是對未來算法發展趨勢的預判，呂昊表示依圖與ThinkForce在一起研究迭代了非常長的時間、做了非常多的實驗。對很多算法是有一個比較深的判斷，尤其是視覺推理。通過實踐，“我們很早在自己的模型上知道了低精度的INT8的設計是云端推理芯片一個必然的趨勢。這不是所有廠商都能判斷對的。”
由于對算法的精準預判，依圖得以通過ASIC提前固化一些算法，以應對AI算法的不斷提升以及變化。最后，通過AI芯片能夠在更小的設備和更好的功耗上完成更高的智能密度，有機會與傳統芯片廠商在同一起跑線競爭，甚至實現彎道超車。
隨著云端AI芯片及一系列產品的發布，從技術維度，依圖已具備視覺、語音、自然語言理解和智能決策等多個技術領域達到甚至領跑世界領先水平，全面解決機器看、聽、理解的根本問題，同時致力于提升算法精度、拓寬算法廣度。
從業務應用維度，芯片及系列硬件產品的發布將強化依圖行業垂直整合的布局，通過世界級的算法、芯片、服務器和管理軟件，構建更高性能、更低成本的芯片和硬件產品，讓算法對芯片的全面賦能，更將驅動人工智能在更多場景下的應用和落地。
AI算法的未來，精度繼續提升的意義在哪里？
依圖科技首席創新官呂昊也在會后第一時間接受了芯智訊記者采訪，并詳細介紹了依圖科技的“算法即芯片”戰略。
提到未來趨勢，呂昊表示AI算法精度一定會繼續不斷的提升。那么算法識別率從99％提升到99．9％的意義是什么呢？呂昊認為，以人臉解鎖為例，人臉的算法精度不斷提升就能不斷解鎖應用場景。
比如簡單的1：1人證核驗，對精度要求不高，因此很多廠商都免費了。往上一步，門禁、閘機、園區方案可能對算法要求更高。比如說去年整個華為園區都是用依圖的門禁閘機系統。
再往上的應用包括地鐵刷臉、刷臉支付，現在很多刷臉支付場景都需要你輸入手機號碼，這個體驗上就比較差，站在你后面的人就能看到前面的人的手機號，就不那么的智能。要想突破這些場景下的應用就必須要有精度非常高的人臉識別。
這些應用再提升到城市級別的大規模應用，比如公安視頻監控、反恐等，對于算法的精度要求就更高了。所以算法精度不斷地提升是有非常大意義的。就是低于某個線的性能的算法幾乎就不值錢，只有到你這個是市場上有你的稀缺性的時候才能體現出你的價值。“這個是為什么依圖這么專注地不斷提高自己算法精度的一個根本原因，并不是為了炫酷、秀肌肉。”呂昊表示。
依圖大事記
上海依圖網絡科技有限公司成立于2012年9月，由朱瓏、林晨曦共同創立。
依圖科技人工智能技術的應用領域包括：智能安防、依圖醫療、智慧金融、智慧城市、智能硬件等。
2017年7月，依圖科技在由美國國家標準技術局（NIST）主辦的全球人臉識別測試（FRVT）中奪得第一，成績在千萬分之一誤報下達到識別準確率95．5％，是當時全球工業界在此項指標下的最好水平。根據2018年6月的官方報告，依圖已將這一指標提升到了接近極限的水平，即在千萬分之一誤報下的識別準確率已經接近 99％。
2018年6月依圖科技完成由高成資本、工銀國際、浦銀國際的2億美元C 輪融資。
2018年7月16日，依圖科技完成興業國信資管1億美元融資。
2019年5月9日，依圖科技在上海舉行“極智·求索——依圖科技產品發布會”，并在會上發布了自研云端視覺推理AI芯片questcore?，以及基于該芯片構建的軟硬件一體化系列產品和行業解決方案。