2月9日，由歐洲主導的太陽科學探測任務“Solar Orbiter”太陽軌道探測器由阿特拉斯5號于卡角成功發射，這是科學家所稱的太陽研究“黃金時代”的最新成果。

　　聯合發射聯盟的阿特拉斯5號 411號于北京時間12時03分從佛羅里達州卡納維拉爾角的LC-41工位發射升空。其載荷太陽軌道探測器在53分鐘后與半人馬座上層分離，幾分鐘后歐洲航天局獲得了探測器的第一個信號。

　　這個重達1800公斤的太陽軌道探測器由空中客車防務公司和歐空局共同建造，它攜帶了10個儀器來研究太陽和探測器周圍的環境。NASA是這次任務的合作伙伴，提供了一種名為日球成像儀的儀器以及其他儀器及組件。此次任務的總成本為15億美元。

　　與美國宇航局在2018年8月發射的帕克太陽探測器一樣，太陽軌道探測器(Solar Orbiter)也有一個遮陽板，以保護航天器和儀器免受太陽的熱量。這個防護罩是基于歐空局的BepiColombo探測水星任務所使用的防護罩，因為該探測器可以到達距離太陽4200萬公里的范圍內，剛好在水星軌道內，而且距離沒有帕克太陽探測器離得那么近。

　　科學家們計劃利用太陽軌道探測器來回答有關太陽的關鍵問題，如太陽的磁場、太陽風的形成，以及太陽活動如耀斑、日冕物質拋射如何影響地球上的太陽天氣等。“我們整個太陽系實際上是由來自太陽的活動控制的，”NASA太陽物理學部門主任尼古拉·福克斯(Nicola Fox) 2月7日在肯尼迪航天中心(Kennedy Space Center)舉行的發射前簡報會上說。

　　她說，這包括了解太陽風暴以及它們如何對地球軌道以外的人類任務造成危害。“隨著美國國家航空航天局(NASA)通過我們的Artemis program重返月球、火星等地，像太陽能軌道探測器(Solar Orbiter)這樣的任務加入我們的星座變得非常關鍵。”

　　太陽軌道探測器的與眾不同之處在于它能觀察到太陽的兩極。該探測器將對金星進行一系列的飛掠，以增加繞太陽軌道的傾角，使其能夠看到太陽的兩極。到2025年，軌道將會傾斜，當探測器最接近太陽時，其太陽緯度為17度，到2029年上升到33度。

　　福克斯說:“對太陽軌道飛行器來說，最關鍵的是它要脫離太陽的黃道面，即所有行星軌道運行的平面，這樣我們才能看到前所未有的兩極景象。”另一個觀測太陽兩極的探測器是1990年發射的尤利西斯號，但該航天器沒有照相機。“太陽軌道探測器的設計目的就是去解開這些謎團。”

　　太陽軌道探測器無法立即解開這些謎團。該航天器將于2022年10月在水星軌道內首次接近太陽。不過，歐空局的太陽軌道探測器項目科學家丹尼爾·穆勒說，這艘宇宙飛船將在6月抵達地球和太陽之間的地方。“這將是我們第一次真正得到新的、令人興奮的數據，”他說。完整的任務將于2021年11月正式開始。

　　該任務計劃至少持續10年。在這一任務的大部分時間里，它將與帕克太陽探測器協調觀測，特別是在帕克接近太陽的時候，它將接近太陽620萬公里。這兩個探測器將能夠提供互補的觀測系統。

　　“兩者結合在一起真的很完美，”歐空局的科學主任Guenther Hasinger說。“有時候，帕克太陽探測器會在太陽表面的某個磁場區域飛行，然后太陽軌道探測器就會觀察帕克的觀測，并把它看到的東西與磁場聯系起來。”

　　太陽軌道探測器的發射是太陽物理學領域一系列重大里程碑的最新進展，包括帕克太陽探測器的持續運行和夏威夷太陽望遠鏡的完成。美國國家科學基金會(National Science Foundation) 1月29日公布了該觀測站拍攝的首張太陽照片，這是世界上最大的專門用于觀測太陽的觀測站。照片顯示，該觀測站能夠拍攝出太陽光球層的最高分辨率圖像，可以看到直徑小至30公里的太陽地貌。

　　“現在是太陽物理學的黃金時代，”福克斯在1月27日關于這次任務的媒體電話會議上說。“這是成為一名太陽物理學家的大好時機。”