新浪科技訊 1月18日上午消息，維珍軌道公司（Virgin Orbit）的火箭已經到達軌道并釋放了10顆衛星，這標志著維珍軌道周日的低成本發射任務取得了成功。

　　維珍軌道與太空旅游公司維珍銀河（Virgin Galactic）是姐妹公司，同屬于億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下。維珍軌道周日晚些時候進行了第二次小型人造衛星發射試驗，他們曾在幾個月前進行首次嘗試，但卻未能到達軌道。這也是該公司首次代表美國航空航天局（NASA）向太空發射工作衛星。

　　按照既定計劃，美國東部時間下午1點過后，維珍軌道定制的波音747將從莫哈韋沙漠里的維珍銀河太空港起飛，這架飛機的機翼上安裝了衛星發射火箭。當它升至萬米高空后，火箭將會脫落并點燃，把衛星送入地球軌道。維珍軌道表示，發射窗口將持續到美國東部時間下午5點。

　　維珍軌道在周日早上發推文稱，他們計劃在美國太平洋時間上午10：30（美國東部時間下午1：30）起飛。

　　盡管該公司計劃在整個飛行過程中通過Twitter發布更新，但并沒有提供流媒體直播，只會在測試完成后提供照片和視頻。

　　此前，維珍軌道已花費多年時間開發這種機載火箭發射技術，并且自2018年開始執行越來越復雜的飛行測試。但去年五月的第一次完整測試并沒有按計劃完成。當時，飛機成功起飛后，火箭按照計劃掉落，主機被點燃，但是液氧燃料管線出現問題，導致火箭未能到達軌道。

　　維珍軌道公司CEO丹-哈特（Dan Hart）在本月初的電話會議上表示，盡管面臨疫情，但該公司自5月以來已經對這些推進劑生產線進行了調整，并進行了“大量測試”。

　　“我有幸看著維珍軌道項目誕生，深入研究細節，推動系統成熟，并在疫情中取得這些成就。這實在令人驚嘆不已。”哈特說。

　　除了修復技術上的缺陷外，之前的測試與這次測試之間的另一個區別是，維珍軌道將首次嘗試為客戶交付真正的商業服務，而這位客戶正是NASA。NASA已經要求維珍軌道公司為多所大學運載10枚不同的小型衛星。每個衛星都將執行不同的任務，有的清理太空碎片，有的執行檢查任務，有的維護其他航天器，還有的要觀察天氣。

　　該任務原定于去年12月進行，但由于維珍軌道發射小組的某些成員被迫隔離而被推遲。哈特說，在今天發射之前，維珍軌道公司已經“做了大量工作來確保團隊的安全”。哈特說，其中的重要措施是讓人們遠程工作，但對于必須在現場工作的人員，維珍軌道也加強了社交距離實施力度，讓員工使用個人防護設備，對工作場所消毒，并安裝空氣凈化器。他說：“但凡你能想象到的工具，我們都在使用。但是我們擁有一支渴望而專注的團隊。”

　　維珍軌道的衛星發射方法與SpaceX或其他NASA重要供應商存在很大區別。但該公司認為，他們堅持的低成本發射路線有助于他們從新興的小型衛星市場中奪取份額。借助機載發射方式，維珍軌道的系統不需要太大的火箭，也不需要太多的燃料，有助于降低成本。該公司認為，這套系統非常靈活，因為從理論上講，只要是能夠起降波音747的地方，都有可能完成衛星發射。

　　但維珍軌道必須首先證明這套系統的有效性，以及該公司的盈利能力。他們的支持者包括布蘭森和阿布扎比主權財富基金Mubadala。在花費數億美元開發機載發射系統之后，他們目前還在尋求高達2億美元的新資金。

　　哈特在電話中強調說，這是一次試飛，該公司將很高興能夠借此獲得各種數據，以便繼續開發和完善發射系統。

　　但是哈特說，考慮到這次載有真正的衛星，維珍軌道一直在“努力工作，仔細研究所有細節，確保我們能出色地完成，把衛星送入軌道”。他們還獲得了一個調查小組的幫助，該小組由NASA、聯邦航空管理局、美國空軍等機構的人員和行業專家組成。

　　哈特說：“這為整個工程團隊賦予了全新視角，避免我們陷入自己的觀點難以自拔。”