公司改名為MIPS Technologies

　　AI芯片公司WaveComputing目前是MIPS CPU指令集及IP的持有者。該公司 3月1日表示其在成功破產拍賣之后，將公司名稱更名為MIPS Technologies。

　　不過名字雖然改成了MIPS，但是該公司確基本放棄了MIPS指令集，而轉向了RISC-V。

　　該公司的聲明稱新改名的MIPS公司正在開發基于RISC-V的“第八代標準體系結構”，不過并未提供更多詳細信息。

　　從MIPS的歷史來看，這是多么漫長而奇怪的旅行啊。MIPS技術公司不再設計MIPS處理器了。取而代之的是，它加入了RISC-V陣營，放棄了它的同名架構，轉而采用與之有緊密歷史和技術聯系的架構。此舉顯然預示著MIPS作為一個CPU家族的道路已經走到了盡頭，而可用的處理器種類也將進一步減少。這是一個架構的最后一道弧線。

　　MIPS的歷史及架構演化

　　作為業界最為經典的精簡指令集架構之一，MIPS是出現最早的商業RISC架構芯片之一，過去曾有一段不短的時間，與Arm、X86架構在各領域擁有相提并論的地位。

　　1980年，精簡指令集RISC誕生，1984年，斯坦福大學前校長JohnLeRoyHennessy與他的團隊一起創立了MIPS并且在成立的第二年就推出了第一個芯片設計R2000。

　　他們的商業模式就是將做好的芯片設計方案授權給其他廠商，讓他們可以方便地制造出高性能的CPU。

　　1988年，MIPS推出了R3000。這款產品很快大獲成功，銷售超百萬顆。后續的R3000A更是創造了過億銷售的記錄；

　　不少公司的消費電子產品都用到了R3000，比如索尼的PS。美國首家電腦公司DEC、愛普生、日本電器等等知名企業也均是其客戶。

　　1991年，MIPS就推出了64bit的R4000。其競爭對手Arm則直到2012年才開始大范圍推廣64bit處理器設計。

　　直到現在，你仍可以在不少產品中找到它的身影。

　　比如英特爾旗下的自動駕駛公司Mobileye就仍在廣泛采用其技術。而家用路由器產品中，MIPS也并不鮮見。

　　此外值得一提的是，中科院自主研發的龍芯，其LoongISA指令集同樣基于MIPS發展而來。不過，去年龍芯已宣布，準備研發一套完全采用中國技術的指令集LoongArch，實現進一步的自主可控。

　　MIPS轉賣史

　　MIPS作為一家公司已經經過了很多公司之手。

　　首先是SiliconGraphics（SGI）曾以MIPS打造業界首款多處理器服務器，隨后在1992年買下MIPS，然后將其拆分為自己的許可公司，并于1998年再次公開上市，此后SGI營運陷入困境。

　　在2012年底被Arm和Imagination瓜分收購。

　　對于Arm來說，MIPS的專利相當有價值，特別是64位和多線程相關的專利。因為Arm的64位架構跟MIPS64位有70-80%的相似度，如果此時不參與收購，那么日后很可能陷入和MIPS專利擁有者長久的專利訴訟戰，僅僅只用3.5億美元就解決這個潛在的隱患，Arm樂意之至。所以Arm收購了其接近500項專利。

　　收購MIPS，Imagination是為了加強自身的CPU業務，并且看中了MIPS強大的產品集以及安卓架構的支持和對中國的授權。因此Imagination則收購了MIPS公司實體和82項與MIPS處理器核心架構有關的核心專利。同時Intel作為Imagination的第一大股東，收購MIPS從側面也可以牽制Arm的發展。

　　但在蘋果采用自家GPU開始，Imagination業務一度告急，為了專注GPU同時減少負重，Imagination只好拋售MIPS。可是，Imagination賣著賣著自己卻先被CanyonBridge收購，MIPS也隨即由TallwoodVentureCapital拿下。

　　后來創企Wave Computin又從Tallwood手中再次接盤MIPS，Wave Computing的創始團隊有不少是出自于MIPS，如CEODerekMeyer曾是MIPS副總裁。這一舉動看起來既不尋常又沒有必要，而且還有些分心，因為他們已經授權了必要的IP。隨著時間的推移，它開始看起來MIPS方面的業務是公司最穩定的部分。Wave終于還是在去年倒閉破產，上周剛剛以一個嶄新而又陳舊的新的名字MIPS出現，但是確轉投到了RISC-V陣營。

　　MIPS為何會走向失敗？

　　回顧歷史，MIPS在90年代曾經一度輝煌過，Pacemips、IDT和東芝等半導體公司都采用MIPS的設計來制造芯片，其生產的芯片也被Sony和Nintendo的游戲機，Cisco的路由器和SGI超級計算機等終端設備采用，尤其是家用路由器市場，到現在每年生產的超過160億微處理器中，99%是RISC處理器。過去也曾當作高效能計算架構使用到超算平臺上。

　　但錯失了智能手機時代，以及Arm的巧攻，使MIPS迎來了“失落的十年”（2007到2017）。

　　由于MIPS的產品從設計之初就以Intel的X86為對標產品，主打高性能；反觀Arm，從誕生開始就瞄準嵌入式低功耗領域。這個由老學究創立的企業由于對商業的敏感度不足，當Arm開始聯合高通、蘋果、聯發科等公司面向智能手機市場打造移動處理器芯片的時候，MIPS依然沉浸在高清盒子、打印機等小眾產品市場。歸根結底，還是學院派和商業派的區別使然。

　　終于在21世紀，智能手機市場大爆發的年代，Arm一下子走上舞臺中央，而MIPS由于聚焦在中高端并沒有功耗的優勢，限制了其在智能手機上大展拳腳。

　　MIPS的遲緩導致他們失去了最關鍵的十年。

　　另一個擊敗MIPS的因素是授權方式，MIPS收取IP授權要比指令集授權更貴，而且允許添加指令，這就使得大佬們紛紛自行設計MIPS核心、添加指令、發布開發工具，碎片化嚴重。而Arm反其道行之，指令集授權遠遠比IP授權要貴，控制了碎片化。當時Arm還極有眼光的設計了全世界最好用、最便宜的USB調試工具，吸引了一批碼農，從而構建了巨大的Arm開源軟件庫。

　　當然致使其衰落還有一個因素是授權模式和費用。由于Arm一直在低功耗嵌入式領域的聚焦，使其授權方式極具靈活性，主要是IP授權的多，因為架構授權要貴很多，很好的控制了碎片化，且在價格上頗具優勢，也因此吸引了更多廠商（TI、LSI等）以及學生的關注和加入，Arm的生態系統得以很好的完善；而MIPS主要是架構授權，并且允許添加指令，碼農們紛紛自行設計，導致碎片化嚴重，再加上由于后期MIPS經營不善，架構的改朝換代緩慢，且未能配合主流操作系統與設備生態優化潮流，這就失去了IP授權所具備的推出速度，軟件高兼容的特點。

　　因此MIPS逐漸被市場拋棄，只好目送Arm一步步走向成功。最終由于Arm體系對嵌入式領域和移動設備市場的不段蠶食，再加上MIPS逐年的經營不善，最后曾經風光一時的企業無奈走向破產。

　　與RISC-V師出同門

　　MIPS的創始人John Hennessy，RISC-V之父是Dave Patterson。

　　大家一看到這兩個人應該會立即想起兩人合作撰寫的現在被廣泛用于本科生、研究生課程的教科書：《計算機體系結構：量化研究方法》 。

　　2017年，兩人又因“開創了一種系統的、定量的方法來設計和評價計算機體系結構，并對微處理器行業產生了持久的影響”，共同獲得圖靈獎。

　　由此看來兩個CPU體系創始人之間確實頗具淵源。

　　Hennessy的MIPS（無互鎖流水線階段的微處理器）在RISC-V之前領先了大約二十年，但兩者在基本概念和理念上極為相似。

　　RISC-V和MIPS都是簡單、干凈、流線型的CPU設計，嚴格遵循RISC理念，將復雜性從硬件轉移到軟件上。

　　MIPS將何去何從？

　　就目前來看，新成立的MIPS將繼續履行重組前簽署的現有許可協議，這意味著被許可方仍然可以合法地制造基于MIPS的芯片，并且仍然必須向MIPS支付專利費。

　　不過目前尚不清楚MIPS是否有人員或意愿為設計者提供實質性支持。而且未來MIPS處理器的任何升級似乎都是極不可能的。但對于這家公司來說，任何事情都有可能發生。