昨日，根據(jù)彭博社援引知情人士消息稱，英特爾提出以超過20億美元的價格收購SiFive，目前正在進行初步談判，尚未定案。根據(jù)公開資料顯示，SiFive成立于2015年，是一家全球領(lǐng)先的RISC-V架構(gòu)企業(yè)。
針對這單交易，有人認為這是英特爾想在嵌入式市場再度發(fā)力的一個舉動。也有人分析認為他們是效仿英偉達收購Arm做個決定。但在筆者看來，如果英特爾最后真的收購了SiFive，更多原因是與其之前公布的IDM2.0中的IFS業(yè)務(wù)有千絲萬縷的關(guān)系。根據(jù)英特爾之前的介紹，他們在代工方面，將與SiFive公司達成合作協(xié)議，共同推動RISC-V創(chuàng)新計算平臺。雙方的可能“攜手”就是為了更深入地押寶RISC-V市場。
筆者同時認為，英特爾過去這些年的那些糟心事，都可以“怪罪”到蘋果頭上。
蘋果種下的“蘋果樹”
從ARM的歷史中看，蘋果的影子一直在他們的發(fā)展軌跡當中。
1979年，蘋果推出了AppleII，憑借這款電腦，蘋果成為了當時IT領(lǐng)域的新貴。就在美國即將掀起個人電腦狂潮的時候，英國在這個領(lǐng)域卻還沒有建樹。Acorn便是在這種條件下成立了，在BBC的造勢下，Acorn所推出的BBC Micro成為英國最流行的個人電腦。
但根據(jù)Vamei的報道顯示，BBC Micro的性能沒有太大優(yōu)勢。為了在未來的競爭中勝出，Acorn公司想給BBC Micro升級成Intel處理器。但這樣做的話，電腦的成本大增，偏離了廉價電腦的定位。
于是，Acorn在1983年開展了有關(guān)于ARM（“Acorn RISC Machine”）設(shè)計的開發(fā)項目。這個團隊是由Roger Wilson和Steve Furber所領(lǐng)導的，他們著手開發(fā)一種類似高級6502架構(gòu)的處理器。當時Acorn有一大堆建構(gòu)在6502處理器上的電腦，6502處理器是由美國MOS Technology公司推出的一種8位的CPU，風靡一時的AppleII也搭載的是這顆處理器，因此能設(shè)計出一顆類似的芯片將對公司產(chǎn)生很大的優(yōu)勢。
憑借ARM處理器，Acorn電腦的確取得了一些成績，但在更廣闊的個人電腦市場上，在英特爾的幫助下，IBM才是那個時代個人電腦的贏家。
基于英特爾基于X86架構(gòu)所打造的個人電腦在市場上的強勁表現(xiàn)，并沒有留給其他公司太大的市場。在這種情況下，ARM處理器在個人電腦上表現(xiàn)，也引起了蘋果的注意。因此，在1980年代晚期，蘋果電腦開始與Acorn電腦合作開發(fā)新版的ARM核心。后來，Acorn電腦的財務(wù)出現(xiàn)了狀況，于是在1990年11月，蘋果和VLSI投資了Acorn，并分割出ARM（蘋果持股比例為43%），成為獨立子公司。
養(yǎng)成最大競爭對手
在第一輪PC熱潮器件，ARM處理器架構(gòu)確實沒有在X86手底下討到便宜。進入到20世紀后，用戶對PC的使用率下降，這也對主導著PC市場的英特爾產(chǎn)生了一定的影響，由此智能手機市場的崛起改變了曾經(jīng)由PC所主導的半導體市場。
在那段被廣為人知的歷史中，作為PC芯片的老大，英特爾本有可能在最初就打入蘋果的供應鏈，但當時的英特爾卻拒絕了蘋果最初的合作，導致他們沒能在手機芯片這股浪潮剛開始翻涌的時期抓住這次機會。
于是ARM得到了發(fā)展機會，ARM架構(gòu)憑借著體積小、低功耗、低成本等特點，迅速贏得了了智能手機的青睞。
受惠于智能手機市場的崛起，蘋果成為了這個市場的新貴。而蘋果在1990這一年種下的名為ARM的這顆蘋果樹，不僅為蘋果在開發(fā)適用于iOS設(shè)備的高性能移動芯片打下來了基礎(chǔ)，還為蘋果還通過拋售ARM的股票，解決了公司的現(xiàn)金問題。
眾所周知，A4芯片便是蘋果基于ARM架構(gòu)所打造的手機芯片。另一類在手機市場崛起的芯片巨頭——高通和聯(lián)發(fā)科，他們所推出的手機芯片也是基于ARM架構(gòu)所打造的。同一時間，中國市場市場進入到了快速發(fā)展階段，華為也開始自研基于ARM架構(gòu)的手機處理器芯片。在手機廠商的共同選擇下，ARM架構(gòu)也成為了手機領(lǐng)域的霸主。
后來，英特爾曾在2000年左右，推出了基于ARM 技術(shù)的StongARM系列處理器，也就是Xscale系列處理器的前世。也曾在2012年發(fā)布了應用于智能手機的ATOMZ2460處理器，并正式宣布X86架構(gòu)的處理器產(chǎn)品進入智能手機領(lǐng)域。但英特爾的這些動作卻難以挽回他們在移動芯片市場錯失的良機。
進入到5G時代后，處理器集成基帶芯片引來來“腥風血雨”讓英特爾意識到了基帶芯片的重要性，加之蘋果手機的快速發(fā)展帶動了基帶芯片的需求。為了再次打進蘋果供應鏈，英特爾乘勢收購了英飛凌無線解決方案（WLS）部。但遺憾的是，蘋果重回高通的懷抱，也讓英特爾放棄了他們在移動芯片市場的征途。
M1的橫空出世
英特爾雖然沒能夠在蘋果手機供應鏈中存留下來，但他們卻成功贏得了蘋果電腦產(chǎn)品的青睞。從公開資料顯示，蘋果公司的電腦產(chǎn)品從2006年就已全面采用英特爾處理器。
但隨著去年蘋果推出適用于PC的M1芯片后，Arm PC芯片的表現(xiàn)受到了市場的關(guān)注，同時也成為了眾多芯片廠商競逐的新焦點——在蘋果這一操作的推動下，包括聯(lián)發(fā)科、微軟、高通等廠商紛紛看到了自研PC芯片的可能性。這些廠商在ARM芯片開發(fā)上的經(jīng)驗，或許能夠再次助力他們在PC芯片市場的成功。
而這或許會沖擊本屬于英特爾的市場，從某種程度上也加緊了英特爾的緊張。
從另外一方面看，我們都知道，基于X86架構(gòu)所打造的處理器之所以能夠長期占領(lǐng)大部分市場份額，不僅僅是因為其產(chǎn)品在性能上取得的優(yōu)勢，更是由于他強大的生態(tài)系統(tǒng)才使得其地位難以被撼動。而在蘋果推出M1芯片以后，曾經(jīng)跟著英特爾一同創(chuàng)造X86帝國的生態(tài)合作伙伴也在積極拓展ARM PC芯片的生態(tài)。例如，微軟也在積極幫助搭載M1芯片的筆記本完善相關(guān)軟件的支持。
所以，英特爾將ARM視為是競爭對手是在情理之中。
那為什么英特爾又會盯上RISC—V？
首先我們都知道，業(yè)界對于RISC-V的期望很高，但從市場應用上看，RISC-V還在尋找可以大規(guī)模應用的領(lǐng)域。
在他們的探索當中，PC便是一個方向。據(jù)去年外媒報道顯示，SiFive正在創(chuàng)建一個基于Linux應用程序開發(fā)的RISC-V PC生態(tài)系統(tǒng)。據(jù)悉，SiFive計劃將在Linley會議上展示其首款面向PC的SoC，該SoC被稱為是Freedom U740。SiFive還表示，公司也將基于U740推出世界上第一臺RISC-V PC。這意味著，PC市場將成為RISC-V的下一個目標。
與此同時，如果英偉達能夠成功收購ARM，對于采用ARM架構(gòu)的廠商們來說，將會產(chǎn)生一種危機感。而對他們來說，RISC-V將會成為一個不錯的選擇。
其次，從技術(shù)發(fā)展上看，根據(jù)erik-engheim的報道顯示，早在2010年，在加州大學伯克利分校的并行計算實驗室（Parallel Computing Laboratory），大量使用協(xié)處理器就已經(jīng)成為了一種發(fā)展趨勢。因為他們看到，當摩爾定律走向終結(jié)時，就意味這用戶不再能夠輕易地從通用CPU內(nèi)核中擠出更多性能。因此需要專用的硬件：協(xié)處理器。
而這種趨勢為RISC-V提供了發(fā)展的契機。從ARM架構(gòu)方面來看，這種架構(gòu)具有較大的固定指令集，與這種大量的固定指令集不一樣，RISC-V是圍繞擴展的概念設(shè)計的。即采用RISC-V架構(gòu)所搭建的每個協(xié)處理器都是不同的。因此，它將包含一個RISC-V處理器來管理實現(xiàn)核心指令集的事物以及針對該協(xié)處理器需要做什么而定制的擴展指令集。
于是，在作為協(xié)處理器這一點上，RISC-V的優(yōu)勢明顯超過ARM架構(gòu)。這或許也是英特爾想要收購SiFive的原因之一。
寫在最后
英特爾蟬聯(lián)半導體行業(yè)頭把交椅數(shù)十年，他的一舉一動自然受到了行業(yè)的關(guān)注，也少不了會把他拿出來與其他廠商做對比。
在新興應用崛起的環(huán)境下，英特爾所面對的“對比”也越來越多。這其中包括，與老對手AMD之間在CPU領(lǐng)域的競爭，與新秀英偉達在GPU領(lǐng)域的競爭，甚至在先進制程、先進封裝方面，還要面臨著與臺積電之間的競爭。這些在細分領(lǐng)域市場取得優(yōu)異成績的廠商，幾乎都出現(xiàn)在同一時期，而這就讓英特爾的境地顯得“四面楚歌”。
顯然，在這種環(huán)境的變化下，英特爾也需要開始尋求新的發(fā)展契機。為此，英特爾首先針對市場趨勢在戰(zhàn)略上做出了調(diào)整，即向以數(shù)據(jù)為中心的方向做轉(zhuǎn)型。在這個過程當中，他們也進行了多筆收購，包括收購Altera、Habana、Nervana等芯片公司，這些都是他們在向X86架構(gòu)以外的世界所做出的探索。但從他們收購的成果上看，其中一些收購的成果還沒有顯現(xiàn)出超越競爭對手的突出優(yōu)勢。尤其是Nervana的收購，并沒有那么成功。因此，如果英特爾收購了SiFive以后，他們對RISC-V架構(gòu)的后續(xù)布局或許更值得我們?nèi)リP(guān)注。
但從另外一方面看，英特爾在PC領(lǐng)域他們本來就有X86架構(gòu)做強大的支持。相對于在PC芯片市場沒有那么大背景的英偉達來說，英特爾來收購一家開源架構(gòu)的公司，他們或許更有可能保持其開源的性質(zhì)，并以此與ARM架構(gòu)形成競爭優(yōu)勢。
