在剛剛結束的全國第七次人口普查中，中國人口結構的新變化引起廣泛的關注，其中60歲及以上人口達到了2.64億人，占比為18.70%，與2010年相比上升了5.44個百分點，中國老齡化的趨勢正在加劇。于是，如何更好地服務“銀發”一族，開啟“銀發”經濟的討論也熱鬧了起來。
對于老年人來說，由于身體生理機能的減退而帶來的不便，是青壯年人難以想象的，聽覺障礙就是其中之一。根據世界衛生組織（WHO）推算，2020年全球有殘疾性聽力損失的總計有3.6億人，而在65歲以上人群中，每3個人當中就會有1人遭受聽力損失的困擾。
為老年人解決這個煩心事，最常見的辦法就佩戴助聽器等聽力輔具，因此人們可以想見，隨著整個世界都在步入老齡化的階段，對于助聽器的需求量也會在未來幾年呈現持續的增長。據Fortune Business Insights的統計，2018年全球聽力輔具市場規模為83.9億美元，到2026年，預計將達到144.5億美元，復合年增長率約為7.2％。
而與此同時，助聽器的市場滲透率并不高。有數據顯示，在美國聽力障礙者的助聽器佩戴率約24.6%，而在中國僅有5%，這就進一步激發了大家對于這一市場的想象空間。有專家預測，受老齡化和低滲透率兩個因素疊加的影響，未來中國助聽器市場的容量應該可以達到數千億元的規模。
助聽器市場的變局
不過想要加速向這個美好的市場情景疾馳，我們免不了要去克服一些“摩擦力”，其中最主要的一點，就是來自助聽器固有商業模式的限制。
助聽器在其近百年的發展歷史中，一直被定義為是“醫療器械”，也就是說用戶在使用之前，需要經過持證的助聽器驗配師、聽力師或者聽力學家進行驗配服務，方可購買佩戴。這種“標準化助聽器+定制化服務”的商業服務模式，一直延續至今，它在恪守嚴謹的醫學要求的同時，也不可避免地增加了助聽器用戶的門檻。這實際上也是導致助聽器市場滲透率不高的原因之一。
但是隨著市場和需求的發展，這樣的生態正在發生改變。在美國，2017年國會批準了OTC（Over-The-Counter）助聽器的使用，也就是說未來用戶能夠像購買OTC非處方藥那樣，直接通過柜臺或網店購買到OTC類型的助聽器，而助聽器的驗配工作則是在專用的手機APP上完成——用戶可以通過APP完成自我聽力損失診斷，APP會根據測試結果準備聲學配置文件報告，并基于這些報告形成個性化的配置文件，用軟件的方式對于通用助聽器進行“私人定制”，滿足用戶個性化的要求。
OTC助聽器的出現帶來的好處顯而易見：
一方面，這可以解決醫療資源的短缺的問題，要知道在許多低收入國家/地區，每600萬人口中才有1位聽覺病專家，獲得專業醫療資源實屬不易。
另一方面，更容易“獲得”，也就意味著可以覆蓋更多潛在的聽力障礙患者——特別是輕度患者——使得他們的病患可以得到及時的處置。
據悉，2018年8月，美國FDA授權的第一款OTC助聽器已經投入市場，這也就意味著未來更多的國家也會效仿，逐漸放寬對助聽器產品的管制，將OTC助聽器這條“鯰魚”放進這個市場。
實際上在醫療健康領域，這種專業醫療資源“消費化”的傾向，已經是非常普遍的現象，也是大勢所趨。這種趨勢已經吸引了不少科技公司躍躍欲試，希望跨界其中，比如在三星的Galaxy Buds Pro藍牙耳機中就新增了聽力增強功能，這也算是一次積極地“試水”吧。
圖1：具有聽力增強功能的三星Galaxy Buds Pro藍牙耳機（圖片來源：網絡）
強勁的技術動力
既然助聽器市場已經被“攪動”，那么相應的技術準備也就要加速了。
從助聽器的原理來看，它就是一個“聲音放大器”——外界的聲音由麥克風接收，并轉換成一個模擬信號，然后通過ADC拾取并轉換成一個數字信號；接下來，這個數字信號會交給DSP通過特殊的算法進行處理和調節，這也是整個過程中最具“技術含量”的一環，諸如多通道寬動態壓縮、自動降噪、動態聲反饋抑制、方向性調節等處理都是在此實現的；然后被處理優化的數字信號會被重新轉換為模擬信號，進而轉換成能夠讓助聽器用戶聽到的聲波。
不過對于一個OTC助聽器來說，除了要具備傳統數字助聽器中的麥克風、主處理器和受話器三個核心部件，滿足基本的音頻處理要求之外，還需要具有一些新特性，比如：
未來人們會逐漸發現，助聽器這一專業設備，與耳機等大眾通用聽覺產品之間的界限會越來越“模糊”，比如如今無線耳機所追求的降噪、透傳等功能，實際上都帶有助聽器的屬性，而將一些大眾化的功能疊加在助聽器產品上，也會令未來助聽器產品的形態發生令人欣喜的變化。
在推動助聽器產品迭代升級的諸多技術因素中，有一個技術如今備受矚目，這就是LE Audio，它是伴隨著藍牙5.2規范而推出的一個新技術。從字面上理解，它就是要基于BLE低功耗藍牙連接——而不是經典藍牙——進行音頻的傳輸和處理，在確保低功耗特質的前提下，開啟全新的音頻應用體驗。
為了實現這個目標，LE Audio發展出了三個全新的技能：
可代替專業驗配師的智能聽覺診斷功能，這需要相應的硬件和軟件算法的支持。
無線連接技術，使得助聽器可以與外部設備（如手機）之間進行數據交互，這對于用戶數據分析、設備軟件升級等都很有必要。
更佳的音頻體驗，這不僅包括便利的無線音頻連接、更高的音頻質量，也包括更豐富的音頻擴展功能，這都是提升用戶體驗的關鍵所在。
如果仔細觀察上述這些特性，不難發現，這些低功耗、高音質、多重串流音頻的特性，對于藍牙助聽器的開發將大有裨益，它不僅可以滿足僅用BLE連接就可同時實現低功耗數據和音頻信號傳輸的要求，也可以利用廣播音頻和多串流音頻將助聽器的功能擴展到更廣的應用場景，促使其從一個單純的聽力輔助設備變身為一個音頻信息中樞，這其中潛在的商業價值，亟待人們去挖掘。
全新的LC3音頻編解碼器，具有高音質、低功耗、低延時的特點，將完勝經典藍牙音頻的SBC編碼技術。
多重串流音頻技術，支持一個音頻源設備和多個音頻接收設備之間傳輸多個獨立、同步的音頻流，實現個性化的音頻內容分享。
廣播音頻，可使音頻源設備將音頻流廣播至無線多臺無線音頻接收設備，方便音頻內容的高效分發。
圖2：LE Audio的四個新特性（圖片來源：SIG）
當然，對于助聽器這個已經存在了“百年”的生態，變革并非在朝夕間就能完成。但是有了LE Audio這樣過硬的技術做支撐，及其連帶的整個藍牙技術社區的影響力，勢必會促使更多的注意力和推動力注入到助聽器這個領域，發起一次“神助攻”，助力市場最終達成所愿。
