據(jù)外媒報(bào)道，美國斯坦福大學(xué)教授杰利米·拜雷森（Jeremy Bailenson）推出了斯坦福歷史上首個完全以虛擬現(xiàn)實(shí)為背景的課程——虛擬人。這個編號為COMM 266/COMM 166的虛擬現(xiàn)實(shí)（VR）課程，可以讓所有選擇這門課的學(xué)生打破空間限制，在世界任何地方戴上VR頭盔，出現(xiàn)在同一個“課堂”上……
而隨著《頭號玩家》、《失控玩家》等科幻電影的上映，觀眾們也在大銀幕上感受到了互聯(lián)網(wǎng)科技公司所預(yù)言的下一個互聯(lián)網(wǎng)風(fēng)口——“元宇宙”（Metaverse）。
近期，臉書改名Meta更是將“元宇宙”的概念推向高潮。除了Meta，全球互聯(lián)網(wǎng)公司已在悄然布局“元宇宙”賽道，投資、收購相關(guān)的技術(shù)設(shè)備公司。比如，字節(jié)跳動在2021年收購了VR設(shè)備公司Pico, 騰訊在2020年投資了全球最大的多人在線游戲創(chuàng)作平臺Roblox, 微軟在今年上線了混合現(xiàn)實(shí)協(xié)作平臺Microsoft Mesh……
如此受互聯(lián)網(wǎng)科技公司追捧的“元宇宙”究竟是什么？“元宇宙”又會對人類未來社會的發(fā)展有什么影響？
紅星新聞采訪了斯坦福大學(xué)虛擬人交互實(shí)驗(yàn)室 (VHIL) 發(fā)起人和總監(jiān)杰利米·拜雷森教授，以及專注于研究人類行為和VR技術(shù)的VHIL博士后學(xué)者安娜·奎羅茲（Anna Queiroz），共同探討人類未來的“元宇宙”世界。
2003年開設(shè)的課程“舊瓶裝新酒”
早在2003年，拜雷森教授就已開設(shè)“虛擬人”課程。他告訴紅星新聞記者，他在研究生時期的最后一年，讀了一本名為《神經(jīng)漫游者》（Neuromancer）的小說，“我對此非常感興趣，由此我開設(shè)了“虛擬人”這門課。這本小說也成了我開設(shè)這門課程時使用的第一本教科書?！?/p>
《神經(jīng)漫游者》是科幻作家威廉·吉布森于1984年創(chuàng)作完成的科幻小說，他在書里創(chuàng)造了一個賽博空間（網(wǎng)絡(luò)空間），用一種迷戀高科技的眼光來觀察世界，也成功預(yù)見了數(shù)年后，即20世紀(jì)90年代的電腦網(wǎng)絡(luò)世界。
但在此前，這門課程主要由助教和部分學(xué)生演示如何使用VR，同時使用的人數(shù)以及多人共享的VR空間的規(guī)模，都十分有限。然而去年新冠疫情突然襲來，斯坦福大學(xué)不得不采取遠(yuǎn)程上課的形式，這也給這門課程的發(fā)展帶來了機(jī)遇。
據(jù)拜雷森教授介紹，去年夏季學(xué)期，有100多名學(xué)生選修了這門課程。今年秋季學(xué)期，有超300名學(xué)生表示想申請這門課程，“這大概占了斯坦福大學(xué)所有本科生人數(shù)的5%。”最終有約175名學(xué)生成功選上了這門課程。
拜雷森教授說，雖然疫情讓大家無法在物理空間里相聚，但是自己可以通過研究了很多年的VR技術(shù)，把學(xué)生們重新聚集在一個虛擬課堂里上課。數(shù)百位學(xué)生通過一個VR頭盔，像潛水面罩一樣戴在臉上，搭配著手里握著的兩個控制器，參與到整個遠(yuǎn)程課堂。
這些“課堂”可能是在博物館，可能是在實(shí)驗(yàn)室，可能是在海底，還有可能是在人跡罕至的火山口。學(xué)生們可以通過沉浸式體驗(yàn)，在一個全新的、虛擬的、可交互的環(huán)境里，感受那些只能在書本上感受的東西。
拜雷森教授稱這個“虛擬人”課堂為一個內(nèi)部的“元宇宙”，在這個“元宇宙”中，每個學(xué)生的存在都以頭像的形式呈現(xiàn)。
“元宇宙”：人類成為現(xiàn)實(shí)與虛擬世界的兩棲物種
“元宇宙”一詞起源于美國作家尼爾·斯蒂芬森1992年出版的科幻小說《雪崩》。小說描繪了一個平行于現(xiàn)實(shí)世界的龐大虛擬世界——“元界”。現(xiàn)實(shí)世界中生活的人在“元界”中都有一個虛擬分身，人們通過數(shù)字化來控制這個虛擬分身，在虛擬世界中相互競爭并提高自己的地位。
拜雷森教授認(rèn)為，“元宇宙”就是人、地點(diǎn)等一切事物通過VR和AR（增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)) 形成的集合。他說，從廣義角度上來看，VR指任何合成感官帶來的體驗(yàn)，包括幻覺、夢境、和人類佩戴上VR設(shè)備后的沉浸式虛擬環(huán)境。“而‘元宇宙’就是所有沉浸式虛擬環(huán)境的集合，將來它可能會被完全應(yīng)用到人類社會生活中。”拜雷森教授說。
安娜·奎羅茲則直接用“虛擬世界”來形容“元宇宙”?！八且粋€人類可以建造的全新虛擬世界，”安娜向紅星新聞解釋說，“你可以隨時戴上設(shè)備，在這個全新的世界里和朋友一起跑步、一起看電影、一起工作?！?/p>
對這樣的場景，Meta已作出嘗試，在其遠(yuǎn)程工作協(xié)作平臺Horizon Workrooms中，用戶可以通過佩戴Oculus VR設(shè)備，訪問3D虛擬“辦公室”。不同于Zoom等視頻會議軟件，通過該設(shè)備，用戶在“辦公室”可以看到同事的虛擬形象，還可選擇每日的穿搭，也可以像在現(xiàn)實(shí)中那樣敲擊虛擬的鍵盤。同時，空間音頻技術(shù)還能讓用戶聽到來自“辦公室”各個角落的聲音，甚至“辦公室”間的同事串門也成為可能。這也是Meta推出的最重要的一款“元宇宙”應(yīng)用。
目前，中國科技界對“元宇宙”還沒有一個公認(rèn)的定義，但是學(xué)者們普遍認(rèn)為，“元宇宙”是整合多種新技術(shù)而產(chǎn)生的新型虛實(shí)相融的互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用和社會形態(tài)，蘊(yùn)含著社交、內(nèi)容、游戲、辦公等場景變革的巨大機(jī)遇。
清華大學(xué)新媒體研究中心發(fā)布的《2021年元宇宙發(fā)展報(bào)告》稱，2020年是人類社會虛擬化的臨界點(diǎn)，2021年則可被稱為“元宇宙元年”?！霸钪妗斌w現(xiàn)的線下線上的融合發(fā)生在各個領(lǐng)域，物流、金融、醫(yī)療、環(huán)境和日常生活，將深刻改變現(xiàn)有社會的運(yùn)作，人類成為現(xiàn)實(shí)與數(shù)字網(wǎng)絡(luò)世界生活的兩棲物種。
而安娜·奎羅茲指出，這并不意味人們未來會完全依賴虛擬世界，人類社會已經(jīng)有很多能實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)程交互的技術(shù)了，但人類是有真實(shí)社交屬性的，現(xiàn)實(shí)世界里的社交活動不會被虛擬世界所替代?！按蠹乙琅f會在現(xiàn)實(shí)世界里一起去逛公園、散步、聚會、吃飯。人類在現(xiàn)實(shí)世界里獲得的幸福感是無法在虛擬世界里獲得的。”
她分析稱，在“元宇宙”概念剛開始出現(xiàn)的前幾年，人們可能會感到好奇、興奮。但是隨著時間推移，人們會慢慢冷靜下來，開始尋找虛擬世界和現(xiàn)實(shí)世界的平衡點(diǎn)?！白钪匾氖?，大家應(yīng)該知道什么事是能在現(xiàn)實(shí)生活中做的，什么事是能在虛擬世界中做的。”安娜表示每個人要尋找的平衡點(diǎn)不一樣，所需要的時間也不一樣。
沉浸式體驗(yàn)：影響人類現(xiàn)實(shí)世界的思想行為
除了改變?nèi)祟愒诂F(xiàn)實(shí)世界中的生活方式，拜雷森教授認(rèn)為，“元宇宙”中的行為還能改變?nèi)祟愒诂F(xiàn)實(shí)生活中的思想，在教育、環(huán)保、反種族歧視等事務(wù)上也將有廣闊的應(yīng)用空間。他說：“實(shí)驗(yàn)表明，在虛擬世界的沉浸式體驗(yàn)，能影響人類在現(xiàn)實(shí)世界中的思想和行為。”
安娜·奎羅茲一直從事關(guān)于VR技術(shù)對人類行為影響的研究。她表示，實(shí)驗(yàn)證明了人類在虛擬世界中的想法和行為能轉(zhuǎn)化到現(xiàn)實(shí)生活中。在一次實(shí)驗(yàn)中，她通過VR技術(shù)，讓其中一組實(shí)驗(yàn)對象親身體驗(yàn)樹木被砍伐的過程，然后觀察他們是否會減少使用紙張的數(shù)量?！霸谔摂M世界的森林中，他們可以用操縱桿控制樹木的砍伐，”她介紹說，“他們不得不按照要求砍掉一定量的樹?！?最后的實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，因?yàn)椤坝H自”砍過樹，這一組的實(shí)驗(yàn)對象用紙量減少了接近20%。
在她參與研究的另一個實(shí)驗(yàn)中，實(shí)驗(yàn)對象被要求戴上VR設(shè)備，置身于一個虛擬的沿海地區(qū)。“參與實(shí)驗(yàn)的人可以自行選擇所在地區(qū)5年、10年、20年，甚至30年后的景象，他們能親身體會到海平面上升是一件多么恐怖的事情。”她表示，通過沉浸式體驗(yàn)，人們能直觀體會氣候變化帶來的影響，這也很大程度提高了人們的環(huán)保意識。
除了在環(huán)保方面，據(jù)介紹，沉浸式的體驗(yàn)甚至對減輕種族矛盾也有所幫助。VHIL曾推出一個沉浸式體驗(yàn)課。在這個“課堂”里，學(xué)生可以親身體驗(yàn)一些人遭受的種族歧視?！巴ㄟ^在虛擬世界里沉浸式體驗(yàn)別人遭遇的不幸，可以增強(qiáng)參與者的同理心，讓參與者在現(xiàn)實(shí)世界中更愿意幫助那些需要幫助的人，”拜雷森教授強(qiáng)調(diào)說，“這種身臨其境的體驗(yàn)會讓參與者會完全認(rèn)定自己已經(jīng)成為所扮演的對象?！?/p>
接替移動互聯(lián)網(wǎng)的下一個互聯(lián)網(wǎng)時代？
技術(shù)渴望新突破，用戶希望新體驗(yàn)，資本期望新出口。當(dāng)下的互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展內(nèi)卷化，在傳播載體、內(nèi)容傳播方式、互動參與涉及等方面長期缺乏突破，導(dǎo)致互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)呈現(xiàn)出“沒有發(fā)展的增長”。而“元宇宙”概念的提出，或?qū)?shí)現(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的迭代和更新。有報(bào)道分析指出，元宇宙可能是接替移動互聯(lián)網(wǎng)的下一個互聯(lián)網(wǎng)時代。
拜雷森教授表示，疫情后，Zoom等遠(yuǎn)程交互軟件的使用，讓人們相信對VR的研究是有意義的?！敖酉聛淼氖?，很多在現(xiàn)實(shí)世界能做的事情也能在虛擬世界里得到實(shí)現(xiàn)。”他稱，就目前的研究結(jié)果來看，將現(xiàn)實(shí)世界里的活動搬到虛擬世界里將會成為未來的趨勢。
“各大互聯(lián)網(wǎng)科技公司投入大量資金、資源的研究，使得VR頭戴設(shè)備不再那么遙不可及。從前人們想要進(jìn)入虛擬世界，需要通過價(jià)值百萬美金的實(shí)驗(yàn)室和超過4萬美金（約合人民幣25萬元）的頭戴設(shè)備。而現(xiàn)在只需要400美金（約合人民幣2500元）就可以在家里安裝一個VR系統(tǒng)?！卑堇咨淌诒硎?，過去幾年，各大科技公司對VR設(shè)備的研究，讓VR設(shè)備成為大家都能負(fù)擔(dān)得起的東西，這也為“元宇宙”的未來做出了硬件方面的準(zhǔn)備。
盡管如此，安娜還是表示，對于大多數(shù)人來說，目前VR設(shè)備的價(jià)格還是很昂貴?！斑@是我們目前要面臨的挑戰(zhàn)之一，”她告訴紅星新聞，“只有價(jià)格問題解決后，才能實(shí)行大規(guī)模的VR普及。”
除了硬件方面，VR的內(nèi)容、所呈現(xiàn)的場景等，也是未來研究人員需要努力的方向。安娜稱，置身于環(huán)境中體驗(yàn)絕對是最好的學(xué)習(xí)方法?！拔磥硎澜缋?，更多人能通過VR體驗(yàn)之前從未體驗(yàn)過的場景。”她進(jìn)一步解釋說，因?yàn)閮r(jià)格昂貴、環(huán)境惡劣等因素，在現(xiàn)實(shí)世界里，只有極少的人能到北極看冰川，能下?？瓷汉鹘浮！暗磥碓谠钪?，更多人能通過VR技術(shù)，在虛擬世界里切身體驗(yàn)這個神奇的宇宙?！?/p>
拜雷森教授則認(rèn)為，VR內(nèi)容創(chuàng)作者們需要創(chuàng)作出更多適用于虛擬世界的內(nèi)容，才能應(yīng)對洶涌而至的“元宇宙”。
