多束天線以增強的頻譜效率和更高的服務質量提升了無線通信能力。設計這種天線的方法之一涉及空分多址(SDMA)技術。在有限頻譜內無須任何重要技術改變，SDMA方法可提供更高的用戶容量。
許多無線服務供應商采用SDMA技術對可用頻譜進行優化利用，在360deg.覆蓋區域內它一般被限制在三個區間。但采用多束天線系統，其覆蓋的區間可被增加至多達48個。因系統的波束成型網絡可重復利用可用頻率并降低了干擾，所以，對無線網絡服務區域來說，它可服務更多用戶且具有更好的服務質量。
該系統可在多個方向長距離傳輸數據、語音和視頻信號且不需中繼站。這樣，就把網絡的運營成本降至最低且顯著提升了可靠性、質量并增加了用戶數。用長距離(高增益)窄束定向天線取代短距離(低增益)全向天線。通常，長距離天線會增加單一方向上的用戶數，但不允許其它方向上的用戶使用該系統。本文建議的系統通過采用既可同時又可順序重復利用高增益窄束天線的多束技術解決了該問題，該技術有效實現了全向天線的球面型覆蓋范圍從而顯著增加了各個方向的用戶數。采用頻率再用技術可進一步增加容量。
多束系統是基于相控陣天線和Electromagnetic Technologies Industries(ETI, www.etiworld.com)公司開發的Optibeam專有波束成型網絡的硬件方案。因該硬件方案不需要軟件編程和外接電源，所以很適合惡劣環境使用。
論及的多束天線系統的主要部件是天線和波束成型網絡。天線包含諸如偶極子或貼片(patch)天線等小的天線元素，它們被組合成陣列。波束成型器為全部天線貼片提供所需的信號相位用以在各方向上生成波束。多束天線系統為得到期望的性能，兩種要素的設計參數都很關鍵。
在本文討論的系統內采用的天線基于組成矩陣的貼片天線。貼片天線以經過驗證的微帶高頻印刷電路技術為基礎。在這樣一個矩陣安排中采用貼片部件的優點有：體積小、制造成本低、重量輕、易于安裝且可靠性高。根據期望的電磁輻射方向，把不同信號幅值和相位的激勵饋送至每個貼片。輻射部件的不同相位會與天線遠場結合以形成窄束。本文所論述的天線被設計成線性相控陣天線系統，其中，各貼片間等距并在整個矩陣采用遞進相移技術。
每個貼片的間距被保持為中心頻點波長的一半(λ/2)。貼片的中心線被初選為饋送點，但饋送點的實際準確位置是由用高頻矢量網絡分析儀(VNA)進行的對輸入反射的測量結果實施經驗化處理決定的。除饋送點外，為在相關的頻率范圍內獲得小于1.50:1的電壓駐波比(VSWR)，還對每個貼片的形狀進行了仔細選擇。為改進感興趣頻率范圍內的性能，饋送點選得比中心點略高。該貼片天線部件的其它設計參數包括：諧振頻率=3.7GHz;基板高=0.030英寸;基板電介常數=2.2;貼片天線長=1.575英寸;貼片天線寬=0.710英寸;饋送點位置略高于貼片中心點;極化=垂直。
許多貼片天線都是在單一電介質基板上以線性方式對貼片元素進行排列以分別獲得15 deg.的方位束寬和7deg.的垂直束寬。四束天線設計需要最少四個貼片天線部件。采用本建議技術的四束系統被設計成具有26 dB天線增益、前-后比率高于30dB、副瓣水平20dB(小于主瓣水平)等指標。采用商用微波VNA對一個四束天線設計的性能進行了測量，采用的全掃頻范圍是2.0 到4.5 GHz、結果顯示在圖1中。天線系統的工作范圍在3.2 到4.2 GHz、VSWR小于1.50:1。
波束成型器設計
波束成型器是由無源微波器件組成的復雜網絡。它用于在天線和系統收發器間提供所需的相位和幅值。波束成型網絡從天線矩陣形成波束，并采用無需機械運動的電控方式控制波束方向。可通過采用對天線元素和相關電氣元件的時間或頻率域分析來設計這樣一種電控波束成型網絡。對論及的多束天線系統，在設計用于寬帶應用的波束成型網絡時采用的是頻域分析。
為最小化RF信號損耗并保持諸如相位和幅值等信號屬性，一般要將波束成型網絡緊挨著天線組件放置或將其整合進天線組件。在本例中，波束成型器被挨著天線放置并采用相位匹配電纜匹配跨接矩陣的相位(見圖2)。這些相位匹配電纜在期望的頻帶范圍提供±1deg.的相位匹配精度。每36英寸電纜長度貢獻的插入損耗小于0.5 dB。
在本例中，波束成型器的設計采用了組合了正交耦合子、微波混合和相移器等技術以實現在60deg. 區間內產生四個波束的相位要求。可利用完全對稱的90deg. 混合接合以實現矢量增加來生成預期的相位權重。借助其與生俱來的阻抗轉換能力并通過把匹配變換器的使用最少化來減小整個插入損耗，從而可將該混合整合進組件。
為展示該設計方法，設計了一個用于3.4到3.6GHz頻段的四束天線波束成型器。用安捷倫科技的(www.agilent.com)N5230A矢量網絡分析儀對其性能進行了測量，N5230A在工作時與同樣來自安捷倫的也工作在3.4到3.6GHz范圍的U3042A多口測試裝置連接。圖3、圖4和圖5顯示的是基于該設計方法的典型八波束波束成型網絡的結果。
在3.4到3.6 GHz頻段的開放環境對多束天線系統的輻射模式進行了測量。采用相位匹配RF電纜連接波束成型器與天線。波束成型器的輸入端口接3.440、3.480、3.520和 3.580 GHz這四個不同的中心頻率、每個頻道的帶寬是7MHz。測試所用的RF功率是+5dBm，來自天線和波束成型器的聯合接收功率的測量是利用頻譜分析儀在距離200m處進行的。接收到信號的功率在以200m為半徑的圓周每隔1.0 deg.測量一次，其中把四束天線作為圓周中心。圖7顯示了該實際輻射樣式。圖6也給出了采用MATLAB 軟件模擬得到的理論輻射樣式。
基于對制造四束天線系統的分析可以看出，有可能采用六個這樣的天線系統提供全360deg. 無線通信覆蓋范圍。多束天線技術潛在的應用領域是微波接入全球互通(WiMAX)和蜂窩網絡。該方法可極大增加此類通信網絡的用戶容量和頻譜效率。
諸如本文討論的基于SDMA的多束天線系統通過頻率再用可極大增加通信網絡的容量和吞吐率。該設計方法簡捷明白且借助商用測試設備在戶外環境對其性能進行了驗證。實測結果與得自MATLAB軟件模擬的結果吻合得相當好。