融合寬帶的多媒體時代已經向我們走來，傳統的網絡架構已經無法適應業務的多媒體化和網絡的融合化需求，以IMS為核心的高效網絡架構是融合時代的合理選擇。
隨著新一代無線和固定寬帶接入技術的不斷涌現，電信網絡變得越來越復雜，傳統電信業務正受到IT和互聯網的強力挑戰。核心網作為電信網的 “心臟”，在后軟交換時代何去何從，成為擺在電信運營商面前的重大課題。
核心網現狀與不足
為了建設面向未來的新一代核心網，運營商需要了解核心網的現狀和不足。
接入網已逐漸變得扁平和簡化，而核心網卻變得越來越復雜。和接入網逐漸扁平和簡化相反，隨著承載和控制的分離，控制和業務分離理念的引入，核心網正變得越來越復雜。眾多的業務領域，繁多的網元種類，無數的對內、對外接口和協議，以及由于容量限制帶來同類網元節點數量的增加，整個網絡的拓撲異常復雜，導致網絡運營與維護困難，網絡可靠性下降和效率低下，而且由于眾多的網元種類和數量，使得在維護人員、機房面積、功耗等方面都增加了OPEX開銷。
分離的網絡和環境，難以提供融合的業務和體驗。據統計，在目前業界Top 30的運營商中，同時運營固定和移動業務的運營商有29個，運營商向全業務運營轉型的趨勢非常明顯。但目前運營商的網絡大多是移動和固定相分離的煙囪狀架構，這導致每個系統需要獨立的人員來維護，人員多，效率低；由于業務控制點分散在兩個系統里，難以提供固定、移動融合的業務體驗，導致網絡對終端客戶的粘性不強。
面臨互聯網和IT應用對傳統電信業務的強力蠶食，運營商應對乏力。根據Gartner的預測，到2013年話音業務收入還會占運營商業務總體收入的70%以上，語音還是運營商的現金牛。然而，這個現金牛目前正面臨著眾多IT和互聯網應用的強力挑戰，和目前電信運營商提供的Plain Voice相比，互聯網上IM、VoIP、SNS等應用的業務體驗更豐富、更新穎，話音業務被這些應用分流嚴重，運營商卻缺少應對手段。
面向未來的統一核心網
為應對挑戰，運營商傳統的TDM或軟交換架構的核心網需要向以IMS為中心的協議體系和產品解決方案轉型。在多接入技術環境下的新一代融合核心網，應該具備什么樣的特性和要求？總體來講，可用八個詞來概括：融合、統一；簡潔、高效；演進、兼容；開放、互通。
融合、統一
對同時運營固定移動話音、寬帶業務的綜合運營商而言，最大的挑戰就是實現網絡的融合，結束條塊分割的網絡和環境，減少運維成本。一個真正融合、統一的核心網絡，應該具備以下關鍵特性：
五合一，融合的會話控制和接入控制。一個真正融合的核心網應該至少具備GSM、UMTS/HSPA、LTE/WiMAX、PSTN、xDSL/FTTx這五種主流接入方式的控制能力，并為這五種接入形態提供融合的業務體驗。核心網需要融合的IMS Core為所有的接入方式提供鑒權、路由和業務觸發的功能，屏蔽接入的差異性；在融合的IMS Core之下，需要多種類型的接入控制設備，完成不同接入控制信令到SIP信令的轉換。
Common TAS，保證多種接入方式下業務的一致性。在接入無關的統一控制節點之上，需要Common TAS（Telephony Application Server）為各種接入方式提供統一、融合的業務能力，如圖1所示。
圖1 融合統一的核心網
Common TAS除了要實現FBB、MBB共同需要的基本話音和視頻業務功能集合，還需要包含傳統固定、移動網絡的一些常用業務，如固定CS網絡中的熱線、鬧鐘，移動CS網絡中的預付費業務、彩鈴等。為了實現企業客戶的要求，Common TAS中還需要包含IP Centrex等高級話音業務特性，用于企業市場場景的應用。有了這三組功能集，基本上可以實現終端用戶在不同接入方式間轉換時，對基本業務功能集體驗的一致性。此外，Common TAS還需要提供更多的增值業務，如FMC類增值業務、ICT類增值業務等。
融合的用戶數據中心，是網絡融合過程中不可缺的重要部件。在傳統的網絡架構中，用戶的簽約數據是存在不同地方的，在網絡逐漸從以傳統的CS/PS網絡向以IMS/SAE為核心的融合網絡演進的過程中，一個融合的用戶數據中心是必須的，它是實現網絡向未來發展演進、用戶平滑遷移的橋梁。
簡潔、高效
在話音ARPU值不斷下降的壓力下，為有效降低OPEX/CAPEX，運營商需要不斷提高網絡效率，挖潛網絡能力，可以采取以下兩個措施：
采用統一、高性能的軟硬件平臺。由于ATCA高性能刀片式服務器的計算架構和虛擬化技術的出現，使得眾多網元統一到一個硬件平臺上成為可能。統一的硬件平臺，使得不同網元的備件可以共享，降低了維護成本。高性能的硬件平臺極大提高了單網元的容量，可使得網絡中網元節點的數目急劇下降，拓撲得到簡化。
集成的站點管理和不同網元間互通接口協議的優化和協同。基于統一軟、硬件平臺基礎，在同一站點部署的不同網元，通過共享公共部件(比如話單服務器單元、IP互聯單元等)，可以做到共框共柜，提升解決方案的集成度和簡化網絡拓撲。同一站點的不同網元，采用相同或相似的風格進行操作和運維，實現統一管理，降低運維人員的學習成本，共享運維經驗，提升了運維管理的效率；可以通過內部優化和協同來提高處理效率，降低CAPEX；與站點外的其它網元互通時，仍然是標準接口，對外部網元沒有任何影響。