上周NASA準備發射自己的低密度超音速減速器（LDSD）測試器，地點在夏威夷。LDSD其實就是火星的登陸系統，可惜第二次測試又失敗了。如果這真是一個通往火星的旅程，那么我們已經毀了一個探測器。

　　負責把LDSD送入高空的氣球 ?NASA負責把LDSD送入高空的氣球 ?NASA

　　火星的大氣層非常非常稀薄，我們準備送過去的飛行器撞擊速度又非常非常快。目前已經盡了最大努力把現有的著陸系統著陸的速度降到了聲速之下，所以NASA想在夏威夷上空試試充氣氣墊和巨大的降落傘到底好不好使。

　　在去年夏天的第一次測試中，一切都很好，除了降落傘在還沒有完全展開之前就已經被撕成碎片了。在重新設計和測試之后，今年工程師們本來很樂觀，認為測試表現一定能達到預期。可惜并沒有。

　　測試的過程很簡單。把LDSD的測試品和一個大氣球綁在一起，氣球會向高空漂浮，3小時后把它送到36500米的高度。接著持續點燃火箭66秒，在通過旋轉保持穩定的情況下把它送到大氣更稀薄的54800米高空，然后讓它自己重新掉到地球上。

　　整個測試過程 ? NASA整個測試過程 ? NASA

　　減速的第一步是在火箭點燃42秒之后，打開那個好像甜甜圈一樣長6米的充氣氣墊。超音速充氣式空氣動力學減速器（Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator，SAID）會拖住LDSD，成為火星人眼中（如果存在的話）的“外星飛碟”。16秒之后進行下一步：打開目前世界上最大的降落傘 ——有33.5米，超乎你的想象。

　　2014年的測試問題就出在降落傘上（上），這一次還是一樣（下） ? NASA2014年的測試問題就出在降落傘上（上），這一次還是一樣（下） ? NASA

　　研究人員們希望在把速度降到聲速之下時，飛行器能在空中停留42分鐘再回到地球。本次測試中，攝影機和LDSD上的設備一直都是關閉的，直到落入水中 才會被激活。這樣能夠保護和保存數據，供飛行后做具體分析。而在真正的飛行中，只要飛行器的速度降到聲速以下，其他設備就會開始運轉，為最終“穩而輕巧” 地著陸火星做準備——畢竟那里沒有太平洋做緩沖。

　　雖然測試結束后，具體的數據分析還要等一段時間，但目前看起來問題還是出在降落傘上。“充氣飛碟”成功啟動了，但降落傘并沒能成功打開。你可以在視頻5：40處聽到眾人（撕心裂肺）的嘆息……

　　明年夏天，會有第三次測試。第三次測試的內容很大程度上取決于這次測試的數據分析。如果能成功解決降落傘的設計問題，那么這將是1976年以來降落傘 的首次更新。LDSD不僅能夠承載比目前多一倍的重量（達到1500千克），而且能把降落的精度從方圓10公里的范圍縮小到方圓1.6公里。一切并沒有那 么容易，但測試、重新設計再測試還是值得的。我們需要為了探索不斷拓展技術的邊界。